«Спасибо за информацию о моей Судьбе, — медленно произнес Рэндидли. Он выучил наизусть имя Роковой Фигуры, мысленно повторяя его про себя. Иерархия бремени. Тск, интересно, какое это имеет отношение к тому, чтобы быть Алхимиком?..»
Но Рэндидли не отвлекался от главной цели своего приезда в это место только новостями о своей Судьбе; у него была более крупная рыба для жарки. «Однако искать другие части моего Рокового набора бессмысленно, если мои враги могут продолжать следить за мной. В конце концов, я попаду в засаду, и им удастся убить меня. Так скажи мне, Натаз-кто-такой-такой-извини, есть ли у тебя какой-нибудь способ снять трекер с меня?”»
Хотя Рэндидли не хотел, чтобы его голос повышался, он почувствовал, как немного его гнева просачивается на поверхность, когда он говорил. Однако Натаз Элоси, казалось, ничего не заметил; он спокойно высунул язык и заерзал среди деревянных спиц комнаты. Похоже, змея обдумывала эту проблему.
«Что ж… это не невозможно… — произнес Натаз своим скрипучим голосом после нескольких долгих секунд молчания. «Есть два способа сделать это. Однако… ни то ни другое не очень легко-”»»
«Просто скажи мне, — прорычал Рэндидли, на этот раз позволяя эфирному пламени Веса из его Нижнего Ядра выйти на поверхность. Он все еще не был вполне уверен в точной роли веса, но он мог чувствовать тяжелое давление, которое он освободил только благодаря своему существованию.»
К сожалению, реакция, которую он получил, была не очень удовлетворительной. Змея кивнула и повернула голову к одному из терминалов. Его хвост лениво оторвался от крыши и опустился перед Рэндидли, жестом показывая, что он должен следовать за ним. Поэтому Рэндидли подошел и встал позади Натаза, когда тот включил терминал.
«Чтобы объяснить, мы должны начать с базового понимания того, чем я занимаюсь, — медленно произнес Натаз. «Я официально являюсь Административным монитором в NLC; в частности, я отслеживаю действия в Nexus, в первую очередь ищу изменения в Системе. Но, конечно, первоначальная Система полностью самодостаточна и совершенно непостижима. Именно поэтому Система Наложения была создана в первую очередь. Он не только информирует нас о том, что произошло в Системе, но, наблюдая за ее движениями, Наблюдатели, подобные мне, могут также выяснить общее состояние Системы. Иными словами, выявлять и предвидеть закономерности в Системе, используя эти данные для прогнозирования изменений.”»»
У Натаза несколько раз щелкнул язык. Его тело слегка покачивалось, а голова начала подползать ближе к терминалу перед ним. Впервые с тех пор, как Рэндидли прибыл сюда, сердце хладнокровного существа неуклонно билось. Рэндид хмуро посмотрел на затылок Натаза. Он… просто очень волнуешься, говоря об этом…? Должно быть, очень любит свою работу…
«Это мечта такого наблюдателя, как я, стать свидетелем всеобъемлющего сдвига в подсистеме-ах, это то, что мы называем первоначальной Системой. В записанной истории Нексуса было только три таких сдвига … — Натаз повернул голову, чтобы посмотреть на Рэндидли, и, казалось, заметил хмурое выражение нетерпения на его лице и пламя Веса, которое мерцало вокруг него.»
Слегка зашипев, Натаз повернулся вперед и щелкнул языком по клавишам. Дисплей терминала меняется, переключаясь на сложную сеть Эфирной инфраструктуры. Даже Рэндидли нахмурился, когда ему представили эти плотные сети энергетических связей. «Ах, простите. Речь идет о вашем трекере… гм. После нескольких… опасных инцидентов, которые произошли в Третьей и Четвертой Когортах, наш лидер Эльхуме установил несколько стоп-карт, которые использовали наложенную систему, чтобы вызвать паузу в нижней системе, которая требовала одобрения монитора, прежде чем механизм сможет полностью включиться. Таким образом, мы пропускаем меньше очень важных точек данных, которые могут указывать-”»
«Следопыт?” Рэндидли раздраженно зарычал в третий раз. Но, несмотря на то, что он выставил сильный фронт, он был довольно заинтересован в содержании, которое объяснял Натаз. Он просто хотел, чтобы змея казалась немного более надежной в достижении его главной цели. Конечно, такого количества фона было достаточно…?»
«А … А … — язык Натаза несколько раз щелкнул, когда он собрался с мыслями. «В основном… Я подсунул безвредный кусочек Эфира в «щель», образовавшуюся, когда Система наложения остановила подсистему. Единственное, что примечательно в этой Эфирной цепи, — это то, что ее относительно легко найти для сканеров Nexus. Что касается его устранения, у вас есть два варианта. Первый… гм. Чтобы завершить свой Набор Судьбы; тогда Система наложения отключится, и этот кусок Эфира просто отпадет.”»»
«А другой вариант?” — спросил Рэндидли. Очевидно, он планировал завершить свой Набор Судьбы в конце концов, но с его нынешней скоростью это означало бы, что ему придется пережить периодические атаки Велио Данна и ему подобных в течение следующих нескольких лет.»
Далеко не идеально. Рэндидли прищелкнул языком.
Натаз снова нажал на терминал языком. Вскоре на экране появилась чрезвычайно плотная конструкция эфира. Это был миллион трехмерных кусочков головоломки, сложенных в пульсирующий организм. Различные части постоянно перемещались и вращались, делая несколько оборотов. После нескольких секунд наблюдения Рэндидли понял, что на экране был его собственный класс, Навыки и Fateset.
Это был он. Или, по крайней мере, тот, кого могла видеть Система.
Натаз остановил экран. Все движение фигур прекратилось. «Прямо здесь. Второй метод заключается в том, чтобы опытный манипулятор Эфира принудительно уничтожил трассировщик… но из-за сложности даже лучшие из них почти гарантированно уничтожат часть вашего Эфира в процессе… за исключением того, что они достигнут точно так же, как вы нашли новый кусок вашего Набора Судьбы. В этот момент система наложения отключается и снова включается. Прямо сейчас… это было бы возможно.”»
Глаза Рэндидли загорелись.
Змея прочистила горло. «Если вам нужен эксперт, я был бы совершенно готов-”»
«Не надо, — хмыкнул Рэндид. «У меня все под контролем.”»»
*****
Раймунд Балласт был спокоен, когда он прошел через портал и впервые ступил на Пятую когорту. Его желудок слегка сжался от ощущения неправильности и искривления пространства, которое он испытал, пересекая такое огромное расстояние. Но тут Раймунд оказался лицом к лицу с усталым сержантом, который жестом велел Раймунду сойти с платформы и освободить место для следующего прибывшего.
Волчица сделала несколько шагов вперед и посмотрела на небо. Огромная темная луна нависла над штаб-квартирой Эфира. Тонкие струйки тьмы вились вниз к поверхности этой планеты, показывая, как даже сейчас силы Низов начали непрерывное наступление, пытаясь свернуть пространство внутрь и уничтожить всю Пятую когорту.
Это место вот-вот должно было стать полем битвы. Но в сердце Раймунда не было страха, только решимость.
Странные обстоятельства с Гончей-Призраком означали, что Реймунд был могуществен. Кроме того, Старший сержант по строевой подготовке согласился помочь ему в поисках брата Техетадора. Это, в сочетании с очень реальной властью, которой мог обладать Раймунд, означало, что он почти гарантированно найдет ключ к разгадке, пока он переживет этот опыт.
Раймунд улыбнулся, глядя на наступление Преисподней. Хотя потребовалось много времени, чтобы достичь этого момента, теперь, когда он был здесь-
В уголке его глаза что-то мелькнуло, и кровь застыла в жилах Раймунда. Он стоял на переполненной посадочной площадке перед военным телепортом, где группы людей в растрепанных мундирах спешили взад и вперед со свитками, свертками или оружием. Неподалеку стояло несколько больших брезентовых палаток, а несколько фургонов с продовольствием и палатками терпеливо ожидали разгрузки.
Но за одной из повозок Раймунд увидел знакомое привидение. Три хвоста исчезли вокруг большой повозки, как раз когда он их заметил. Трех хвостатых лисиц практически не существовало, если не считать самого Раймунда, который родился первым за шестьсот лет. Но было ли еще больше хвостов, которых Раймунд не заметил на этой мелькнувшей фигуре? ..
«Текет…?” — пробормотал Раймунд. Мышцы его напряглись, и он сделал полшага вперед. Его сердце болело, когда он думал обо всех трудностях, через которые он прошел, чтобы добраться до этой точки. Сделав еще один шаг, Реймунд наконец начал оттаивать от шока. Его третий шаг расколол землю под ним и телепортировал его в заднюю часть упомянутого фургона. «Брат! .. ”»»
Раймунд обвел взглядом окрестности. Новое положение позволяло ему лучше видеть военный лагерь. Вдоль длинной улицы выстроились свободные от дежурства военные, которые сплетничали и с мрачным выражением глаз смотрели на тяжелую луну над ними. Но Раймунд не обращал внимания на этих неважных личностей и продолжал обыскивать длинный ряд палаток. На другом конце тропинки, метрах в ста, из-за угла спокойно выглядывала шестихвостая лиса.
Раймунд снова поставил ногу и ускорился, не обращая внимания на резкий протестующий лай стоявшего рядом солдата более высокого ранга. Он пробрался через пешеходный поток и сложил ящики в конце переулка и посмотрел вниз на извилистую дорогу, ведущую в глубокую долину. Лиса, которую он преследовал, была уже на дне долины, переходя в низкие холмы, которые простирались внизу.
Инстинкты подсказывали ему, что это глупо, но Раймунд не слушал этот голос. Он никогда не ошибется с этими хвостами; раньше его годами терзали ревность и чувство вины всякий раз, когда он думал об этих бессмысленных придатках. И только после пяти лет, когда он рисковал жизнью, не беспокоясь о том, как пройдет время, у Раймунда появилась возможность понять своего блестящего и капризного младшего брата.
Негативные эмоции, которые он похоронил в своем сердце, стали барьером, который нельзя было преодолеть. Вот почему его младший брат рос еще более одиноким, чем Раймунд.
Когда он перебежал дорогу и устремился к невысоким холмам, взгляд Раймунда смягчился. Techet… Извинения не могут передать моего сожаления. Я был твоим старшим братом. Твое удачное рождение было единственным знаком того, что старейшины должны были привязать всю нашу культуру к твоей повозке… И я не должен был закрывать на это глаза и взваливать на тебя свою маленькую ношу. Я должен был поддерживать тебя, а не завидовать.
У меня должно было быть достаточно сил, чтобы облегчить тебе жизнь. Но я просто…
За холмами журчал ручей. За этим ручьем было несколько песчаных оврагов. Раймунд, не обращая внимания на окружающее, бросился вдогонку. По мере того как погоня продолжалась, он все больше и больше ослаблял ограничения, наложенные на его физические навыки. Очень скоро он двигался на полной скорости, все еще двигаясь достаточно быстро, чтобы мельком увидеть Техетадор.
А вслед за ним Раймунд оставил след из разорванной земли и уничтоженной растительности. Физическая сила, которую он мобилизовал, не была шуткой. И все же, несмотря на его отчаяние, расстояние не сокращалось.
Только когда они начали подниматься по невысокому склону к заснеженной горе, Раймунд почувствовал проблеск надежды. Там, всего в пятидесяти метрах над ним на склоне, стоял Техетадор. Он посмотрел на старшего брата сверху вниз, и на его лице появилась знакомая озорная улыбка. Шесть его красных хвостов развевались за спиной.
«T-Techetadore…” Раймунд тяжело дышал, но не оттого, что ему пришлось бежать за братом. Он сделал еще один шаг, и расстояние между ними сократилось всего до пяти метров. Раймунд фыркнул-это не было иллюзией. Это был запах его брата! .. «
«Извини, братан, я не заметил, что ты стоишь у меня за спиной, — рассмеялся Техетадор. В уголках его глаз появились морщинки. Хотя в жизни Раймунда прошло так много времени, его брат был так до боли знаком, что на глаза навернулись слезы. Раймунд сделал еще шаг вперед, все еще с трудом веря в то, что говорили ему чувства. После того, как он так долго беспокоился о своем брате и загадочном сообщении о Габриэле Свакке… это воссоединение не казалось реальным. Трудно было даже дышать-«
Рука Техетадора метнулась в сторону. Глаза Раймунда расширились. Потом он моргнул.
Его разорванный и окровавленный пищевод подпрыгивал на горной дороге, пока не остановился в канаве.
Пока Раймунд пытался понять, что происходит, Текетадор шагнул вперед. Странный образ возник в теле его младшего брата, более мощный, чем все, что Раймунд когда-либо чувствовал раньше. Более могущественные, чем даже Гончая-призрак или леди Вуалла. Когда Техетадор выставил вперед ладонь, Раймунд не смог ответить сквозь толстую корку шока, охватившего его конечности. Все это было уже слишком, слишком скоро, слишком мало смысла в тех сценах, которые переживал Раймунд.
Удар пришелся ему в грудину и разрушил грудную полость. Все, что осталось от его легких и сердца, было вязкой слизью. Раймунд рухнул вперед; перед Техетадором вся его уверенность превратилась в ничто.
Он даже не осознавал угрозы до момента своей смерти.
«Извини, брат. Этот твой образ слишком похож на мой для комфорта, — сказал Техетадор, все еще весело. Он присел на корточки рядом с братом и потрепал его по щеке. «Если бы все было по-другому… ну, надеюсь, скоро они будут другими… Ха-а-а… Я устал от этого фарса…”»»
Оставшиеся мышцы тела Раймунда сводило судорогой. Его зрение затуманилось. Каким-то образом он ухватился за эту нехватку дыхания. Пока он сможет дышать, он, наконец, сможет понять, что происходит … Он мог бы заговорить и спросить Техетадора…
Тогда Раймунд поднял руку. Его сознание было нечетким, но его мощная Сила Воли мобилизовалась в его руке, чтобы украсть дыхание с неба-
Техетадор ударил Раймунда ногой в предплечье и сломал конечность. Затем шестихвостый Вульпин щелкнул языком. «Ах ты упрямый ублюдок… Что вы-”»
Прежде чем Техетадор успел продолжить, послышался звук приближающегося к ним новоприбывшего. «А, Кейн, ты вернулся. Тебе удалось … Ах, клянусь копьем, ты кого-то убил? .. Такое действие накапливает зловещую карму…”»
Голова Раймунда слабо откинулась назад, а Техетадор выпрямился и рассмеялся. «Ах, коммандер Шал, вы слишком душны. Разве смерть не неизбежна в этом мире? Кроме того, ты же знаешь, что если кто-то узнает, чем мы здесь занимаемся, это будет означать только неприятности. Что подумает население, если узнает, что Нексус уже тысячу лет приручает Королей Преисподней? .. ”»
«Ты… ба. Ну, кровь на твоих руках. Возвращайся со мной. Операция вот-вот начнется.”»
И они вдвоем ушли, позволив Раймунду медленно остыть на земле. После того первого усилия, которое было прервано Техетадором, его Сила Воли ослабла. Все вокруг него неуклонно темнело, как будто огни мира опускались. В ушах зазвенело.
Я сожалею… о своей неспособности защитить его… Раймунд не находил в себе сил проклинать свою судьбу. Скорее, он чувствовал угрызения совести. Этот… каким бы ни стал нынешний Techetadore… Я несу свою долю ответственности…
Раймунд закрыл глаза. На этой горе, в некотором отдалении от главной базы Эфирных Сил, его тело начало остывать.
