Воистину, чувство свободы, охватившее тень, было волнующим. Чтобы найти необходимые материалы для Нижнего Ядра, у тени было очень мало выбора, кроме как оставить свое тело позади и использовать волю, которая была поддержана его зарождающимися потоками для его Нижнего Ядра.
Тень провела некоторые эксперименты с материалами, которые она могла собрать из межпространственного кольца тела, но она заметила что-то тревожное в его экспериментах; физический носитель начал бы отвергать Гравюры Пустоты, если бы материал не был основан на соответствующих воспоминаниях. Или, скорее, без воспоминаний, чтобы защитить предмет, он быстро деградировал под мощным излучением Гравировки Преисподней.
А это означало, что часть того, что нужно было сделать тени, это собрать некоторые мощные воспоминания. Когда он взлетел вверх из шахты и увидел несколько нормальных эфирных существ, использующих Паутину для перемещения по Нексусу, он едва смог подавить свое возбуждение.
И это волнение длилось лишь до тех пор, пока тень не поняла, что проиграла.
Тем не менее, он мог очень ясно чувствовать притяжение значимости в своих Нижних потоках. Сильнее всего его потянуло обратно к телу, которое он оставил позади, но тень пока проигнорировала это. Вместо этого он последовал своим инстинктам и начал искать как объект, чтобы стать его Нижним Ядром, так и мощные воспоминания, которые он мог собрать.
Его Мрачная Интуиция особенно остро улавливала близкие угрозы, которых тень инстинктивно избегала. И вокруг проклятого места, откуда он сбежал, было несколько ужасающе мощных угроз. Только пробравшись через тонкую щель, которую Система позволяла проникнуть в пустоту, тень смогла избежать обнаружения. По мере того как он блуждал в бескрайних просторах космоса, его бдительность ослабевала; эти могущественные существа не появлялись здесь. Из-за относительной безопасности тень ускорилась.
Следуя за ним, тень пролетела через несколько галактик и обнаружила знакомую планету. Не понимая своих действий, он оказался на вершине знакомого холма. С холма тень могла чувствовать колебания реки внизу. До него донеслись булькающие звуки воды по камню. Кроме того, холм был усеян приземистыми стоячими камнями, обращенными к реке, словно защищая от внешней угрозы. Тени пришлось довольно долго думать, прежде чем из ее подсознания выплыло название этого места: река Халлат.
Хоть убей, тень не могла вспомнить, почему это место так важно для нее. Однако значение этого не обманет. Тень подошла к одному из стоячих камней и прижала пальцы к прохладной поверхности. Рядом со стоячим камнем лежало старое копье, которого тень осторожно коснулась.
Копье было тяжелым, но не из-за его физических свойств, а из-за воспоминаний, содержащихся в нем. Тень рассматривала эти темные отпечатки, удивляясь тому, какими знакомыми они казались. Несмотря на свои нынешние обстоятельства, он чувствовал, как его сердце шевельнулось в ответ.
Но очень быстро его внимание привлекло мощное эхо в небе. Тень нахмурилась, потому что это была информация, которую она чувствовала очень ясно: могущественное существо Пустоты двигалось поблизости. И теперь, когда тень присмотрелась внимательнее, она увидела, как Пустота начала распространяться в окрестностях планеты.
Тень бережно спрятала копье. К несчастью, точно так же, как тень ощущала это существо, это существо из Преисподней ощущало тень. Поколебавшись, это Низшее существо повернулось и ускорилось к тени на том низком холме.
Тень окинула взглядом окрестности. Решив, что в этом месте нет ничего стоящего, тень не потрудилась остаться и встретиться с этим Низшим Существом. У него был свой бизнес. Сосредоточившись на еще одном мощном потоке значения, тень покинула это место так быстро, как только могла. Через небольшой проход, оставленный Системой, тень была так же неуловима, как рыба в воде.
И все же погоня продолжалась, покидая эту планету и стреляя по окружающим галактикам. В то время как тень двигалась грациозно, существо за ней действовало как бульдозер, насильно раздвигая эфирную структуру, когда оно бросилось в погоню.
Честно говоря, тень не возражала против этого странного Существа. Но реальная проблема заключалась в том, что постоянное разрушение Эфирных лесов привлекало внимание некоторых из этих ужасающих врагов из Нексуса.
Тень могла чувствовать несколько аур, фиксирующихся на ее положении из-за скорости ее прохождения перед Низшим Существом. Поджав губы, тень собрала несколько пригоршней эмоций и заставила их расцвести в порыве неистовой энергии вокруг своего положения. С этими эмоциями в качестве прикрытия тень вышла за пределы тонкого слоя Пустоты и полагалась на свои образы, чтобы слиться с окружающим.
Из-за рассеянности и расстояния между тенью и этими аурами он быстро потерял Восприятие своих последователей. Он пронесся по поверхности замерзшей луны, скользя по ледяной поверхности. Когда Мрачная Интуиция, наконец, сообщила тени, что она в безопасности, она вернулась в Нижний слой и ускорилась.
Не долго думая, он последовал за значком в своей груди.
Тень приземлилась на новом месте, чувствуя себя странно довольной окружающим. Это было знакомое место. Его чувства могли чувствовать теплое солнце, струящееся сквозь его эфирное тело, слышать пение птиц. Довольно ухоженная деревянная хижина стояла в низине, окруженная деревянным забором. За хижиной было несколько больших полей.
Когда-то он называл эту лачугу домом. Давным-давно. Тень посмотрела вверх. В этом месте была весна, и все цвело.
Не вполне понимая, что означает слово «весна», тень изогнулась и стала более неторопливо плыть вперед, удаляясь от дома. Воспоминания, сохранившиеся там, были относительно слабыми. Кроме того, тень осматривала окрестности. Здесь не было никакой угрозы, но это была область, богатая памятью и эмоциями. Когда тень двигалась по этим местам, ее язык высовывался наружу, чтобы попробовать приглушенные, но обильные ощущения в окружающей среде.
Тень двигалась через процветающую городскую площадь, люди кричали и толкали друг друга, когда продавцы перемещали свои ручные тележки на позиции по краям. В воздухе витали запахи дыма и свежеиспеченного хлеба. Не замечая его эфирного присутствия, несколько человек прошли прямо сквозь тень. Тень честно не возражала, счастливая использовать близость, чтобы получить более близкий эмоциональный вкус этих людей. Солнечный свет согревал всю площадь, добавляя насыщенную и насыщенную ноту в воздух.
Тень бросила взгляд на холм в конце городской площади. Чрезвычайно ухоженная дорога вела через торговый район к небольшому деревянному частоколу, который, казалось, держался вокруг больше ради традиции, а не обеспечивал какое-либо защитное прикрытие. Люди спешили туда и обратно, некоторые несли припасы или оружие, в то время как другие просто держали головы опущенными, направляясь к месту назначения.
К удивлению тени, в этом месте отдыхало не так уж много людей. Но он не слишком глубоко задумывался над этим фактом.
Отвернувшись, тень направилась на север, в глубь долины. Воздух задымился, сопровождаемый криками и лязгом металла о металл. В промышленном районе было меньше людей, чем на городской площади, но этот участок привлек внимание тени на некоторое время. Время от времени он заглядывал через каменную и металлическую защиту мастерской и пристально смотрел на различных ремесленников, работающих внутри. Они владели знаниями и эмоциями более свободно, чем средний человек, наполняя материалы впечатляющими качествами.
Но хотя некоторые из вещей, которые он видел, станут полезными для Нижних Ядер, тень почему-то чувствовала, что это не должно быть его выбором. Так что он побрел дальше, следуя за пульсирующим биением эмоций, которые лежали по всей площади. Уши тени дернулись, и она подняла голову, чтобы посмотреть на северо-запад. До него донесся глухой рев, тяжелый от запаха положительных эмоций. Наклонив голову набок, тень пошла глубже.
Каким-то образом, в пределах окружающих эмоций, он почувствовал далекое воспоминание.
Но между промышленной зоной и источником шума была еще одна особенность, которая привлекла внимание тени. Огромная воронка притянула его взгляд и на несколько минут заставила замереть. Посреди этой воронки был подвешен остров, удерживаемый в воздухе несколькими огромными металлическими цепями, каждая из которых была настолько массивной, что гуманоиды здесь могли спокойно пройти по ней.
Чувствуя притяжение значимости, тень через огромную дыру. При этом он ухмыльнулся относительно небольшой глубине этого места. Когда он прибыл на остров, его вовсе не тянула верхняя часть, но он прошел чисто через землю, используя следовые количества Пустоты, присутствующие, чтобы проскользнуть в секретную область внизу.
Там тень нашла то, что представляло собой трамплин для прыжков в воду на дне, ведущий прямо в » бездну’. Усмехнувшись про себя, тень отскочила. Он дрейфовал вниз всего восемьсот метров, пока не достиг места назначения.
Тень оглядела небольшую полку вдоль стены колодца, скрытую глубиной и темнотой. Свет, просачивающийся вниз, стал здесь тонким и пленочным. Инстинкты тени подсказывали ей, что это место очень важно, но, осматривая небольшую площадь, она чувствовала только деревья. Покачав головой, тень подошла к одному из тайных деревьев и схватила один из двух плодов, свисающих с его ветвей. Здесь было воспоминание и сложное чувство сожаления. Эти деревья были… каким-то подарком?
Чувствуя скуку, тень повернулась и исчезла, прямо пересекая расстояние, чтобы найти источник шума. Эмоциональная память была для него гораздо интереснее.
Вскоре он уже парил над колизеем, глядя вниз на ликующую толпу. Тень не видела лиц, но чувствовала их дикое и горячее дыхание, когда они кричали. Трибуны были абсолютно забиты. Две группы людей сражались друг с другом посередине, хотя у большинства из них либо были сломаны доспехи, либо они были слишком ранены, чтобы продолжать. Дело дошло до последней тройки: один мужчина стоял во весь рост против мужчины и женщины, которые кружили вокруг него.
Тень скоро заскучала; наблюдать, как эти люди сражаются, было не очень интересно. Но потребовалось всего несколько резких взаимодействий, чтобы дуэт одержал победу над одиноким мужчиной. И в этот момент оба победителя бросили оружие, обнялись и заплакали.
Значение и эмоции начали быстро сгущаться над их головами. Для тени это ликование было таким ностальгическим, что на несколько секунд в голове у нее помутилось.
Затем тень протянула руку и выхватила из воздуха мощную нить радости. Он вертел его между пальцами, ощущая странное чувство неукротимости, наполнявшее воздух. Когда-то тень испытывала то же самое чувство. Медленно кивнув, он убрал еще большую прядь и отвернулся от колизея. С этого места эти два предмета были всем, что ему было нужно.
Из этого ликующего города тень направилась на северо-восток. Вскоре он достиг пустынного кустарника, которого избегала даже растительность. Но это широкое подавление было именно тем, почему тень была здесь. Он сделал шаг, чтобы добраться до кустарника, второй шаг, чтобы найти большой кратер, который был частично скрыт высокой травой, и третий шаг, чтобы добраться до сердцевины этого отпечатка в земле. Там тень присела на корточки.
Он погрузил свои призрачные пальцы в грязь и взял горсть. Это место пахло предательством и достижениями. Это было сбивающее с толку, но сильное воспоминание. Без какой-либо реакции на затянувшиеся эмоции, тень бросила эту землю с плодами и прядью украденных эмоций, когда она снова начала двигаться.
На этот раз ему пришлось проделать долгий путь, почти весь путь через эту странную планету, чтобы оказаться парящим над городом с тысячью металлических ног. Он был так же похож на жирного жука, как и на город. Тень склонила голову набок, обдумывая странное существование. Значение, связанное с тенью, тяжело текло через это место. Помимо тела, которое он оставил позади, сюда вела самая плотная сеть значимости. Из всех мест, где он побывал, это было то, которое больше всего удовлетворяло его инстинкты. Затем уши тени дернулись и она сосредоточилась на окружающей местности; что-то приближалось.
Подобно приливу, огромная волна изумрудных духов поднялась в тень. Они радостно кружились вокруг тени, бурля и рассекая ее густыми и энергичными волнами. Даже тень не могла не улыбнуться, глядя на ликующих духов мха. Словно почувствовав, зачем он здесь, они сложились в плотные, сверкающие шары, чтобы тень могла взять их, но она махнула рукой.
Тень плыла вниз, проходя по улицам гуляющего города, где люди с любопытством наблюдали за поведением изумрудных духов в небе. Тень прошла сквозь камень и металл и оказалась перед гудящим ядром города, где в воздухе висело несколько более крупных, более развитых духов мха.
Их свет был темнее и менее привлекателен, чем те, что были наверху, но это были некоторые из первоначальных духов, которые создали это место. Тень приблизился к духам мха и протянул руку. Сзади зашевелился самый старый, самый тусклый дух мха. Затем он покинул свое место в двигателе города, начав прыгать и свистеть так же быстро, как недавно появившиеся духи мха наверху.
Ее ликование было заразительным. И в этом стареющем моховом духе было воспоминание о чистом сне. Ухмыльнувшись, тень ухватилась за этот кусок и тут же рванулась вверх.
Над ходячим городом были четыре плавучих острова, которые извивались вокруг города, как будто они были свободно привязаны к нему. Текущей целью тени был самый маленький и самый высокий из этих островов, где она четко прорезала серебристый туман, чтобы добраться до массивного особняка, стоящего в одиночестве на участке. Тень приземлилась на крышу, оглядывая растительное сооружение, которое приветствовало тень с распростертыми объятиями.
Воистину, это было хорошее чувство-быть так мгновенно принятым. После депрессии изоляции вала эти проявления нежности согревали тень.
Затем тень прошла сквозь пол и попала в одну из спален внизу. Его пальцы открыли шкаф, и он нашел печать, которая была спрятана наверху. Его пальцы смахнули пыль, когда он взял предмет. Тень несколько секунд смотрела на печать, не узнавая ее, пока ее туманная память не выдала термин, обозначающий то, что представляла печать: Орден Дуцис.
Тем не менее, даже с этим термином, тень была озадачена функцией такого странного предмета. Но это было необходимо, поэтому он взял его. Память, заключенная в этом предмете, была воспоминанием об ответственности. Тень закрыла глаза и использовала свою Нижнюю часть, чтобы ощутить потоки значения.
Оставалось еще два густых потока, так что тень оставила остров и его серебристый туман позади. К счастью, два потока значимости привели к месту, близкому друг к другу. Вскоре тень подошла к маленькой хижине, стоявшей в пустыне. Он прошел через дверь, обнаружив, что мебель в комнате заставляет тень задуматься о концепции дома. Его пальцы коснулись стопки писем, лежащих на столе, но они были написаны кем-то другим, а не его целью. Странно, но к письмам прилепились нотки Пустоты.
Тень задалась вопросом, были ли существа Преисподней более обычными, чем она думала.
Не заинтересовавшись, тень подошла к тяжелому железному котлу. Это тоже было недостаточно значительным для его целей, поэтому он дрейфовал вокруг коттеджа. Предмет за предметом тень осматривала все, но, казалось, ничто не удовлетворяло ее потребностям. К счастью, подул сильный ветер, и некоторые предметы, которые висели сзади, зашуршали.
Любопытствуя, тень прошла сквозь стену и обнаружила несколько больших деревянных рам, которые держали наверху толстые листы сплетенных виноградных лоз. Создатель явно потратил немало времени, тщательно собирая различные сорта виноградных лоз, а затем сохраняя их. У одних были шипы, у других-сухие цветы. В результате получился странный, но неотразимый лабиринт растительной материи.
Его нежные пальцы коснулись одного из висящих предметов. Внутри было воспоминание о встрече, которая навсегда изменит две жизни. Близость практически переполняла сплетенные лозы. Тень удовлетворенно кивнула: это сработает.
Убрав сплетенные лозы подальше, тень последовала своим инстинктам и вошла в странное место всего в километре отсюда. Это была гробница, но пол гробницы был покрыт плотными Гравюрами. Прежде чем тень поднялась на приподнятую центральную платформу, она изучила Гравюры на земле. Десять областей опирались на очень разные принципы, чем Гравировка Пустоты, но нынешний оттенок был чрезвычайно опытен как в многослойных гравюрах, так и в интерпретации их из изучения Ядер Пустоты.
На короткое время тень погрузилась в изучение Гравюр. Очень быстро ему стала понятна значительная часть смысла Гравюр. В целом, он мог быстро интерпретировать около 80% всего наследия, которое было оставлено здесь. Он мог бы продолжить дальше, но он мог сказать, что было многослойное сообщение, распространенное по всем десяти областям. Эффект был новый, но тень потеряла к нему интерес.
Каким-то образом тень поняла, что послание предназначалось не ей.
Возможно, если бы он провел здесь время, то смог бы прочесть последнее послание, но даже его инстинкты не желали разгадывать эту тайну. Поэтому он вернулся к своей задаче. Тень поднялась на центральную платформу и посмотрела прямо вверх. Там, висевший в воздухе, замаскированный относительно умным складыванием пространства, был кусок значения размером с кулак.
В воспоминаниях тени об этом месте, он даже не заметил, что значение скрывалось над его головой. Но как могла нынешняя тень пропустить очевидный карман Пустоты?
Никаких воспоминаний в книге не было, но она была чрезвычайно ценной. Здесь погибла важная фигура в Нексусе. Это имело значение. Теперь тень планировала воспользоваться этим запасом энергии.
Это обеспечило бы значительное подкрепление любому материалу, на котором тень обосновалась, чтобы стать его ядром. Это была последняя деталь, в которой нуждалась тень. Он поднял руку и схватил эту энергию.
Наконец, он почувствовал, что его приготовления были достаточными. Пока тень могла найти сильный материал, он мог начать формировать свое Нижнее Ядро. неосознанно думая об этом, тень вернулась на тот остров с его бурлящими линиями серебряного тумана. Затем он посмотрел вниз и увидел город со множеством ног, карабкающихся через горный хребет, в то время как он рассматривал проблему физической среды.
Его мысли были… все перемешалось, если не сказать больше. В плане решения конкретной задачи тень была чрезвычайно талантлива. Его форма была обтекаема, чтобы завершить далекую цель в почти невозможных обстоятельствах. Даже эти плотные Гравюры внутри гробницы с готовностью раскрывали свои цели перед его проницательным взглядом. Тем не менее, в дереве решений свободной формы, которое привело бы его к созданию Нижнего ядра…
Финишная черта была в пределах досягаемости. Тень замедлила не способность, а проницательность.
Тень вздохнула в редком проявлении нерешительности; у нее действительно не было инструментов для решения этой проблемы. И тут над телом тени возникло изображение горизонта событий размером с кулак. Затем вокруг его головы вспыхнуло пурпурно-черное пламя. Его и без того мощные чувства обострились. За пределами настоящего тень могла видеть широкие пути в будущее.
Он смотрел на плавучие острова и ходячий город под ним. Тень предвидела, что в будущем этот город станет для него важным перекрестком. Первоначально тень планировала найти необходимую ему арматуру и прочный материал, прежде чем вернуться в шахту и создать Нижнюю Сердцевину. Но тень также знала, что на самом деле ей не нужно было держать Нижнюю Сердцевину вместе со своим телом.
Это могло бы создать ядро здесь. Его инстинкты, казалось, рассматривали альтернативу своему предыдущему плану тяжеловесно, так же плохо подготовленные к такому долгосрочному решению, как и тень. Сердцевина Пустоты, хранящаяся на его теле, даст ему толчок к его физической силе и способности к восстановлению. Но в то же время тень знала, что расстояние будет очень мало значить для Нижнего Ядра. Возможно, такое решение позволило бы противникам отрезать ему доступ к Нижнему Ядру…
Но у тени все равно были воспоминания о врагах, которые подавляли ее Нижнюю Часть в прошлом. Они напрямую избавили его от Пустоты. И даже с таким расстоянием, Ядро Преисподней будет лучше подготовлено, чтобы справиться с этим подавлением, несмотря ни на что.
Низшее Ядро, которое было его, всегда будет связано с ним. Это был факт.
Уши тени дернулись, все еще покрытые пурпурно-черным пламенем. Он слышал звуки города внизу, как будто стоял среди них. Голоса и пламя и двери и мебель и металлоперерабатывающие заводы и сельское хозяйство и ветер и шипящая еда… значение этого места было уже прочным. Он был очень пригоден для размещения своего Нижнего Ядра.
И все же тень повернулась и посмотрела в сторону огромного плавучего острова, который был почти вдвое меньше самого города. Тень двигалась, проходя по пустынной поверхности к глубинам плавучего острова, где она обнаружила группу рабочих, несущих массивную серо-зеленую колонну вниз через ряд странных комнат. Тень плыла за ними, скользя пальцами по стенам.
Учитывая размеры острова, было довольно странно, что здесь было так мало людей. В настоящее время он был пуст, если не считать нескольких групп рабочих, подобных этой, которые выполняли обычные задачи. Потоки значимости кружились вокруг этого места, но еще не проникли внутрь. Это было новое место. Не было еще ни воспоминаний, ни связи.
И все же…
Чем больше тень смотрела на этот серо-зеленый столб, тем больше он ей нравился. Металл был из тех, что он не узнавал, но на ощупь казался чрезвычайно прочным. Кроме того, благодаря обширной поверхности четырехметрового металлического столба тень могла бы включить некоторые из недавно изученных гравировальных техник в свою Нижнюю Сердцевину. Расслоение было бы намного проще с большим пространством для начала.
Рабочие двинулись вниз, направляясь к самому дну плавучего острова. В этой самой глубокой части находилась большая круглая комната, в которой больше ничего не было; она была совершенно пуста. Затем рабочие перенесли столб на это место и установили его посередине, как будто это была реликвия языческого бога.
Затем ведущий рабочий резко махнул рукой. «Хорошо, вот и все. Давай выбираться отсюда. Скоро они собираются активировать Гравюры. Будьте осторожны, ничего не оставляйте; после этого это место только для студентов.”»
Один из рабочих поднял глаза на колонну. «Эй, босс, почему мы только что принесли это сюда? Это ценно, конечно… но не должна ли окончательная награда за расчистку лабиринтов быть немного больше… впечатляет? Кроме того, нефтеперерабатывающие заводы просто пускали слюни, чтобы добраться до этого…”»
Ведущий рабочий хлопнул в ладоши. «Приказ сверху. Кто мы такие, чтобы задавать вопросы? Некоторые вещи кажутся более впечатляющими, когда вы усердно трудитесь, чтобы их достичь. И, судя по тому, что сказала мисс Коллинз, это будет крайне редко для кого-то, чтобы сделать это так глубоко.”»
«В нем определенно есть… строгое очарование, — осторожно сказал один из рабочих. После еще нескольких замечаний рабочих группа ушла.»
И в этом пустом пространстве появилась тень. Он вышел из узкого пространства для Пустоты и положил руки на бедра. Его органы чувств внимательно изучали высокую металлическую колонну. Она была такой густой, что два человека едва могли бы дотронуться до своих рук, если бы стояли по разные стороны колонны
Затем тень осторожно установила свое собранное значение на землю. Копье, нить неукротимости, плод, горсть земли, древний дух мха, печать, прекрасная циновка из сплетенных виноградных лоз и кулак плотной Пустоты-все это было разложено в линию. Семь воспоминаний и колодец значимости были строительными блоками его Нижнего Ядра. Затем тень обошла столб, еще раз осмотрев его.
Затем он начал улыбаться в предвкушении.
