Гигантской группой они медленно спускались по склону. Диорто Вант оглянулся на идущих Искателей Вершин, его ладони покалывало. Каждый излучал ауру силы, заставляя его внутренне потеть, чтобы двигаться вместе с ними. Он поправил кожаную броню и согнул руки, отказываясь смотреть туда, где они оставили Старшего сержанта Строевой подготовки и Надзирателя Хелен.
Из своего первоначального положения примерно на три четверти вверх по склону кратера группа Искателей Вершины спустилась на плоскую площадку, ближайшую к помосту Короля Пустоты. Они не были так близки, как две ортодоксальные фракции, но Диорто начал осознавать растущее давление, когда Пустота медленно закружилась над ними.
По жесту Ледяной Матроны группа остановилась. И если уж на то пошло, это сделало опыт демона-барана еще более напряженным.
Очевидно, больше никто из его группы не придет, так что Диорто чувствовал себя довольно неуютно.… неловко просто стоять здесь без спутника в такой напряженной ситуации. Искатели Вершины, очевидно, ждали, когда Ниермас Пенс подойдет поближе, но как насчет других сил? С Королем Преисподней, сидящим прямо перед ними, почему никто не прошел последние пятьдесят метров? Что еще более важно, чем дольше они ждали, тем более гнетущей становилась Пустота в этом районе.
Что я упускаю… Диорто потер вспотевшие руки.
Единственной группой, которая казалась невосприимчивой к изменениям, был Король Преисподней и двое его подчиненных. Они ждали царственно и томно, позволяя силам Нексуса делать все, что они хотели.
Диорто мог только гримасничать и пытаться смотреть на окружающих людей в поисках источника отвлечения, не будучи слишком очевидным. Группа, поселившаяся так близко к месту боевых действий, состояла всего из девяти человек, так что возможности для разговора были ограничены. Клодетта практически испарилась, когда Рэндидли объявил, что он не придет, и Диорто был сбит с толку пустыми выражениями на лицах Искательницы Озаэр и ее ученицы.
Наконец, Диорто бочком подошел к потомку Искателя Громового Крыла, Истену. По крайней мере, молодой человек заметно вспотел, что означало, что он, вероятно, так же нервничал, как Диорто сейчас. Демон-баран прочистил горло. «Приветствия. Мы… мы будем работать вместе, так что я просто подумал… Диорто Вант.»
Истен моргнул. «- Что?»
«..- это мое имя. Диорто Вант. Демон-баран закашлялся и подавил желание протянуть руку и потереть рога. Почему это было так трудно? .. «
«О. Я-Истен. И тебе привет,” наконец сказал малыш, словно уловив ход разговора.»
Это было не лучшее открытие, но, вероятно, единственное, которое Диорто смог бы получить, учитывая толпу. Поэтому он открыл рот и бросился вперед. «Вы знаете, почему другие группы ждут? Такое ощущение, что Преисподняя с каждой секундой становится все сильнее. Не так ли… беспокоишься о том, чтобы дать Королю Пустоты больше времени на подготовку?»
В такой группе на таком маленьком пространстве не было никакого способа, чтобы другие Искатели Вершины не услышали его. Однако тот факт, что никто не отреагировал на его вопрос, заставил его внутренне содрогнуться. Эти люди не испытывают никаких угрызений совести, игнорируя тебя, если ты им не родственник, а? ..
Истен моргнул, словно обдумывая свой вопрос. Этот жест заставил Диорто с тревогой осознать, насколько молода его цель. Как будто он принуждал его к разговору. Молодой человек начал говорить, слегка пожав плечами. «Что ж… Я не знаю, что, черт возьми, делает Гильдия Граверов… эта группа-кучка чудаков. Но армейцы должны ждать подкрепления.»
Искатель Громового Крыла, стоявший рядом, медленно кивнул и благословенно помог разговору, указывая пальцем. «И вот они здесь. Бригада Ксирта. Они станут острием копья. Скоро начнется их штурм.»
Но тут Искатель Громового Крыла одарил Диорто сардонической улыбкой. «Но… возможно, ты скоро пожалеешь о своем энтузиазме.»
С этим загадочным комментарием другой мужчина отвернулся. Как и указывал Искатель Громового Крыла, группа из десяти человек прибыла к краю кратера над силами Гильдии Граверов. Не обращая внимания на своих ортодоксальных собратьев, они резко двинулись вниз, к ожидавшему их месту расположения Высшего Военного командования. Диорто нахмурился, но с облегчением увидел, что леди Вуаллы нет. Вероятно, это был признак того, что она также недостаточно сильна, чтобы повлиять на это поле битвы.
Так почему же я рискую всем, чтобы приехать сюда и стать свидетелем этого? .. — подумал Диорто, недовольный собой.
К счастью, Искатель Громового Крыла не шутил; как только Бригада Ксирта прибыла, группа из примерно пятидесяти человек начала маршировать к Королю Пустоты с поднятым оружием. Не теряя ни секунды, гигантский Соболиный Кролик сделал несколько прыжков вперед, двигаясь от центральной части помоста Нижнего Короля к краю. Там он сидел на задних лапах и щелкал ушами, наблюдая за приближением Высшего Военного командования. Его глаза были одновременно яркими и плоскими, как пластик.
Рассветный Шакал покачал головой, его нижняя челюсть свободно покачивалась в очень примитивной манере. «Хех…. э-э-э … Итак, наконец-то все начнется…»
«Впервые за тысячелетия… — пробормотала Искательница Озаэр. «Нексус будет истекать кровью.»»
Внизу ускорилась фаланга Высшего военного командования. Даже с такого расстояния Диорто Вант ощущал мощные образы, исходящие от трех лиц, стоящих впереди. Их доблестная мощь легко пробивалась сквозь гнетущую тяжесть значимости. Их ноги грохотали по земле, когда они ускорялись.
Соболиный кролик снова щелкнул ушами и склонил голову набок. Затем он выплюнул дюжину маленьких снарядов, которые устремились вперед. Как будто все это было поставлено в хореографическом порядке, военная атака рассеялась, когда все отпрыгнули с линии огня. К сожалению, скорость двигалась быстрее, чем на репетиции.
ДУУН! ДУУН! ДУУН!
После попадания снарядов они издавали своеобразный хлопающий звук и быстро расширялись. Первоначально снаряды размером с семя раздувались до арбуза, а затем быстро сжимались обратно до крошечного размера и забирали с собой все окружающее вещество. Вдобавок к тому, что он вытащил из земли несколько десятков ложек мороженого, два передних снаряда попали в одного из ведущих членов бригады Ксирта.
Первая попала мужчине в плечо, израсходовав и съев почти весь его торс и большую часть шеи. Его предплечье кувыркнулось в воздухе. Но второй снаряд был всего на мгновение позади первого, так что человек уже принял первый как данность и оттягивал ногу назад, чтобы избежать второго. К несчастью для него, время между ударом снаряда о землю и его расширением было чрезвычайно коротким; пустотная зона поглотила все, что было ниже икры человека, прежде чем увертка могла быть успешно завершена.
Человек не ожидал, что его нога исчезнет, поэтому он споткнулся и должен был поймать себя одной оставшейся рукой. Это заняло достаточно много времени, чтобы соболиный кролик выплюнул поток новых снарядов. Большинство из них были нацелены на товарищей раненого солдата, которые уклонились от первого залпа, но двое попали в человека прямо в тот момент, когда он пришел в себя и поднял голову.
Они лопались, расширялись и сжимались, высасывая его лицо и остальную часть туловища. То, что осталось от человека, упало вперед. Внутренности вывалились из его разорванной талии и растеклись по земле.
Тем временем первая смерть сигнализировала остальным членам Высшего Военного командования, что сейчас не время медлить. Назад. Оставшиеся члены бригады Ксиртов начали двигаться по сложной и извилистой схеме, избегая снарядов. Те из Высшего военного командования просто зажгли свои образы и бросились вперед.
Соболиный Кролик начал выплевывать снаряды, словно его рот был пулеметом.
Потребовалось всего два снаряда, чтобы прогрызть массивное изображение рогатого носорога с той же эффективностью, с какой атаки прогрызали физическую материю. Ворота огромной, заколдованной алой крепости были съедены четырьмя снарядами, в то время как пятый попал пользователю изображения в горло. Огнедышащий дракон наблюдал, как его дыхание было поглощено только в трех проекциях, а следующие три выдолбили его внутренности, оставив этого солдата карабкаться в сторону. Чтобы избежать подобной участи.
ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН!
Сравнивая две группы, «доджерс» выглядели лучше. В то время как те, кто пытался одолеть снаряды, были в конце концов обессилены и убиты, те, кто избегал их, быстро продвигались к Собольему Кролику. Однако Принц Преисподней продолжал безостановочно извергать эти снаряды. Его скорость стрельбы была постоянной, даже когда, казалось, не было никакой схемы прицеливания, поэтому пули распылялись наружу в конусе, который казался случайным, идеально нацеливаясь на слабые места солдат Нексуса в неожиданные моменты.
Конечно, ловкачи в конце концов столкнулись с такой же смертельной проблемой: чем ближе они подходили к Собольему кролику, тем меньше времени проходило между выстрелом снаряда и его приземлением. Из-за чрезвычайно высокой скорости снаряда это время было уже чрезвычайно мизерным. Но в какой-то момент потеря этих обрывков времени стала катастрофой. Ранее эффективные сложные схемы ловкачей просто не имели достаточно места, чтобы проявить себя.
ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН! ДУУН!
Наступил момент, когда Соболь перестал стрелять. Перед ним лежало море отрубленных конечностей. Его уши дернулись, и пластиковые глаза повернулись, чтобы посмотреть на группы, которые еще не бросились вперед. В первой попытке, посланной Высшим военным командованием, не было подавляюще сильных личностей, но все они были компетентны. И они были убиты.
В этот момент со стороны Гильдии Граверов послышалось движение. Фигура в капюшоне с важным видом вышла вперед и повелительно махнула рукой. «Для тебя гордыня… вам будет… отказано!»
Позади фигуры в воздух поднялся один из черных шипов Гравировальной Гильдии. Металлическое тело мерцало сложными рунами, медленно скользя вверх. Когда кусок металла оторвался от земли, руны начали выплывать из шипа и заполнять воздух. Даже тяжелое значение, казалось, не замедлило распространение этих рун. Вскоре все небо кратера запульсировало их узорами.
Затем вспыхнул шип и встал на свое место над головами Гильдии Граверов.
«Глупо, — покачала массивной головой Ледяная Матриарх. «Эти гвозди позволяют Гравировальной гильдии сделать очень специфическое действие недействительным на небольшой площади. Но отнять у Подземного Принца противопехотные силы… Неужели они верят, что мы сможем сокрушить их численностью?»»
Пока Ледяная Матриарх говорила, лидер группы Высшего Военного Командования выступил вперед и поднял свой лук. Он глубоко вздохнул, и серебряное пламя лизнуло его лук и руки. Пространство искривлялось и плясало от окружающего тепла. Он отступил назад и выпустил шипящую стрелу, которая рванулась к Собольему Кролику.
Сделав несколько сморщенных гримас и поняв, что не в состоянии выпустить эти пули изо рта, Соболиный Кролик сменил тактику. Он прижал уши к черепу и бросился вперед.
Диорто Вант мог ловить образы Принца Преисподней только после того, как тот начинал бежать.
Несмотря на то, что его скорость была безумно быстрой, лучник не отставал от него. Через серию бросков и боковых ударов лучник и кролик вступили в сложный танец на дне кратера. Но в странной инверсии охотника и жертвы кролик был тем, кто безжалостно охотился на лучника, сдерживаемый его мощными стрелами.
Каждая из атак лучника оставляла след серебряного огня, который плавил каменную землю в своем кратком пассиве. Но Соболиный кролик менял траекторию, и они продолжали свою изощренную, дразнящую игру.
Вскоре весь кратер сочился и частично расплавился, так как лучнику приходилось постоянно атаковать, чтобы опередить кролика. Несколько стрел полетели в Сторону Короля Преисподней, вероятно, чтобы испытать его, но человекоподобная черепаха с посохом отбила атаки. Один даже метнулся к Искателям Вершины, но Ледяная Матриарх взмахнула рукой, и гигантский ледяной меч рассек стрелу в воздухе.
Как только Диорто начал потеть от жары и гадать, как долго это продлится, все вокруг него напряглись. Внизу Соболиный Кролик внезапно оказался рядом с ошеломленным лучником. И в гораздо большем радиусе взрыва, чем снаряды, та же пустотная энергия распространялась до размеров дома. Лучник попытался увернуться, но был полностью поглощен темным забвением.
