Сказав это, Призрачный Пес повернулся и быстро зашагал в сторону лагеря улан. Жье Роно внимательно следил за движениями их лидера. Хотя он все еще был явно их Старшим сержантом по строевой подготовке, аура, которую он показал, была совершенно иной, чем у него было в прошлом.
Что — то изменилось.
Отчасти это было связано с тем, что его единственный образ был особенно подавлен, но также… Призрачный Пес теперь казался тесно связанным с миром природы. Джиеу всегда казалось странным, что он решил не носить никакой обуви, но теперь этот выбор казался совершенно естественным. Фигура Рэндидли Призрачного Пса жила и дышала природой. Эта почти плотская атмосфера только добавляла ему сил.
Каким-то образом он влился в окружающие силы существования. Как элемент пламени, Джиу была чрезвычайно любопытна такая возможность. Чем больше он узнавал о Собаке-Призраке, тем больше ему становилось любопытно.
Но на какое-то мгновение Джиеу перестал разглядывать Рэндалла Призрачного Пса и посмотрел на Раймунда Балласта, который встал перед ними. По решительности, исходившей от его высокого и крепкого тела, было ясно, что Раймунд воспринял этот вызов очень серьезно. Джиеу удивился этому факту. Он хотел присоединиться к экспедиции, чтобы доказать свою состоятельность, но в плечах Раймунда было что-то очень личное.
По-видимому, реакция Раймунда была вызвана не только обостренными чувствами Жье, потому что Шарлотта тихо заговорила с Лисюгом. «Вы… очевидно, в этом есть какая-то личная заинтересованность. Но вы также должны признать ценность этой возможности для всех нас. Мы можем воспользоваться этим шансом. Возможно, вы этого не видели, но наша комбинированная атака ошеломляет. Мы можем помочь Рэндидли-”»
«Продемонстрируйте такую ошеломляющую способность. Для меня. Сейчас, — прорычал Раймунд, принимая боевую стойку. Его глаза были так напряжены, что было трудно выдержать его взгляд в течение длительного периода времени.»
Шарлотта посмотрела на своих спутниц. Джиеу невозмутимо пожал плечами. Виззерет оскалил зубы, излучая явное намерение доказать, что он способен противостоять вопиющей угрозе Вулпайна. Поскольку все трое, казалось, были едины в своих желаниях, они мобилизовали свои собственные образы и приготовились к битве.
Первобытный Дух Шарлотты поднял свою рогатую голову и уставился на Раймунда. Жизненная энергия текла в воздухе вокруг его тела. Виззерет поднял голову и завыл, его Обсидиановый Волк сгустился позади него. От предыдущих сражений Обсидиановый Волк становился все более обтекаемым, до такой степени, что острые контуры его тела сверкали с убийственным намерением, когда он смотрел на Раймунда.
Облегченно вздохнув, Джиу потянулся к глубинам своей души и разжег лазурно-черный звездный огонь, который составлял его ядро. Хотя не было никаких очевидных изменений, пламя его тела становилось все гуще и ярче. Три изображения закрутились вместе, проявляясь в одном и том же пространстве без какого-либо отклонения от нормальных образов. Эти трое улучшили свою способность к сотрудничеству ранее сегодня, получив мощное преимущество на любом поле боя. Их энергии свободно переплелись и выпустили ощутимое давление.
Раймунд просто ждал, в его глазах горел зловещий огонек. Он не проявлял никакого образа. Он явно нанесет им первый удар.
— взревел Визерет и с радостью принял эту честь. Благодаря взрывному ускорению он преодолел расстояние между собой и Раймундом всего за секунду. Когда он это сделал, он выл., «Обсидиановый Клык!”»
Шарлотта двигалась быстро, выпуская несколько импульсов жизненной энергии, которые укрепляли и придавали силы Визерету и Джиеу. Их объединенное давление усилилось. Зеленый свет цеплялся и за Обсидианового Волка, и за пламя Джиу. Со своей стороны, Жье взмахнул рукой и бросил несколько бомб «Звездный огонь», которые завис в воздухе вокруг Раймунда. Атака была не очень точной, но до тех пор, пока Раймунд был поспешен в своем бегстве, он вызовет бомбу Starfire и пожалеет об этом.
Однако движения Раймунда были неожиданными. Он просто протянул вперед руку и схватил Вицерета. И когда он рванулся вперед, и парящая фигура Обсидианового Волка, и вся инерция Визерета исчезли. Затем Раймунд повернулся и схватил воздух, сорвав волны бодрящей жизни, которую высвободила Первобытная Сила Шарлотты. Наконец, все еще небрежно, он протянул руку и схватил бомбы «Звездный огонь».
Все их мобилизованные образы исчезли, оставив поле боя в странном и безмолвном состоянии.
Однако Цзеу заметил, что в Раймунде произошла какая-то перемена. Позади него, над тремя хвостами из плоти, крови и меха, появились три новых, призрачных хвоста. Один блестел обсидианом, другой светился мягким зеленым светом, а последний имел намек на мерцающий звездный огонь. Эти призрачные хвосты мелькали взад и вперед, ведя себя точно так же, как его обычные хвосты.
Но эти призрачные придатки вызывали у Цзье нехорошее предчувствие. Может ли он? ..
Раймунд вздохнул и покачал головой перед лицом трех потрясенных подчиненных. «Такой урок будет жестоким для вас троих, но это необходимое напоминание. И еще… возможно, вам следует принять мой ответ как знак ваших способностей. Действительно, эта атака… довольно мощная, в правильных руках.”»
Сказав это, он поднял руки, и свет от его трех призрачных хвостов потускнел. Вся украденная энергия начала собираться в его руке. Он посмотрел на всех троих с умиротворенным выражением. Затем он открыл рот и произнес фразу, от которой у них по спине побежали мурашки, потому что именно они изобрели этот Навык. «Челюсти Первобытного Звездного Зверя.”»
*****
Пока Раймунд расправлялся со своими чересчур усердными подчиненными, Рэндидли отправился на встречу с уланами. Они быстро выстроились в аккуратные ряды, когда он приблизился, но способность Рэндидли читать эмоции значительно выросла с тех пор, как он впервые создал Всадников. Жесткие ряды были чрезмерной компенсацией для их нервов. Кроме того, их последняя эволюция означала, что они обладали гораздо более высокой степенью независимости.
Помимо роста их коней и оружия, которым они владели, уланы теперь могли обладать очень разными личностями. Так что, осматривая их всех, Рэндалл чувствовал смятение и бурлящие подспудные волнения среди них.
Именно поэтому Рэндидли и пришел сюда: он планировал заняться изменением, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.
«..- как вы, несомненно, знаете, наши отношения изменились, — медленно начал Рэндид. Более тысячи копьеносцев с беспокойством смотрели на него, пока он говорил. «Раньше ты был моим зовом; существами, от которых зависела моя жизнь и энергия. Эта уверенность ослабла по мере того, как вы становились сильнее, но нить энергии связала нас вместе. С самой последней эволюцией… теперь можно разорвать эту связь.”»»
Неуловимая дрожь пробежала по уланам. Впервые за все время своего существования эти уланы испытывали страх за свое собственное будущее. Они внезапно поняли, что теперь, когда такая связь была изолирована, Рэндид Призрак мог отбросить их, если бы захотел. Прожив так долго в коллективе, даже самые независимые из них испытывали экзистенциальный страх, когда понимали, что когда-нибудь могут остаться одни.
Чтобы идти по своему Пути, нужно испытывать одиночество, но оно также питает рост. Рэндидли довольно грустно задумался. Мне нужно нанести удар прежде, чем этот страх начнет искажать их нежелательными способами…
Рэндидли прочистил горло. «Я хочу заверить вас, что эта способность принадлежит только вам; я не могу разорвать связь между нами с моей стороны. Только ты держишь вожжи своего будущего.”»
Волна облегчения прокатилась по собравшимся уланам так же, как по ним прошла дрожь. Но про себя Рэндидли мог только смиренно покачать головой. Похоже, никто из вас не понимает, насколько труднее контролировать ситуацию в подобных ситуациях. Искушение всегда будет там, в глубине вашего сознания. Ну что ж, скоро узнаешь…
Вперед выступил один из копьеносцев, предводитель Легиона Непробиваемого Бастиона, который ехал верхом на бронированных носорогах. — Он поклонился. «Будьте уверены, мой сеньор, что если какой-нибудь улан осмелится бросить вам вызов, мы выследим их.-”»
«Спасибо за ваш энтузиазм, — сказал Рэндидли с мягкой улыбкой, «Но я здесь, чтобы сказать вам сделать прямо противоположное. Идти одному достаточно трудно, не опасаясь последствий своей бывшей семьи… Так что не выслеживайте тех, кто решил пойти самостоятельно. На самом деле, пожалуйста, поддерживайте их, когда можете, когда это не отвлекает от вашей собственной миссии. Не забывай, что ты пришел из того же источника… и также не забывай, что, хотя разрыв является постоянным, я всегда могу использовать способных помощников. Вы можете следовать за мной, даже как независимое существо.”»»
Предводитель Легиона Неприступного Бастиона в шоке посмотрел на Рэндли. По выражению лиц остальных улан было ясно, что они тоже не ожидали такого великодушного отношения от Рэндидли.
Даже Орлиный Копьеносец, стоявший чуть в стороне во главе группы из 100 или около того копьеносцев с уникальными путями роста, которые, как Рэндидли втайне полагал, будут первыми из группы, чтобы отделиться, казался озадаченным реакцией Рэндидли.
Рэндидли только улыбнулся им всем. Ах… это чувство взросления? С точки зрения времени этот орган испытал… с шахтой прошло почти десять лет в Системе. Это делает меня… тридцать два? У меня есть отряд Волписа и теперь мои копейщики, чтобы направлять…
Покачав головой, Рэндид отбросил эти бессмысленные мысли. Вместо этого он еще раз огляделся и перешел к цели своего визита. «И причина по которой я здесь сегодня… спросить, не хочет ли кто-нибудь из вас стать независимым. Вероятно, в ближайшем будущем я вызову гнев некоторых влиятельных группировок. Следовать за мной станет все опаснее; эти люди определенно будут искать мести. Только теперь, имея односторонний контроль над жизнью, вы поймете, что вы можете потерять из-за вашей связи со мной. Если ты хочешь отделиться от меня… вам лучше сделать это сейчас.”»
«Копьеносец НИКОГДА не отступит в трудную минуту, мой господин!” Предводитель Легиона Мокрых Границ с самодовольным выражением на лице заставил своего скакуна поскакать вперед. «Сделать это значило бы отбросить всякую честь-”»»
«Хватит,” тихо сказал Рэндидли. «Неужели мои слова настолько легки, что вы можете их слышать и игнорировать? Не смотрите свысока на тех, кто идет один. Каждый из вас, улан, теперь индивидуален, у вас есть свои заботы.”»»
Предводитель Легиона Влажных Границ быстро заморгал. Возможно, если бы этот разговор произошел в будущем, Улан был бы полон смущения и скрытой ярости. Вероятно, Копьеносец похоронил бы эту реакцию, но она могла загноиться там. Но в данный момент все эти независимые эмоции были слишком свежи. Улан мог только смотреть на Рэндидли с безнадежным сожалением непослушного щенка, весь инстинкт и стыд.
Рэндалл шагнул вперед и положил руку на плечо Копьеносца. «Один мой друг детства однажды сказал мне одну очень мудрую вещь, которой я поделюсь с вами сейчас: никогда не сочетайте уверенность в собственном решении с пренебрежением к чужому. Живите своей собственной жизнью в полной мере и уважайте решения своих товарищей…»
«Что возвращает меня к главному.” Рэндидли отвернулся от копьеносца, скачущего верхом на лягушке, и оглядел собравшихся перед копьеносцами. «Кто-нибудь хочет стать независимым?”»»
Уклоняясь от этой темы, Рэндидли надеялся как ускорить сдвиг в эмоциональной зрелости улан, так и сохранить мир между ними. Тем более, что Рэндидли не был уверен, как дуэль за Клыки будет работать, как только один станет независимым, создание дружественных отношений между группами было важно.
Даже если он предпримет шаги, чтобы предотвратить это, Рэндидли считал, что шансы на то, что он сможет помешать любым уланам разорвать с ним связь, невелики. Пока есть Путь, всегда найдется кто-то, кто пойдет по нему.
Уланы перед ним неловко заерзали и уставились в землю. Но они явно следили за своим окружением, ожидая, не появится ли кто-нибудь, кто осмелится бросить своего сеньора. Даже если бы Рэндидли ясно дал понять свое отношение, он не мог заставить Улан быть дружелюбными к тому, кто бросил своего создателя; с развитием Навыка он потерял эту способность.
Рэндидли бросил взгляд в сторону Орлиного Копьеносца. Но даже у этого человека было напряженное выражение лица, и он смотрел только в землю. Казалось, было еще слишком рано. Рэндидли мысленно вздохнул и отвернулся от своих Копейщиков. Но как только он снова сосредоточился, кто-то заговорил позади него.
«Если… если все действительно в порядке…” Рэндидли остановился и обернулся, чтобы увидеть, что Копьеносец действительно вышел вперед. «Затем… Я хотел бы быть независимым, сеньор … э — э… сэр.”»»
Рэндидли моргнул. Копьеносец перед ним не был одним из лидеров различных Легионов или одним из уникальных путей роста. Это был обычный улан из Легиона Марширующей Каденции, чьи лошади больше всего напоминали верблюдов. Верблюд тяжело вздохнул, тупо глядя перед собой, в то время как его Копьеносец извивался.
«Но у меня есть просьба, — продолжал Лансер. Он протянул руку и почесал щеку. «Могу я… устроиться на работу?”»»
