Поздравляю! Ваша судьба Иерархия бремени выросла до уровня 2!
Рэндидли медленно выдохнул, почувствовав, как его Фатепиец устанавливает симпатическую связь между багровым дном перевернутой пирамиды и его телом. Он сидел, скрестив под собой ноги, подражая медитирующему населению Нижнего Привратника. Легкая дрожь периодически пробегала по его рукам и ногам, а хвост почти постоянно метался туда-сюда, но поглотить опасное сопротивление Иерархии оказалось куда легче, чем он думал.
Ощущение было незнакомым, но не неприятным.
Рэндидли осторожно поднял руку и пошевелил по очереди каждым пальцем, наблюдая, как его пальцы дрожат и заикаются даже при его чрезвычайно высокой Верности Восходящей Мойре. Может быть, это из-за моей высокой статистики… но вместо боли… реальная проблема-случайные сокращения мышц…
Научившись справляться с этим, я значительно увеличу свой физический контроль…
Малиновые разряды змеящегося электричества время от времени вспыхивали на его теле. Они взорвались из ничего, пробежали по окружавшей его плоти, а затем исчезли, когда у них закончилась оживляющая сила. Каждая клеточка его тела, казалось, была заряжена энергией, текущей через него, неуклонно питая эти короткие рождения. Его мускулатура неуклонно приспосабливалась к присутствию энергии, но довольно случайные проявления трудно было объяснить.
Внимание Рэндидли снова переключилось на его Толстую трубку, и он почувствовал, что погружается все глубже в электромагнитный слой. Симпатическая связь усилилась. Мгновенно ощущение жужжания по всему телу усилилось, и он мог только обнажить зубы, чтобы вдохнуть темный, насыщенный нижним воздухом воздух шахты.
Поздравляю! Ваш окуляр судьбы в Иерархии Бремени вырос до 3-го уровня!
С увеличением интенсивности Рэндидли чувствовал электрический разряд, проходящий через его тело, как если бы оно было живым. Случайные электрические змеи рождались быстрее, иногда даже большими партиями, как будто кто-то опрокинул корзину, полную ублюдков.
Постепенно ноги Рэндидли раздвинулись под ними, а конечности вытянулись и задергались. Позади него его хвост попеременно дрожал и бешено метался взад и вперед в темноте. Мягкие волосы хвоста торчали наружу. Электричество, казалось, ожило, плавая вниз к маленьким и забытым мышцам в теле Рэндидли и с силой напрягая их до болезненной степени.
Как только Рэндидли использовал свою Силу Воли, чтобы сознательно расслабить область и не дать своему мощному телу разорваться на куски, электричество двинулось дальше, направляясь к другой части его тела. Только что его язык пытался вывернуться с такой силой, что готов был вырваться изо рта, а в следующее мгновение скрытые мускулы в своде стопы сжались до полного забвения.
Рэндидли зарычал. Черт возьми, в этом случае мое мощное тело-это скорее проблема… это электричество может обратить мою собственную силу против меня…!
Поэтому Рэндидли начал затяжную войну в собственном теле за господство. В то же время его Нижнее Ядро продолжало медленно вращаться в груди и производить чрезвычайно плотное Нижнее Ядро. Эта Пустота была занята небольшой частью внимания Рэндидли и сохранена в его Душевном Пространстве. Рэндидли Призрачный Пес никуда не спешил; он намеревался остаться здесь на несколько месяцев и собрать инструменты, которые ему понадобятся, чтобы укрепить себя.
«Делай хуже, — сказал Рэндидли в пустоту. Он попытался улыбнуться, но его лицо слишком исказилось, чтобы позволить себе такое выражение.»
Влияние +11!
*****
Татьяна стояла у широких окон недавно отремонтированной ратуши Харона и смотрела на оживленную площадь внизу. Блестящие тележки из нержавеющей стали для еды стояли на замысловатых механических дорожках вдоль края пространства, образуя механическую стену, которая шипела и пахла мясом и острыми соусами. Латунные автоматы стояли на этих популярных стендах, их пустые лица были тщательно разработаны, чтобы казаться достаточно человеческими, не выглядя слишком человеческими.
Группы государственных служащих и студентов Академии Харона, которые в настоящее время не находились в кампусе, не смешивались друг с другом, а сосуществовали вокруг красивого центрального фонтана. Послеполуденный наплыв определенно был самым оживленным днем, когда все незанятые рабочие, казалось, придумывали новый повод, чтобы прийти посмотреть всю автоматизированную площадь целиком, движимые либо фанатичной преданностью мистике стимпанка, либо потому, что они чувствовали большую гордость за хваленый часовой механизм Харона.
Татьяна постучала пальцем по оконной раме, жалея, что не додумалась опустить окружающие здания пониже; когда солнце стояло прямо над головой, на площади было очень жарко, что еще больше усугублялось машинами и холодильниками, которые доминировали над ландшафтом. Спертый воздух умолял о легком ветерке.
Не то чтобы студенты обращали внимание на обстоятельства; жара просто заставила их сбросить обувь и носки и сунуть ноги прямо в фонтан. Некоторые пробирались глубже, весело резвясь под хореографическими брызгами воды, которые повторялись каждые тридцать минут. Чиновники были более сдержанны, но некоторые из молодых отодвинули край фонтана и окунули пальцы в воду.
Татьяна искоса взглянула на секретаршу. «Сделайте пометку позвонить в Экологическое управление и изучить возможность установки терморегуляторов на площади”.»
Медный автомат послушно кивнул, сделав несколько пометок на странице перед собой.
Татьяна снова отвернулась к окну. У нее тоже была секретарша-человек, но с того дня, как нефтеперерабатывающие заводы Харона изобрели способ подключения к универсальному переводческому программному обеспечению Системы, минуя необходимость в сложных Гравировках, чтобы заставить часовой механизм понимать заказы, в основном каждый, кто мог позволить себе сырье, имел личный латунный автомат.
Эта тенденция продолжалась до такой степени, что Харон был полон ими: тысячи спали в огромных штабелях на некоторых внутренних складах Харона, их металлические края блестели в темноте. Когда пришло подтверждение, что Катастрофа действительно все еще будет происходить и до нее осталось всего восемь месяцев, Татьяна отдала приказ, чтобы Харон действовал на полную мощность, вооружая свой заводной легион.
Даже если единственная роль, которую они в конечном итоге выполняли, заключалась в защите и эвакуации гражданских лиц, Татьяна твердо верила, что это того стоило.
Взгляд Татьяны снова скользнул вниз, на площадь. Сейчас площадь была переполнена людьми, но через несколько часов эта хлещущая волна человечества замедлится до тонкой струйки, а затем полностью исчезнет. Перед обедом вся площадь будет переделана, заводные слуги и похожие на цистерны пищевые лотки покатятся к люку, который откроется в земле, где они будут отдыхать и перезаряжаться, подключившись к огромной печи двигателя Харона до утра.
Ночью это место превращалось в шикарный сальса — клуб и тапас-бар. Маленькие, надежно закрепленные плавучие платформы со столами разных размеров дрейфовали по двору, в то время как живой оркестр играл на скрытой сцене, которая будет обнаружена, когда фонтан высохнет. Татьяна криво усмехнулась. Это было именно то место, куда она или одна из ее девушек сопровождали бы политиков, прежде чем все изменилось.… и теперь он принадлежал ей.
Произнеся небольшую молитву за свое прежнее «я», Татьяна посмотрела вверх, за окружавшие ее здания, в небо. Там сотни обтекаемых и Гравированных летающих мотоциклов со свистом проносились в воздухе, следуя по направлению духов мха. А за постоянно меняющимся потоком магистралей в небе виднелись почти дюжины плавучих островов, тянувшихся за Хароном, как удобное окружение цивилизации.
Через пять лет после того, как Рэндидли поднялся на Нексус, примерно столько же пространства Харона дрейфовало по небу, сколько ходило на оригинальных металлических лапах Призрачной Собаки. По мере того, как некоторые специализированные отрасли промышленности перемещались из первоначального Блуждающего города на свой собственный дрейфующий остров, спрос на надежные и удобные перевозки между различными секторами становился все выше и выше. Что, в свою очередь, привело к тому, что все более сложные транспортные средства были выгравированы плавающими рунами и сильной опорой на духов мха как бессознательную нервную систему всей операции.
Теперь эти сверкающие изумрудные частицы энергии неслись вперед огромными волнами, прокладывая в небе мимолетные световые магистрали, которые открывали путь ревущему потоку молодежи, мчащейся по небу на своих ховербайках. Более скромные и луковичные сооружения, предназначенные для семей или транспорта, следовали за ними, не стремясь к тому, чтобы всплеск адреналина с коллективным сознанием моховых духов резко направлял их путь по небу вниз под острым углом. Они следовали за изгибом ленточной дороги в гораздо более контролируемом темпе.
Конечным результатом стала серия металлических фургонов, пересекающих и огибающих друг друга по небу, катаясь на коврах изумрудного света.
В дверь постучали. «Мадам мэр, вас хочет видеть советник Уиттакер.»
«Отведите его в библиотеку, — отстраненно сказала Татьяна адъютанту. «Я скоро приеду.»»
Затем Татьяна протянула руку и закрыла окно, мгновенно заглушив окружающий смех с площади внизу. Она закрыла глаза и позволила себе погрузиться в свое собственное Душевное Пространство. Несколько Навыков взывали к ней, но она не обращала на них внимания, углубляясь все глубже и глубже в себя, пока не достигла трепещущего костра, который составлял центр ее существа.
Стоя перед этим Умением, Татьяна глубоко пила дух, который Рэндидли Призрачный Пес культивировал для Харона. Решимость постепенно формировалась в ее груди. Но вместе с этой решимостью пришло удивительное осознание, которое принесло ей такую радость, что она громко рассмеялась, немедленно вернув ее обратно в физическое царство.
Слегка покачав головой в ответ на глупость Советника, Татьяна вышла из кабинета и направилась в библиотеку.
Если первые несколько лет приключений и роста с Рэндидли Призрачным Гонцом на тогда еще неназванной Экспире были посвящены адаптации и переосмыслению себя, то последние четыре года были посвящены созданию тех же самых старых влиятельных институтов под видом постоянного переосмысления. Создавались корпорации, образующие чрезвычайно тесные связи с определенными Орденами. Правительства Зон дружелюбно относились друг к другу на поверхности, в то время как каждый отправлял команды в неисследованные пограничные области для поиска ценных ресурсов. Это была холодная война навыков и Уровней, с таким же нарастающим напряжением, как и прелюдия к ядерной зиме.
Советник Уиттакер, грубоватый и мускулистый мужчина с седеющими волосами, облаченный в дорогой костюм-тройку, неуклонно становился агентом такого возраста в Хароне. Татьяне на самом деле даже не нужно было шпионить за ним, чтобы узнать; этот человек был чрезвычайно откровенен в своих связях с корпоративными интересами.
Мужчина поднялся с мягкого кресла, как только она вошла, и улыбнулся ей. «Госпожа мэр, спасибо, что согласились отложить нашу встречу. Как у тебя дела?»
Татьяна слегка улыбнулась и махнула рукой. «Нет нужды в любезностях, Томас. Давайте перейдем к делу. Вы знаете, почему я хотел встретиться: если мы хотим, чтобы Харон продолжал расти, нужно вложить больше денег в Программу Guardian Visa. При том, что посещаемость Академии Харона растет, нам скоро придется отказывать родителям наших учеников. Теперь, когда Зоны и Ордена создают свои собственные учебные заведения, важно, чтобы мы не давили на себя.»
«Лучшие студенты приезжают, потому что у нас есть лучшие учителя, но также и потому, что у нас нет ничего похожего на процесс гражданства Зон”. — спросила Татьяна. «Мы высасываем все нераскрытые таланты из Зон, давая этим детям шанс помочь своим родителям, приехав сюда. Я хочу, чтобы это продолжалось.»»
«Ты же знаешь мою позицию, Татьяна, — печально покачал головой Советник. «Я бы хотел помочь, но правила, регулирующие Совет Харона, очень ясны: мы уже выбрали долгосрочный проект для инвестиций и краткосрочный для капитального ремонта. У меня связаны руки.»»
«Закон гласит, что Совет должен провести один капитальный ремонт. Здесь сказано не только об одном, — сказала Татьяна, усаживаясь в кресло напротив Члена Совета. Она лениво гадала, как долго он будет играть в танце семантики, прежде чем покажет свою руку.»
Томас Уиттакер протянул руку и потер затылок. «Такое дело… трудно. В прошлом такого никогда не было. Я чувствую себя неуютно, будучи первым Председателем, который вот так расширяет полномочия Совета. Возможно… ваш офис может…?»
«Мы оба знаем, что ты используешь любую мою попытку решить этот вопрос против меня, — терпеливо ответила Татьяна. «Академия Харона технически классифицируется как «индустрия», и поэтому ее программы вне моей власти. И как председатель Совета вы единственный, кто может представить новые проекты после того, как пройдет первоначальный период голосования. Через полтора месяца семестр продлится три недели; мы потеряем некоторых студентов, которые, я думаю, могли бы извлечь большую пользу из обучения здесь. Поэтому, пожалуйста, подумайте о семьях этих детей, которых мы принимаем в Академию, и помогите мне. Или, если ты настаиваешь на том, чтобы быть куском дерьма, подумай о деньгах, которые мы на них зарабатываем.»»
Советник сморщил нос, словно почуял что-то неприятное. «Твой язык все такой же… отталкивающий, как и всегда, Татьяна. И мне бы не хотелось, чтобы вы всегда предполагали, что другие разделяют вашу черно-белую точку зрения на сложные юридические вопросы. Не все верят, что мы можем так легко принимать чужеземные группы на Харон только из-за умного ребенка.»
Татьяна производила самое лучшее впечатление дохлой рыбы, ожидая продолжения, которое, как она знала, должно было последовать. Она подумала, не выглядят ли ее глаза выпученными.
Как по команде, Советник замолчал, как будто ему только что что-то пришло в голову. «Но ты же знаешь… возможно, мы сможем помочь друг другу. Я готов предложить эту проблему Совету… но вы должны мне кое в чем помочь. Я всегда его находил… нелогично, что Рэндидли Призрачный пес делает такой акцент на свободе… и все же, насколько я могу судить, никаких ограничений на срок мэра Харона не установлено. И я подозреваю, что долгие годы руководства этим городом оставили вам… слишком мало времени, чтобы думать о более женственных занятиях, Татьяна. Поистине трагедия, учитывая твою красоту. Если закон можно изменить … «
«Позволь мне задать тебе вопрос, Томас, — перебила его Татьяна, не позволив ему подкрепить свои доводы тем, что ему следует перерезать горло и бросить за грудой спящих медных автоматов. «Почему вы перенесли нашу встречу со вчерашнего утра на сегодняшний?»»
«А?.. Хех, ловишь сплетни, Татьяна? Советник снова сморщил нос. «Уверяю вас, мой характер безупречен. Ничего предосудительного … «»
«Потешьте меня, — прямо сказала Татьяна. «Почему вам пришлось отложить?»»
Впервые за время их встречи Советник казался искренне озадаченным. Он был идеальным политиком, но жил в маленьком мире. Неожиданные события легко показали, насколько красивы и инсценированы банальности, которые он повторял о корпоративной добродетели. «Гм. Ну, если хотите знать, как и многие другие в различных качествах… после спуска”Тигля Эйдолона » я почувствовал себя немного не в своей тарелке.»
Татьяна сладко улыбнулась. «В общей сложности 18% населения Харона сообщили о заметных побочных эффектах от встречи с изображением Гончей-призрака. 3% испытывали сильную умственную усталость. Любопытно, что ни один студент Академии Харона не сообщил о каких-либо проблемах. Некоторые даже почувствовали прилив сил. Ты когда-нибудь задумывался, почему одни люди страдают, а другие нет?»
Что — то блеснуло в глазах Советника. «Являются… вы предполагаете… что можете контролировать и целиться … «
«Ты такой дурак. Татьяна вздохнула и встала. «Но я думаю, что мы здесь закончили. Сегодня пришли новости, которые заставляют меня поверить, что сотрудничество между нами не будет необходимым. Я не стану предлагать тебе политические услуги за твою гребаную работу, Томас. И я бы рекомендовал вам потратить некоторое время, учитывая, насколько хорошо вы действительно служите духу этого города… потому что, пока я здесь, я не позволю ничтожествам использовать букву закона, чтобы уничтожить его благородный дух.»»
И с этими словами Татьяна вышла из библиотеки.
