Эдрейн была чрезвычайно осторожна в своих планах. Чем больше информации она собирала, тем больше сомневалась. То, что они сделают сейчас, оставит кое-какие следы. И Эдрейн начал беспокоиться о том, кто же придет, чтобы заставить замолчать непрошеных ищеек.
Леди Иеллайя уверенно зашагала вперед, следуя за тяжеловооруженными охранниками в глубь тюрьмы Верховного Военного командования. Они были окружены тяжелыми каменными блоками размером с обычный комод. Хуже того, потолок был гнетуще низким, так что у всех, кто проходил через это место, возникало желание пригнуться. Здесь худшие и самые опасные преступники Нексуса содержались под замком. Конечно, открытый секрет этого места заключается в том, что большинство этих ужасных преступников были солдатами, которые просто убили слишком много людей слишком откровенно, чтобы игнорировать.
Но Связь могла быть относительно слабой большую часть времени, но ее справедливость была суровой. Как только преступники будут отправлены сюда, они никогда не уйдут живыми, не без значительной помощи. Стражники здесь обладали достаточной силой, чтобы один из них мог схватить леди Иллайю, а двое, вероятно, смогли бы одолеть ее за короткое время.
Их бесшумность добавляла дополнительного напряжения воздуху, пока они шли по каменному коридору. Ничего не выражая, двое стражников подняли факел и продолжили путь. Пламя жадно лизало каменный потолок.
Но, к счастью, это место не было рассчитано на кого-то такого калибра, как Эдрейн. Она двигалась в тени леди Иеллайи, ничем не выдавая своего присутствия. Или, скорее, ее образ постоянно уничтожал любые признаки своего собственного прохождения, ничего не оставляя после себя.
После некоторого расследования Окативус и леди Иеллайя обнаружили, что никто никогда не посещал «коррумпированного» Надзирателя Шестой когорты. За все время пребывания этого человека в этой ужасной тюрьме никто не заходил в глубокую камеру, окруженную тяжелым камнем, чтобы допросить или навестить опального Надзирателя. Учитывая политическое влияние, необходимое для того, чтобы кто — то занял должность Надзирателя… невозможно, чтобы у Надсмотрщика не осталось союзников.
По мнению Эдрейн, существовали две возможности. Во-первых, Надсмотрщица действительно пустила пыль в глаза своим союзникам ради ее личной выгоды. Но, судя по исследованиям, проведенным ею и Октавиусом, это было почти невозможно.
Вторая возможность заключалась в том, что Надзиратель был отброшен ее бывшими союзниками. А это означало, что ядро заговора было достаточно могущественным, чтобы подкупить их или заставить замолчать.
Леди Иеллайя на удивление хорошо сохраняла невозмутимое выражение лица, даже когда они приближались к решающему перекрестку. Она попросила разрешения у Высшего Военного командования навестить старых Герольдов Преисподней, которых держали здесь в плену; учитывая, что она скоро отправится в Пятую когорту, это не было особенно странной просьбой.
За исключением того факта, что леди Иеллайя была лидером всей линии фронта; она, несомненно, была знакома с Подземными Зверями всех типов. Но у Эдрейн и ее клики не было выбора; им нужен был доступ к Надсмотрщику.
Ветер шелестел в неподвижных каменных залах, наполненных тяжелым воздухом. Это был такой воздух, к которому ветер не прикасался веками. Как раз в тот момент, когда стражники остановились, чтобы отвести взгляд от странной аномалии, леди Иллайя чихнула и потерла нос. Почувствовав на себе взгляды стражников, она резко обернулась.
«..-на что, черт возьми, ты смотришь, солдат?”»
Плотно сжав губы, стражники отвернулись. И за эти несколько минут Эдгар оказался перед маленькой деревянной дверью в дальнем конце коридора. Послышался звук алюминиевой банки, с хрустом превращающейся в плоский диск, а затем Эдрейн смахнул остатки пыли с мертвого охранника и открыл дверь.
Внутри на деревянном стуле сидела сморщенная зеленая женщина-гусеница. Ее антенна была вялой и слабой, тело-древним и слабым. Кроме женщины и стула, в маленькой камере больше ничего не было. Когда появилась Эдрейн, молочно-белые глаза женщины поднялись вверх. А потом она улыбнулась.
«Я долго ждала, когда кто-нибудь придет сюда, — прошептала женщина. — Она обвела рукой окрестности. Когда глаза Эдрейн привыкли к освещению внутри комнаты, она увидела, что каждый дюйм стен камеры был покрыт плотными линиями письма. Даже пол был испещрен словами. «Я верю, что вы найдете здесь все, что вам нужно. Каждый секрет, который у меня есть… В обмен я прошу только об одном. Что ты убьешь меня, чтобы я смог наконец сбежать из этого жалкого мира.”»»
Глаза Эдрейн бегали по сторонам, просматривая слова, пока она не нашла информацию, которую искала. Там была часть текста, посвященная родному миру гусеницы, некоторые объяснения ее понимания своего образа, а также целая стена, которая, казалось, была автобиографией.
Скривив губы, Эдрейн перескочила к концу биографии. Как она и надеялась, там была информация, касающаяся ее времени в качестве Надзирателя. Когда ее глаза добрались до нескольких строк, объясняющих, почему ее предали сторонники, Эдрейн нахмурилась; им нужно будет провести еще некоторое расследование, чтобы проверить утверждения бывшего Надзирателя.
Потом Эдрейн снова повернулся к гусенице и кивнул. «..- Я сделаю так, как ты хочешь.”»
Эдрейн не стала упоминать, что все равно убила бы эту женщину, чтобы не просочились слухи о ее визите. Казалось более милосердным позволить этой женщине поверить, что она наконец-то получила контроль над своей судьбой.
*****
Тень вцепилась в обмякшее тело под ней, удерживая их парящее положение так хорошо, как только могла. Его хватка на эмоциональной привязи слегка дрогнула. Честно говоря, он был очень раздражен тем, что ему приходилось не только не соскальзывать вниз, но и защищать это инертное тело.
И все же его подсознание призывало тень защитить этого гибкого гуманоида. И когда тень посмотрела вниз на лицо гуманоида, она почувствовала, как ее несуществующее сердце смягчилось. Да, это была изнурительная работа. Но он никогда не откажется защитить этого гуманоида. И когда он посмотрел на свое лицо… просто было что-то такое знакомое…
Тень встряхнулась. Ее внимание не могло отречься. Надо было работать. Чем дольше он будет медлить, тем дольше ему придется страдать под этим весом.
Когда тень обратила все свое значительное внимание внутрь себя, чтобы рассмотреть значение абстрактного существования, называемого Мертворожденным Фениксом, она немедленно улыбнулась. Все, что потребовалось, — это мысль, и проблема раскрылась перед вниманием тени. Из — за своего чрезвычайно необычного существования тень могла сразу увидеть суть проблемы.
Мертворожденный Феникс был многим, но прежде всего он был олицетворением необходимости во время тяжелых невзгод жизни. В некотором смысле можно было думать о Мрачной Химере, тесно связанной с необходимостью, но это было совершенно другое понимание термина. Мрачная Химера реагировала на необходимость и другие внешние силы, чтобы выжить.
Мертворожденный Феникс был буквально всем необходимым в жизни-
Тень остановилась и нахмурилась. Его разум внезапно затуманился, когда он попытался проследить этот ход мыслей. Мысли рассеялись, как сухие листья, унесенные холодным порывом ветра. Но, несмотря на странное интеллектуальное заикание, тень быстро встряхнулась еще раз; это был разум более высокого порядка, и он не из тех, кто зацикливается на мельчайших деталях. Вместо этого он продолжал размышлять о Мертворожденном Фениксе.
Но чем больше тень думала об этом, тем больше понимала, что необходимость не совсем уместна. Или, вернее, она рисовала довольно радужную картину того рода необходимости, из которого состоял Мертворожденный Феникс. Если бы тень была немного более честна сама с собой, она, возможно, выбрала бы термин компромисс.
Мертворожденный Феникс был местом компромисса между » я » и вселенной и в силу своей роли был наполнен нежеланием. Его существование было свидетельством неизбежных уступок, на которые человек шел в течение нормального существования.
Это был образ, построенный из чужих и переработанных частей. Чистота воинства неуклонно стиралась. Это было место, где другие силы были поглощены и перепрофилированы. В каком-то смысле это был образ, изначально склонный к неудаче. Даже с самого начала образ знал, что его мечта невозможна. В конце концов, сингулярность массы никогда не сможет пробиться сквозь «яйцо» своего ровного горизонта и возродиться в виде феникса. На этом горьком основании поглощалось все и вся.
Это было противоречие. Он был изначально ущербным. Это было проявление недостатка совершенства в «я». Но даже с этого порочного начала образ не обладал силой подняться над своим существованием. Внешние влияния продолжали вторгаться.
Он допускал и оправдания. Избежать их было невозможно. Даже обладая огромной силой, силы было недостаточно, чтобы жить.
Изображение было выцветшим сожалением R***** * G*********.
Лицо тени дернулось. Эта мысль… было крайне странно. Затем он встряхнулся в третий раз и поправил свои две хватки: одну на теле из плоти конечностей в его руках, а другую на эмоциональном канате, который удерживал его от неумолимого падения. Обнаружив долгожданный смысл, который он обдумывал, он поднял руки к новой задаче. Пустота вынырнула из своей внутренней туманности и приблизилась к своим призрачным пальцам.
К счастью, у теней может быть столько рук, сколько они захотят, тень усмехнулась про себя и отрастила еще шесть. Он разделил свое внимание и сегменты на несколько частей своего разума, позволяя себе «от всего сердца» работать над шестью попытками одновременно. Гравюры Пустоты заполняли окружающее пространство, чернильные пустые линии тьмы, которые висели в воздухе
Время текло вперед. Иногда различные параллельные мыслительные процессы либо ставили в тупик, либо считали, что полностью уловили правильное чувство, поэтому они смотрели на соседнюю руку. Обычно то, что находили руки, вызывало жаркие споры, и две руки сливались в одну, чтобы решить проблему. Они объединили бы лучшее из обеих гравюр, чтобы создать новую, обтекаемую версию, а затем еще раз взглянули бы на соседа.
Вскоре остались только две руки. Затем, когда оба были готовы, они осмотрели Нижнюю Гравировку друг друга. К радости тени, оба они, по существу, пришли к одной и той же окончательной форме.
Конечно, это чувство выполненного долга длилось недолго; теперь наступила самая трудная часть: наложение трех значащих гравюр. Но тень не слишком беспокоилась, у нее было достаточно времени. Он поправил свою хватку на теле и на эмоциональной привязи и приступил к работе.
В безмолвной шахте время неуклонно двигалось вперед. Призрачные пальцы прочертили Пустоту в воздухе.
Тень не чувствовала ни усталости, ни какого-либо мысленного тумана. Казалось, он постоянно переживает прозрение за прозрением, когда решает проблему гравировки Преисподней. Время от времени он поднимался к Нижнему Привратнику, чтобы изучить некоторые из принципов там. В других случаях он переосмысливал значение всех трех изображений, чтобы увидеть, не пропустил ли он что-нибудь в Гравюрах.
Когда Нижний Привратник под ним перестал быть полезным, тень посмотрела дальше на некоторых других Нижних Привратников, которых она исследовала раньше. Затем, когда и этого оказалось недостаточно, его Мрачная Интуиция выудила еще. Мало — помалу решались трудные задачи расслоения энергетических потоков. С помощью своей собственной Нижней Туманности тень проверила паттерны значимости и обнаружила, что они чрезвычайно эффективны. Когда он объединил все различные элементы, произошло подавляющее, качественное изменение в его существовании, которое тень почему-то чувствовала себя плохо подготовленной, чтобы понять.
Чем больше тень практиковалась, тем сильнее становилась ее Нижняя Туманность. Знание пришло как гром среди ясного неба; если тень захочет оставить это обмякшее тело позади, она сможет освободиться от притяжения значения внизу. Эти узоры, созданные тенью, создавали замкнутое энергетическое поле, непроницаемое для потока значимости.
Единственным оковом, удерживающим его здесь, была ответственность.
Однако вскоре тень поняла, что возникла еще одна проблема. В промежутках между продолжавшейся практикой он начал очень серьезно оглядываться вокруг: какой физический предмет был бы уместен для использования в качестве его Нижнего Ядра?
Темная шахта не давала легких ответов.
