Джелик Юмун стоял под наблюдательной башней и с тревогой смотрел вверх. Его кожа была влажной от пота. По какой-то причине сегодня у него был выходной. Он пришел на смену рано, солнце все еще висело низко в небе. Вероятно, еще час уйдет на то, чтобы наступила ночь. Охранник скрестил руки на груди и снова и снова расправлял их, желая, чтобы время двигалось вперед.
Почему он пришел так рано?
Воздух в этой безлюдной части Пятой когорты был жарким, невыносимым. Джелик начал беспрерывно вытирать пот, пока ждал, находясь на своем посту под наблюдательной башней. Чтобы успокоить свое трепещущее беспокойство, он вернулся к привычному занятию-подсчету собственного сердцебиения. Его глаза практически остекленели, когда солнце опустилось к горизонту.
Нет ничего важнее восстановления его ритуалов.
В нужный момент Джелик поднял голову и увидел, как распахнулся вход в наблюдательную башню. В дверном проеме стояла знакомая фигура его товарища-охранника, составлявшего вторую половину тандема сторожевой башни.
Это был тот же охранник с тем же морщинистым лицом. Знакомство было обнадеживающим. Джелик облизнул губы. «Есть что сообщить?”»
На несколько мгновений воцарилась тишина. Другой стражник колебался, его лицо исказилось в нерешительности. Джелику показалось, что из его желудка вывалилось дно. Его потные руки мгновенно вспотели.
«..- технически ничего…” Второй охранник покачал головой. «Но… У меня плохое предчувствие. Контрольное оборудование получает какие-то странные показания. Не спускай с него глаз.”»»
Ноги Джелика Юмуна примерзли к земле, когда другой стражник поспешил прочь от поста. Весь стресс Джелика усугублялся дополнительными новостями от его напарника. Его собственное ужасное чувство надвигающейся катастрофы торжествовало в груди. Она требовала внимания Джелика, но он старался не обращать на нее внимания. Охранник неуклюже взобрался на наблюдательную башню и посмотрел на контрольное оборудование; как и предполагал его товарищ, иглы время от времени дергались без видимой причины.
Джелик посмотрел на раскинувшееся перед ним широкое небо. Последние лучи солнца этой планеты опускались за горизонт, позволяя сложной сети звезд расползаться по небу подобно смертоносной плесени. Маленькая желтая луна висела прямо над горизонтом. Пока Джелик изо всех сил пытался успокоиться, его глаза остановились на луне.
Это было немного незнакомое зрелище, которое стало еще одним шоком для его и без того перегруженной системы, но безобидное небесное тело стало местом отдыха. Его сердце могло биться, он мог смотреть на луну, он мог восстановить равновесие.
Возможно, странные показания приборов наблюдения были просто неисправностью. Эти заносчивые индивидуумы из Гильдии Граверов могли вести себя превосходно, но они были так же склонны к провалу, как и остальные. Если во время этой смены ничего не произойдет, Джелик решил пожаловаться руководству, что оборудование неисправно.
Теперь ему просто нужно было-
Джелик помолчал. Его глаза все еще были устремлены на луну, но было что-то… другое во всем, что он видел. Он хмуро уставился на далекую сферу. Было ли это изменение цвета…? Но нет, бледно-желтый был все тот же.
Джелик решительно покачал головой. Возможно, луна просто приближалась или удалялась от горизонта из-за вращения его планеты. Странно, что раньше он никогда не замечал этой луны, но Джелик был уже слишком измотан, чтобы позволить чему-то такому маленькому беспокоить его сейчас. Он устроился поудобнее и начал считать удары своего сердца.
Он был полон решимости пройти мимо этого дня.
Один…
Два…
Три…
Потребовалось всего десять ударов сердца, чтобы луна вновь завладела вниманием Джелика. Внезапно он понял, какое странное впечатление производит на него луна; нынешняя луна была заметно больше. Когда-то это была маленькая монетка в небе, но теперь она была примерно вдвое больше.
Джелик слегка кашлянул. Возможно… возможно это тоже было связано с ротацией-
В мгновение ока луна стала величиной с яблоко и повисла над наблюдательной башней с почти антагонистическим реализмом. Сердцебиение Джелика остановилось.
Через пять секунд произошло еще одно смещение, и желтая луна снова удвоилась в размерах. Из желтого он превратился в сияющий золотой, когда качество света, который он отражал на планете Джелика, изменилось. Воздух, казалось, сверкал, несмотря на то, что должна была быть ночь.
Затем он приблизился и занял треть горизонта, отчего свет, который он испускал, был почти ослепительным. Джелик дрожал в своем кресле. Его тело было скользким от пота.
Следующий прыжок полностью погасил свет. Наблюдательная башня внезапно оказалась в полной тени. Все небо было заполнено приближающейся луной. На таком коротком расстоянии между двумя небесными телами луна казалась темной и зловещей, нависая над Джеликом Юмуном, как гильотина.
С этого темного ландшафта в небесах начали спускаться бурлящие орды Низших Зверей. И только когда зазвонили сигналы тревоги с других наблюдательных вышек, Джелик Юмун вспомнил, что должен включить свою.
*****
Тень работала без устали, сначала укрепляя колонну собранными воспоминаниями, а затем приступая к процессу Гравировки. Каждое движение заключало в себе всю тяжесть Преисподней тени. Эта центральная комната плавучего острова начала гудеть от нахлынувших энергий связи и памяти.
На всякий случай тень отрастила несколько дополнительных рук. Затем он начал выгравировать все три базовых рисунка одновременно.
Для резьбы по Иггдрасилю стабильность и рост компенсируют детство, полное потерь и нестабильности. От Мрачной Химеры, глубоко укоренившейся жажды измениться таким образом, чтобы сделать сложные социальные взаимодействия современного мира немного легче для непонятого молодого человека. И Мертворожденный Феникс увековечил то чувство беспомощности, которое человек испытывает перед безжалостной мощью реальности. Третьим образом тени было скопление компромиссов, разбросанных по все более опасной жизни.
Каждая гравюра занимала около трети колонны. Они светились обсидиановой энергией, окружающие волны значения, которые они выпускали, плескались друг о друга в сложных узорах. Затем наступила трудная часть; тень начала накладывать все три Гравюры поперек друг друга.
Для этого шага тень нужно было двигать вверх и вниз по всей длине колонны. Наслоение в небольшом пространстве было буквально невозможно, но даже с большим пространством это было чрезвычайно трудно. Тонкие перестановки глубины и широты Нижних потоков были бесчисленны. Нормальный человеческий мозг просто не мог справиться с таким количеством перестановок.
К счастью, в эти дни тень едва ли была человеком.
В процессе Гравировки тень быстро начала раздражаться на саму колонну; она очень жалела, что не нашла менее прочного материала для своей Нижней Сердцевины. Очевидно, что физическая сила предотвратила бы его повреждение, но Гравировка каждой линии требовала значительного количества энергии Пустоты. Даже инстинкты тени удивлялись, откуда взялся такой столб.
Если бы тень не получила от гробницы такого плотного значения, ей пришлось бы сделать уже несколько перерывов, чтобы восстановить свои силы. Как бы то ни было, он быстро поглощал окружающее значение и превращал его в свое собственное. А потом он посмотрел на серо-зеленую колонну покрасневшими глазами. Нужно было еще столько всего выгравировать.
И вообще, что это за чертова колонна?!
По мере того как наслоение продолжалось, требование определенной глубины для линий, создаваемых тенью, становилось все более жестким. Гравировка Преисподней пульсировала, выпуская зловещий свет в запечатанную комнату. Тень чувствовала, как остров вокруг нее медленно перемещается, как из-за действий рабочих, активировавших это место, так и из-за окружающих потоков Преисподней, вытекающих из самих его действий.
Ядро Преисподней было, как и было объявлено, » ядром’. Энергии этого места, естественно, неуклонно интегрировались в ядро. Как ядро, это было его прерогативой.
Но ни одно из этих явлений не привлекло внимания тени. Нет, когда он делал редкие перерывы в изнурительном процессе Гравировки, он смотрел в сторону неба и хмурился по совершенно другой причине. Он не понимал, как такое возможно, но это существо из Преисподней снова заняло его позицию.
Он быстро приближался к Экспире, его погоня за тенью продолжалась через Когорты.
Тень беззвучно щелкнула языком-движение, которое она по-настоящему не понимала, но которое осталось в ее инстинктах. Затем он снова повернулся к Нижнему Ядру. Его многочисленные руки беспрестанно двигались. Слои различных значений начали неуклонно перекрываться, все глубже и глубже. По мере того, как тень продвигалась, она чувствовала, что ее спектральное тело неуклонно слабеет; процесс Гравировки был более изнурительным, чем он ожидал.
Время от времени он делал перерывы, чтобы восстановить свою энергию, но нависшая угроза приближающейся Пустоты заставляла его напрягаться. И все же, несмотря на душевное смятение, он не торопился в своей Гравировке. Низшее Ядро было важнее всего остального. Тень была обтекаемой для этой цели; хотя она и нервничала, эти эмоции не проявлялись в ее работе. Гравировка плавно продолжалась.
Наслоение стало глубже. Волны силы пробежали по колонне, укрепляя материал. В окружающем пространстве был только тонкий слой Пустоты, разрешенный Системой, но эта Пустота начала естественным образом закручиваться внутрь. Ядро оказывало свое влияние на окружающее пространство, неуклонно меняя окружающее. Материалы всего острова постепенно смещались в сторону чего-то за пределами физического.
Волны эфирной черной энергии плескались взад и вперед над колонной.
И все же на пороге завершения жужжащего Ядра Преисподней тень остановила процесс. Он смотрел в небо, на приближающееся Существо из Преисподней. Тень чувствовала, что Существо Преисподней набирает силу, чтобы нанести удар по усиленной Эфирной защите в области вокруг этого мира и Седьмой Когорты в более широком смысле.
Тень медленно начала улыбаться. Оставив Нижнюю Сердцевину в одном шаге от завершения и своего первого энергетического вращения, тень использовала принципы, которые она узнала в гробнице, которую она посетила, чтобы быстро построить более типичную Гравюру.
Вот только эта Гравюра легко текла по воздуху, быстро просачиваясь в окружающее пространство. Чем дольше работал абажур, тем дальше распространялась Гравировка.
Инстинкты тени чувствовали большую тревогу по поводу завершения ее Нижнего Ядра. Он уже привлек достаточно сомнительного внимания созданием своего Фатального Набора. Создание Нижнего Ядра в глазах Системы было чем-то, чего она не хотела. Однако обстоятельства сговорились против тени; чтобы достичь способности закончить свое Нижнее Ядро так быстро, первоначальная версия самой себя должна была быть урезана. Он не понимал деталей, но были и другие методы, которые он мог бы использовать, если бы сохранил все свои возможности.
Как бы то ни было, тени оставалось только плестись изо всех сил. Быстрыми взмахами его руки ускорили движение вперед, сильно используя свою Ману. Гравюра расширялась, пересекая горы, реки и океан, чтобы достичь края этого мира. Затем тень испустила долгий вздох.
Внезапно появилась возможность. Или, скорее, его инстинкты подсказали тени, что теперь у нее есть правдоподобное отрицание. Еще через несколько секунд весь мир был окутан этой новой Гравировкой. Пальцы тени гудели от энергетического трения, которое она создавала быстрыми гравировальными узорами.
Тень закончила свою вспомогательную гравировку и с нетерпением посмотрела на небо. Преисподняя собирала все больше и больше энергии, а затем обрушила вихревой водоворот Преисподней на защиту Нексуса. Секунду Эфир держался, но потом все треснуло и начало распадаться.
Внезапно погоня стала идеальным отвлекающим маневром.
С улыбкой на лице тень активировала знакомую Гравировку. За долю секунды волна силы быстро распространилась по всему миру. Система наложения, которая так беспокоила инстинкты тени, была выведена из строя. На его место скользнула новая накладка.
Одна из пар рук тени быстро двигалась, рисуя несколько линий Пустоты, чтобы соединить слои. Содрогнувшись, Ядро Преисподней было закончено. Энергия начала стремительно проноситься сквозь слои, усиливаясь с каждым витком. Земля под колонной начала трещать. Шипящие разряды окружающей энергии хлестнули по колонне, обуглив несколько мест вокруг.
Тень внимательно наблюдала. Наверху Существо из Преисподней изо всех сил пыталось прорвать остатки обороны в этом районе и спуститься. Взгляд тени сузился. Он не будет отвлекаться, несмотря на крайне напряженную обстановку.
Эта ситуация превратилась в гонку. Хотя Система больше не могла наблюдать за этим местом, тени все еще требовалось, чтобы Ядро Пустоты было завершено, чтобы перейти к следующему шагу.
Энергия пульсировала через колонну, заполняя всю Гравюру. Энергия просачивалась наружу, пробегая через параллельные слои. Серо-зеленый столб вздрогнул. Через несколько долгих секунд круговорот энергии был завершен; явных дефектов в Гравировке Преисподней не было. Ядро Преисподней было закончено.
Азартная игра окупилась.
Тень посмотрела вверх и подмигнула. Затем энергия Нижнего Ядра взорвалась наружу. Низшее Существо спустилось с неба, сосредоточенное на тени. Но энергия ядра была быстрее. Вскоре она охватила даже атмосферу Экспиры.
Там, где есть ядро, может быть и » пузырь’.
Раздался мерцающий пульс, и Экспира исчезла, проскользнув через небольшое пространство, оставленное Нексусом. Сила Низшего Существа врезалась в пустое пространство. Обыскав окрестности, он поднял голову и яростно завыл.
