Ровно шесть часов спустя Сумеречный Шакал поднял топор в середине атаки и разочарованно причмокнул. «А-а-а-а-а! Ну, я полагаю, что это так. Если только вы не хотите продолжать дуэль еще шесть часов…»
Небольшое движение сдвинуло несколько больших камней и заставило их опрокинуться. Рэндидли с помощью Акри выбрался из кучи обломков и выплюнул полный рот крови и слюны. Его плечи тяжело вздымались, когда он пытался отдышаться. Его тело было покрыто более чем десятком различных ран, некоторые из которых были достаточно глубокими, чтобы показать тусклый блеск его костей. Кровь сочилась наружу и пятнала разбитые камни под его ногами.
«Я считаю, что остановиться сейчас уместно, — Рэндидли кашлянул, стараясь говорить мягко. С преувеличенным вздохом Сумеречный Шакал кивнул и отвернулся, позволив Рэндидли опереться на Акри и заковылять туда, где стояла Хелен. Его физическое тело быстро залечивало раны, но чувство полного изнеможения не проходило легко.»
Рэндидли сел на обломок расколотого камня рядом с Хелен, которая явно наслаждалась его мучениями. Ей пришлось прикрыть лицо обеими руками, чтобы скрыть свою дерьмовую ухмылку. Губы Рэндидли дрогнули. Даже когда его почти безвольный хвост судорожно катался по земле позади него, он посмотрел на нее. «Доволен?»
«Карма-сука, — широко улыбнулась Хелен. «Но то, как Искатель Сумеречного Шакала манипулирует светом со своим изображением, было довольно вдохновляющим. Я определенно мог бы поучиться у него нескольким трюкам…»»
Рэндидли вздохнул и закрыл глаза. Каждая частичка его тела болела. Как оказалось, образ Искателя Сумеречного Шакала был довольно эффективным против него. Образ Искателя Вершины был разработан, чтобы улучшить его скорость, силу и время реакции, поскольку его жажда крови постепенно накапливалась. Физическое тело Рэндидли было определенно мощным, но этот древний Искатель Вершины мог даже играть на игровом поле, постоянно нанося раны на его тело.
Для Искателя Сумеречного Шакала, его тело, окутанное светом сумерек, было всей полнотой его образа.
Чем дольше длилась дуэль, тем больше Сумеречный Шакал проводил времени, запрокидывая голову и громко хохоча, при этом постоянно бормоча » кровь… кровь…!». Очень быстро планы Рэндидли использовать дуэль как шанс снять часть стресса пришлось отложить; его понимание своего нового тела было доведено до предела, поскольку Искатель Вершины преследовал его все более мощными атаками.
Первые два часа были на самом деле довольно приятными, но затем ржавые пятна в смещенном освещении достигли какого-то переломного момента. Движения Сумеречного Шакала ускорились, и аморфная проекция, которую его топоры могли использовать для нанесения ран, выросла. В это время Рэндидли был вынужден активировать все три своих изображения в сочетании, чтобы справиться с кровожадным наступлением. Иначе его действительно забили бы до смерти.
А так ему приходилось полагаться на свое невероятно мощное тело, чтобы прикрыть худшие из ударов Сумеречного Шакала.
Но, конечно, даже трех образов, слившихся в одно, было недостаточно, чтобы соперничать с текущей волной кровожадности, на которой ехал Сумеречный Шакал. Возможно, на старте у Рэндидли было бы преимущество, но он не ожидал такой перемены. Два часа легкой борьбы с противником, два часа отчаянного использования большей части своих возможностей, чтобы замедлить накопление скорости и силы противника, и, наконец, два часа, когда Рэндидли отбросил все претензии на прямое сражение и положился на свои новые мощные ноги и хвост, чтобы увернуться и задержать Сумеречного Шакала как можно дольше.
Рэндидли не активировал свое Нижнее Ядро и Вес, чтобы усилить свои способности во время боя, но даже тогда он не верил, что Сумеречный Шакал тоже разыграл все свои карты. Они соревновались исключительно на изображениях и физической силе, и Рэндидли постоянно проигрывал. Ему приходилось постоянно расширять границы своей ментальной энергии, чтобы не отставать от ураганного шквала топоров.
Что оставляло Рэндидли работать только на парах. В настоящее время постоянное гудение его разума замедлилось до полной тишины; ему понадобится довольно много времени, чтобы прийти в себя.
Примерно через пять минут Рэндидли вернулся к бодрствованию. Искатель Сумеречного Шакала хохотал неподалеку, болтая с Клодетт. Глаза шакала светились явным добродушием. Зверочеловек выглядел так, словно только что участвовал в омолаживающем спа-дне, а не провел несколько часов, отрубая куски плоти Рэндидли.
И конечно, Хелен все еще сидела на корточках рядом с Рэндли и хихикала с радостной злорадством.
Рэндидли снова закрыл глаза. Между мной и по-настоящему сильными в Нексусе все еще большая пропасть… моя способность выстоять против нападения Эльхуме обусловлена некоторыми особыми обстоятельствами. Но, по крайней мере, теперь я обладаю некоторой способностью упорствовать, даже если на меня нападет кто-то вроде Велио Данна.
Plus… Теперь, наконец, Рэндид позволил себе медленно улыбнуться. Я заработал много уровней мастерства за последние шесть часов. Нет ничего лучше, чем быть избитым, чтобы генерировать некоторые дополнительные ПП… хм, может быть, я должен пройти по своим доступным Путям и посмотреть, есть ли что-нибудь, что поможет мне сплести эти пустотные конверты…
Напевая себе под нос, Рэндидли встал. Его конечности немного дрожали, но это было все из-за умственного истощения; нескольких минут было достаточно, чтобы его мощное тело полностью залечило раны. Благодарный Сумеречному Шакалу за то, что он устроил дуэль таким образом, Рэндидли заставил себя подойти к Искателю Вершины и Клодетте.
Сумеречный Шакал сразу же заметил движение Рэндидли и направился прямо к нему с сияющей улыбкой на лице. Единственная проблема заключалась в том, что у него была голова шакала, поэтому счастливое выражение лица было испорчено желтыми зубами и высунутым языком. «Ищейка-Призрак! Добро пожаловать в любое время. Большинство бойцов, даже Искатели Вершин, пытаются защитить себя от моего образа. Но ты… встретиться с ним напрямую так долго… ты! М-м-м, действительно, нет ничего лучше ощущения лезвий, вонзающихся в плоть…»
Улыбка Рэндидли в ответ была хрупкой. Если бы я мог избежать того, чтобы просто поглощать твои удары своим телом, неужели ты думаешь, что я бы этого не сделал?!?
Но в целом его впечатление о Сумеречном Шакале было довольно положительным. Зверочеловек вполне соответствовал образу кровожадного существа с головой шакала, но особое рыцарство Искателей Вершин значительно смягчало это впечатление.
Сумеречный Шакал с важным видом подошел к Рэндидли и несколько раз хлопнул его по спине, каждый раз вызывая у него гримасу. «Позвольте мне сказать вам, что ни у кого из моих учеников нет такого огня в груди! Слишком многие погибли при подобных обстоятельствах. Ха-а-а, воистину, быть всепоглощающе могущественным-это тяжелое бремя…»
Судороги Рэндидли усилились. Ладно, может быть, он просто счастливый идиот.
Очень быстро Рэндид сказал еще несколько вежливых слов Искателю Вершины, а затем выпутался, заявив, что ему нужно немного отдохнуть. Или, вместо того, чтобы утверждать это, Рэндидли был просто честен, что он был полностью истощен после шестичасовой дуэли. Искатель Сумеречного Шакала потерял часть своего веселья от этого признания, но все же позволил Рэндидли уйти, получив обещание, что Рэндидли вернется за другим шпатом после заточки его изображений.
Хелен вернулась в его Альфа-Космос, наконец-то избавившись от плотоядной ухмылки, которая плыла позади него и радовалась его страданиям. Так что он пошел один с Клодетт обратно к порталу, потирая переносицу, чтобы избавиться от нарастающей головной боли.
«…..Рэндидли… — наконец сказала Клодетт, выводя Рэндидли из изнеможения. «Я… был немного нечестен раньше. Да, Нешама Рекс спрашивал о тебе, но я не об этом хотел с тобой поговорить. Я просто… хорошо. Мне редко приходится просить кого-то о помощи. Так что это несколько неудобно для меня”.»»
Рэндид хмуро посмотрел на Клодетт. Блондинка прикусила губу, действительно выглядя гораздо более уязвимой, чем он когда-либо видел ее в прошлом.
Поколебавшись несколько секунд, Клодетта заговорила снова: «Ты что-нибудь знаешь об утонченности образа?»
Рэндидли задумался. «..- По-моему, этот термин я уже слышал раньше. Именно здесь вы нанимаете внешнюю силу, чтобы войти в ваш образ и помочь улучшить его, верно? Когда я прибыл в Нексус… это была одна из тех работ, о которых мне говорили. Но на самом деле я ничего об этом не знаю. Почему?»
«Я бы хотела, чтобы именно вы помогли улучшить мой имидж, — сказала Клодетт с серьезным выражением. Затем она поклонилась в пояс. «Пожалуйста.»»
Рэндидли сделал еще несколько шагов, прежде чем понял, что Клодетт не собирается уходить, пока не получит от него ответа. Уголок его рта опустился вниз; сейчас, после того как он был основательно избит в течение шести часов подряд, это был, конечно, не самый вероятный способ завоевать его симпатию. Но он заставил себя выдохнуть сквозь зубы и потер затылок. «Я подумаю об этом.»
«Правда? Спасибо!” Клодетта выпрямилась с сияющей улыбкой. Пожав плечами, Рэндидли отвернулся и продолжил свой путь к телепортеру. Но вместо того, чтобы отправиться вместе с Клодетт на базу Ледяного Матриарха, он попросил ее поблагодарить Ледяного Матриарха за гостеприимство и использовал свой Философский ключ, чтобы открыть портал обратно на базу Эдрейн в Нексусе.»
К удивлению Рэндидли, Клодетт даже не попыталась остановить его; она просто кивнула и позволила ему уйти, не упомянув о своей просьбе о помощи с уточнением образа. За это она заработала несколько потерянных очков.
Вернувшись на базу кабала, чтобы сбить Эльхума, Рэндидли наконец смог вздохнуть. Он коротко переговорил с Эдрейном, который подтвердил, что в данный момент не происходит ничего срочного, и удалился в боковую комнату отдохнуть. Проснувшись через несколько часов с восстановленной ментальной энергией, Рэндидли разыскал Октавиуса Шрайка и спросил его об усовершенствовании образа.
«Процесс довольно простой, даже если он невероятно трудоемкий». — сказал Надсмотрщик, с самодовольным видом выставив рог вверх. «Некоторые эфирные устройства используются для расширения масштаба изображения; он преобразует небольшое изображение в то, которое существует в масштабе мира. Затем Скульптор направляется в этот образный мир и ищет области, которые кажутся более убогими, чем остальные, или сравнительно слабыми и неочищенными, и либо разрушает, либо корректирует проблемные области. При таком масштабировании большинство недостатков изображения становятся очевидными. Почему? Ты уже хочешь другую работу? Многие будут готовы помочь вам в подготовке Скульптора, учитывая ваш успех в качестве Старшего сержанта строевой подготовки. Я слышал, что ваше отделение отлично справилось с преследованием Преисподней … «»
Рэндидли покачал головой, и возбуждение на лице Окатвиуса сменилось разочарованием. Потом Рэндидли спросил: «Мне просто любопытно. Но не является ли этот процесс… несколько инвазивным? Наличие иностранной разведки, движущейся через ваш имидж… Разве они не должны обладать властью, чтобы глубоко повредить ваши основы имиджа?”»
Октавий торжественно кивнул. «Это риск. Но… это и есть Нексус. Все жаждут большей власти. Многие готовы пойти на риск, делая ставку на доминирование”.»
