Раймунд Балласт стоял строго по стойке «смирно», стоя на невысоком холме над тлеющими и обугленными остатками леса и получая приказы элитной группы от представителя Высшего военного командования. Его руки были сцеплены за спиной, и он держал подбородок поднятым, несмотря на то, что немного нервничал.
Как только представитель передал приказ, она повернулась и активировала инструмент, чтобы шагнуть прямо в Пути Нексуса. В следующую секунду она исчезла, даже не заметив его напряжения. Губы Раймунда приподнялись от его собственного поведения, и он потянулся, чтобы потереть шею.
В то время как Хелен взяла Рэндидли, чтобы восстановить силы с Искателями Вершины, Фоксмен двинулся с Диорто, чтобы как можно быстрее вернуться на прежнюю позицию, занимаемую другими членами Элитного отряда. К счастью, казалось, что за исключением последнего изолированного пространства, остальные были только потрясены атакой Эльхуме; элитный отряд едва получил какие-либо повреждения, о которых можно было говорить, когда области рухнули обратно на планету.
Когда Волчица вернулась к группе, ожидавшей на подветренной стороне холма, Шарлотта Вик и Визерет Кламман посмотрели на него чрезвычайно острыми глазами. Огненный элементаль Жье Роно лучше, чем два других, выучил свои мерцающие черты, но Раймунд мог сказать, что все три человека, унаследовавшие часть образов Призрачного Пса, грызли удила, чтобы проявить себя. Тот факт, что они были слишком слабы, чтобы сопровождать Раймунда и Диорто в следовании за Старшим сержантом, был источником огромного разочарования.
Тем не менее, единственная причина, по которой эта эмоция так упорно сохраняется, заключается в том, что дурак Вант, вернувшись, сразу же заявил, что ему нужно уединение, чтобы скорректировать свое психическое состояние, из-за недавнего прозрения относительно его образа. — беспомощно подумал Раймунд, глядя на беспокойную группу перед собой. Не то чтобы он мог их винить.
Их гордость была уязвлена. Для тех, кто был воспитан элитой Нексуса, такое состояние было невыносимо.
Каждый из них получил наставления от Призрачного Пса и его подчиненных, и только после того, как они пришли сюда и стали свидетелями силы Глашатаев Преисподней, группа поняла, насколько ценен этот опыт. Каждый из них отчаянно желал отплатить Призрачному Псу любым возможным способом.
«Я получил приказ, — официально сказал Раймунд. «Поскольку Силы Преисподней быстро отступают после того, как мы… и это, по словам представителя,”одержали решительную победу над трусливым Королем Преисподней», мы должны преследовать Силы Преисподней и уничтожить как можно больше».»»
Лисочеловек показал зубы остальным. «Так что давайте протрубим в рога, охота скоро начнется.»
*****
Элен отхлебнула чаю, чувствуя, как покалывает губы, когда она взяла ртутную жидкость в рот. Затем она вежливо поставила чашку обратно на изящно отделанный ледяной столик, гадая, сколько времени пройдет, пока ее язык перестанет неметь от «домашнего» чая, приготовленного Морозной Матроной.
Сейчас она была одна, но выплюнуть ее на пол было неуважением. Она остановилась на том, чтобы поперхнуться жидкостью в течение нескольких секунд, пока ее тело боролось с решением, проглотить ее или нет. Что, оглядываясь назад, просто удерживало жидкость во рту дольше.
Слава богу, Рэндидли не политический тип. Элен хлопнула себя по щекам. Именно тогда та часть ее рта, которая касалась жидкости, начала меняться.
Сейчас ей казалось, что маленькая снежная буря радостно устраивается у нее во рту, покрывая язык и десны толстым слоем льда. Хелен слегка кашлянула и потрясла челюстью; сустав, казалось, функционировал нормально, указывая на то, что миниатюрная метель на самом деле не существовала. Что только еще больше встревожило ее и укрепило решимость больше не пробовать фирменные блюда Морозной Матриархи.
В данный момент Хелен сидела в широком зале на базовой планете Ледяного матриарха. Если не считать трех богато украшенных голубых стульев и хрустального стола, Хелен, вероятно, имела в своем распоряжении все пятьдесят квадратных метров. Из-за высоких потолков помещение казалось еще больше. Позади нее был проход, который вел вглубь резиденции Ледяной Матроны, но стена перед ней заканчивалась несколькими большими порогами, обрамленными богато украшенными резьбой арками.
Губы Элен дрогнули, когда она посмотрела через эти арки на бесконечные просторы тундры, лежащие за ними. Морозная Матриарх объявила эту комнату «знаменитой своими видами». Леденящий ветер сдувал белый снег в тяжелые сугробы странными завораживающими волнами, пока Элен смотрела. Есть… конечно, немного природной красоты в этом месте, но в основном…
К счастью, тяжелый топот ног свидетельствовал о том, что пытка Элен закрытым ртом закончилась. Через несколько секунд длинноногая походка Ледяной Матроны внесла ее в комнату. Вместо того, чтобы попытаться поместиться на одном из стульев размером с Елену, Ледяная Матриарх взмахнула рукой, вызвала «обычный» ледяной трон и села.
Обычный стул был покрыт живыми скульптурами волков, резвящихся по сверкающей тундре. Хелен сделала мысленную заметку, что, когда она достигнет гнетущего уровня мастерства в своей Области Глубин Ужаса, займется кропотливой практикой, чтобы она могла «без усилий» наколдовать внушительное черное плетеное кресло по мановению волшебной палочки.
«Что-нибудь изменилось в «Гончей-призраке»? — вежливо спросила Ледяная Матриарх. Хелен покачала головой; как и указала Морозная Матриарх, когда они сбежали, Рэндидли требовалось некоторое время, чтобы оправиться от своего затруднительного положения. В настоящее время прошло уже два дня с тех пор, как Король Преисподней сбежал прямо из-под руки Эльхума, и их группа обошла свою гибель. Однако Хелен не волновалась; ее связь с Рэндидли говорила ей, что с ним все в порядке.»
Тем временем она попросила помощи у Ледяной Матроны в сборе информации о ситуации снаружи.
Ледяная Матриарх откинулась на спинку трона и нахмурилась, глядя на бескрайнюю белую тундру, окружавшую ее базу. Затем она, казалось, встряхнулась и вышла из задумчивости. «..Я внимательно следил за ситуацией в Пятой когорте, а также за передвижениями Высшего Военного командования. За ними гораздо легче наблюдать, чем за тайной гильдией граверов.… и дела у твоей Гончей-Призрак идут неплохо.»
«Официальная позиция Высшего Военного командования состоит в том, что Эльхуме одержал решающую победу, а Король Преисподней был ранен и вынужден бежать. На данный момент искателям Вершин удалось удержаться от подрыва этой пропаганды. Кроме того, и Гильдия Граверов, и Военные группы Высшего командования, присутствовавшие в этом последнем кратере, смогли спастись; так что у этих групп нет никаких публичных причин зацикливаться на выживании Искателей Вершины.” Морозная Матриарх бросила на Элен долгий взгляд. «Но пусть это вас не обманывает. Мой народ непостоянен. Вскоре они подносят иголку к воздушному шару ортодоксальных фракций, хотя бы ради удовольствия показать свое лицемерие.»»
«И когда это произойдет, они захотят подготовить пиар-отвлекающий маневр. Я был бы очень удивлен, если бы обе группы не потратили это время, чтобы более полно исследовать Рэндидли Призрачного Пса. Они не поймут, насколько он виновен в нашем побеге.… по крайней мере, поначалу. Но, возможно, они скоро получат известие.»
«А другая вещь? С Искателем Сумеречного Шакала? Элен потерла затылок, желая, чтобы онемение не продолжало распространяться по ее телу. В этот момент ее шею начало покалывать. Вся эта ситуация заставляла ее чувствовать себя довольно беспомощной.»
Ледяная Матриарх усмехнулась, сделав оскорбительно большой глоток покалывающего чая. «Сумеречный Шакал сказал, что если Призрачный Пес не оправится за восемь дней до их дуэли, он просто немного приоткроет свой кокон, чтобы убедиться, что все в порядке. В этом случае я ничего не могу для вас сделать, так как это было обещание между ними двумя, которое было сделано при свидетелях. Искатели Вершин не вмешиваются в дела друг друга случайно.»
После еще нескольких минут обсуждения более приземленных деталей их пребывания на базе, Ледяная Матриарх повернулась и пошла прочь по коридору. Элен смотрела ей вслед и ждала, когда стихнет звук ее шагов. Затем она взяла со стола чашку и чайник и отнесла их на край тележки. Там она вывалила таинственный «фирменный чай» на замерзшую тундру.
Чувствуя себя невероятно отдохнувшей, Хелен вернула чайный сервиз на стол и сама вышла в коридор. Она сделала несколько резких поворотов, чтобы оказаться в дальнем крыле комплекса, где она достигла довольно простой на вид деревянной двери и открыла ее. Внутри закутанный в кокон Рэндидли продолжал восстанавливать силы.
«Ты так чертовски уродлива прямо сейчас, — пробормотала Хелен, осматривая испорченное, темно-серое покрытие в поисках каких-либо признаков изменений. Их не было.»
Пока он сидел в центре своего Нижнего Ритуала, ему было трудно видеть движения Рэндидли. Сияющий ореол света покрывал его тело, хотя это сияние никак не могло скрыть тошнотворные трещины и разрывы его плоти, которая постоянно разрывалась. Когда свет померк, они обнаружили почти гуманоидную фигуру на четвереньках, покрытую странным темно-бордовым веществом. Она выглядела как штукатурка и пахла дерьмом.
Эта тяжелая, похожая на грязь масса была особенно тяжела вокруг его спины и талии, так что его сгорбленная фигура казалась гротескно большой. На самом деле, весь Рэндидли казался немного слишком большим из-за странного материала, покрывающего его; его руки, казалось, выпирали, а пальцы казались неуклюжими.
Хелен соскребла немного вещества, обильно покрывавшего его тело, и с отвращением поняла, что это была просто засохшая смесь крови, плоти и костей, которая брызнула на все его конечности, когда он получил раны. В своей нынешней форме он, казалось, притаился, сидя на корточках.
Рэндидли сидел на корточках, упираясь костяшками пальцев в землю, а его руки сжимались в когти. Его грудь и спина были покрыты странными гребнями его засохшей крови, сигнализирующими о том, что материал высох, разорвался, а затем истек кровью, чтобы заполнить эти новые пространства. Голова Призрачного Пса свесилась вперед, а это означало, что детали его лица растворились в темно-бордовой липкой массе, высохшей на его лице.
Честно говоря, Хелен решила, что то, что черты его лица скрыты, может быть, и к лучшему. Она легко могла представить себе его лицо, искаженное страдальческой гримасой или зловеще пустое под действием Силы Воли. Оба варианта затруднили бы ей почти все, кроме как сосредоточиться на боли, которую Рэндидли вытерпел, чтобы защитить их, что еще больше усилило бы чувство беспомощности в ее груди.
Как бы то ни было, после проверки, чтобы убедиться, что Рэндидли не двигался и не вырвался из его кости/крови, Хелен начала практиковать свою Область Глубин Ужаса. Ее образ был сильно потрясен столкновением с Техетадором, но этот опыт только укрепил ее понимание Глубин Ужаса.
За последние несколько дней она все глубже и глубже проникала в свои Владения, чтобы понять тайны, которые они хранили. На данный момент Элен продолжала избегать звучного сердцебиения, которое означало центральную область, но она использовала этот центральный сигнал, чтобы исследовать дальние углы темноты. Иногда она натыкалась на искривленных монстров в тех скрытых областях, которые заставляли ее вступать в бой с ментальным демоном. В других случаях она обнаруживала новые потоки энергии, которые вдохновляли на другой метод использования ее плетеных линий.
Сегодня она думала, что сделает это.-
Треск!
Хелен задумалась. Выдохнув, она быстро поднялась из глубин. Как только она стряхнула с себя затянувшееся ментальное давление, которое чувствовала в своих Владениях, и заметила, к своему ужасу, что покалывающее онемение от чая теперь распространилось на большую часть ее туловища, она встряхнулась и посмотрела на скорчившуюся горгулью Рэндидли.
Треск! Треск!
Тонкие линии образовались на указательном пальце его правой руки. Когда Хелен внимательно посмотрела на придаток, стало ясно, что по нему пробегает легкая дрожь.
Через два с половиной дня Рэндидли Призрачный Пес проснулся.
