Рэндидли провел в Иггдрасиле почти целый день, тщательно обдумывая мельчайшие детали своего образа. Он уже готовился к этому процессу, сам того не зная, когда начал делать толчок, чтобы распространить свой образ на окружающую среду. Атмосфера Иггдрасиля неуклонно развивалась. Он создал целую экосистему вокруг мирового древа и теперь мог ходить по ней, оттачивая детали и реалистичность птиц, растений и хищников.
Поздравляю! Ваше мастерство Убеждение в Небесном катаклизме (Т) выросло до 419 уровня!
Колеблющиеся тени от широких ветвей мирового древа, мощные естественные арки в тех местах, где корни Иггдрасиля пробивались сквозь поверхность, и безмятежные поляны, где дождевая вода собиралась под мировым древом… Рэндидли бродил по всем этим местам и наблюдал свой собственный образ. Время от времени он останавливался, сосредоточивая свои усилия на том, чтобы отточить детали в более связное целое.
Он двигался медленно, наслаждаясь ощущением теплой и влажной земли под ногами так же, как проводил время за работой. Иногда он оставлял странные идиосинкразии и вместо этого просто корректировал цвета окружающей среды. Он наслаждался погружением и потворствовал этому чувству. Потому что его собственные эмоции по отношению к изображениям имели значение. Особенно для заботливого Иггдрасиля, Рэндидли выпускал волны счастливой удовлетворенности в окружающую среду, которая неуклонно влияла на изображение.
Краски стали ярче. Цветы расправили свои лепестки шире. Далекое небо было теплым и здоровым.
Постепенно Рэндидли ощутил, как изображение понемногу меняется. Отдаленная настройка частей привела к более глубокому выравниванию. Не было бы никакого грандиозного преобразования от такого рода работы, но Рэндид укрепил свой фундамент и углубил свое понимание самого себя, не торопясь с этой задачей.
В следующий раз, когда он попытается объединить все три своих образа, будет намного проще держать их в равновесии. Основание Иггдрасиля расширилось.
Поздравляю! Ваш Навык Непостижимый Mien of Genesis (M) вырос до уровня 343!
Но в конце концов Рэндидли почувствовал, как нарастает головная боль; даже его мощный ум приближался к истощению. Вероятно, тот факт, что он мог продолжать так долго, уже был чудом для среднего гражданина Нексуса. Неудивительно, что они использовали дополнительные эфирные механизмы, чтобы облегчить трудность процесса.
Рэндидли мог только криво улыбнуться и вздохнуть, выходя из проекции изображения. Тепло солнца и земли исчезло; Рэндидли вернулся к плаванию в пустой шахте. Аура накопленных положительных эмоций начала рассеиваться.
Несколько Нижних Привратников под ним исподтишка поглядывали на Рэндидли, вероятно, обеспокоенные проекцией изображения. Но Рэндидли проигнорировал их и потер переносицу. Я на самом деле удивлен, насколько твердым Иггдрасиль внезапно чувствует себя сейчас; такого рода мельчайшая утонченность определенно делает процесс комбинирования изображений более управляемым. Но, черт возьми, если даже я устал от этих усилий, с моим Интеллектом, Мудростью, Сосредоточенностью и Верностью Восходящей Мойре все выше 1000…
Эти гребаные так называемые Скульпторы-мазохисты.
Рэндидли тяжело вздохнул и встряхнулся. Затем он создал свою Иерархию Бремени и перешел на 2-й уровень электромагнитного сопротивления. Мгновенно его тело начало дергаться и дрожать. Но через несколько минут эти побочные эффекты уменьшились; тело Рэндидли немного привыкло к такому количеству электричества.
Затем он достал Акри и начал практиковать Пульсацию Аменонухоко с активным окуляром. Он не пытался быть исключительно контролируемым, а просто практиковался в загоне всей этой мощной природной энергии, в то время как его тело было менее чем послушным.
Честно говоря, сочетание было ужасным. Рэндидли едва ли мог показать хоть малую толику истинной силы копейщика, пока он терпел сочувствующую связь с Окуляром. Электромагнитный разряд был почти прямой противоположностью чрезвычайно щепетильным требованиям Пульсации. Он высасывал свою тщательно собранную природную энергию с каждым не выровненным толчком.
Но Акри была довольна только тем, что могла тренироваться, и заполненная борьбой практика все еще была довольно полезной. Постепенно Рэндидли изучил все тонкости своей мускульной системы и научился извлекать выгоду из действий, которые не требовали такого тонкого контроля. По крайней мере, он все еще мог демонстрировать приемлемый процент своей обычной силы.
Это обучение не улучшило бы изящную вершину того, что мог сделать Рябь Аменонухоко, но его базовое понимание Навыка улучшилось. Просто наблюдать за тем, как он случайно рассеивает свою естественную энергию с плохо рассчитанным подергиванием, было полезным опытом. Повторяющиеся неудачи могут определить точные границы успеха так, как не могут определить повторные достижения.
Поздравляю! Ваш навык Химерическая безнаказанность (М) вырос до 401 уровня!
Рэндидли не смог удержаться и закатил глаза, увидев уведомление об уровне мастерства. Ха, даже после трех часов тренировок мне не удалось заработать ни одного Уровня Навыка для Ряби Аменонухоко. Даже если я начинаю знакомиться с ней ближе, Система явно имеет смутное представление об этой Сизифовой практике.
Поэтому Рэндидли снова встряхнулся, деактивировал окуляр, отложил Акри и усилил свою Силу Воли, чтобы снова создать проекцию изображения.
Сначала он воссоздал Мрачную Химеру с намерением больше поработать над окружающей средой вокруг нее, но заколебался, увидев перед собой знакомую фигуру. С точки зрения окружающей среды… Рэндидли хотел создать дом для Мрачной Химеры. Чтобы сделать это как можно более конкретным, он хотел иметь сильное, определенное понимание, чтобы использовать его в качестве основы.
Рэндидли показал зубы обтекаемой жестокости Мрачной формы Химеры. …что, вероятно, означает, что я должен начать собирать больше планет в Альфа-Космос, прежде чем я очищу Мрачную Химеру… этот настоящий дом станет его фоном…
Кроме того, поскольку они существуют… Я должен исследовать эти Химеры которые появляются…
А пока Рэндидли отложил эти мысли в сторону. Вместо этого он сосредоточился на своем последнем образе: Мертворожденный Феникс.
Во всяком случае, шахта потемнела, когда он проявил свой третий и самый жадный образ. Небольшое количество окружающего света закружилось и закружилось, как вода над сливом. Неумолимая и абсолютная тьма проявилась перед Рэндидли, окруженная клубящейся туманностью тающего света и эмоций, которые не могли вырваться из тисков яйца депрессии.
Сам образ был исследованием отсутствия. Самым властным ядром было просто ничто. Только наблюдая за непрерывным потоком поглощаемой материи, Рэндидли мог увидеть очертания своего образа.
Рэндидли слегка удивился, заметив, что изображение определенно растет. Стоя перед образом, он ощущал, как его тянет к себе образ. По-видимому, эмоциональная диета стимулировала расширение.
Короткое потрескивание электричества вспыхнуло в иссушающей туманности, когда вспыхнули бурные эмоции в попытке избежать своей участи. Но эта борьба оказалась бесполезной; мертворожденный Феникс жадно втянул в себя борьбу эмоций, а затем продолжил наматывать саму эмоцию в свою пасть.
Рэндид несколько секунд молча смотрел на пирующее изображение, не зная, как поступить дальше. Зона влияния Мертворожденного Феникса неуклонно росла, собирая все больше и больше окружающей Пустоты и эмоций в бурлящий вихрь. Рэндидли осторожно начал подстраивать детали своего проявления в мире. Он взъерошил края и ввел всепоглощающее чувство потребности в глубины Мертворожденного Феникса.
Но лицо Рэндидли быстро нахмурилось. Молния треснула снова, когда очередная порция эмоций попыталась сопротивляться притяжению Мертворожденного Феникса и потерпела неудачу. Рэндидли ломал голову над тем, что делать дальше, когда свет зажегся в третий раз.
Потом Рэндидли моргнул. Через несколько секунд его лицо расплылось в широкой улыбке.
«Когда я создавал образ Мертворожденного Феникса, я знал, что он будет самым тупым из моих образов… — сказал Рэндидли в пустоту. «Особенно потому, что в основе образа был роковой изъян: я создавал нечто, чего не мог видеть, потому что оно не могло существовать, но каким-то образом все равно проявлялось. Что оставило меня с проблемой выяснения правильного способа доказательства подавляющего существования, которое не должно быть…”»»
Рэндидли щелкнул запястьем и достал свою Ношу. Его изумрудные глаза засветились, когда он посмотрел на свой окуляр. «..но разве не это и есть образ? Что — то, что не должно существовать, но существует? И теперь у меня есть ключ к ответу; у меня есть древний инструмент для поглощения смертельного сопротивления, создаваемого мощным образом. Это займет некоторое время, но до тех пор, пока я буду проходить через этот Фатепиес и воспроизводить детали на изображении…”»
Ядро Мертворожденного Феникса будет постепенно становиться все более конкретным.
Рэндидли резко поднял голову. Его чувства потекли к его образу, и он начал делать мельчайшие корректировки. Центром Мертворожденного Феникса была концепция яйца внутри черной дыры. Но это была неизмеримая глубина, лежащая поперек вещества. Рэндидли настроил энергетическое поле вокруг так, чтобы «позитивное» вещество начало реагировать на «негативное» отсутствие изображения.
По краям горизонта событий мелькали черные молнии, но звук был поглощен Мертворожденным Фениксом. Так внезапно показалось, что Яйцо Депрессии распростерло разрозненные и острые черные щупальца, пытаясь захватить окружающее пространство.
По мере того как Рэндид продолжал корректировать свой образ, чувство отторжения от реальности росло. Безмолвные черные молнии становились все ярче. Влияние Мертворожденного Феникса становилось все сильнее. Рэндидли облизнул губы и продолжил работу.
*****
Сэм сидел на грязном полу, скрестив ноги, и потирал затылок. После нескольких месяцев тщательного сбора информации, нескольких недель подготовки и трех дней работы его последний проект был завершен. В угасающем вечернем свете плащ из блестящих золотых перьев сверкал, лежа на обычной деревянной вешалке.
Сэм сидел и с восторженным вниманием наблюдал за своим творением. Вдалеке он слышал звук прерывистого всплеска и настойчивый шорох ветра. В небе солнце медленно опускалось к горизонту.
В сумерках весь свет, казалось, исчез из-под плаща. Темные перья тяжело висели на плаще, не в силах больше скрывать массу своего существования золотым светом. Сэм знал по опыту прошлой недели, что конечный продукт будет невероятно тяжелым; каждое перо было длиной с его предплечье и тяжелее взрослого мужчины. В общей сложности плащ весил столько же, сколько промышленный самосвал.
Для нынешнего человечества это все еще было в приемлемых пределах. Но Сэм знал, что на аукционе Харона этот товар будет иметь ограниченную привлекательность. И все же он попытался осуществить свое видение, хотя бы для того, чтобы преодолеть предел VII.
Когда солнце полностью скрылось за горизонтом, перья снова посветлели. Но на этот раз они ярко светились серебром. Сэм позволил себе слегка улыбнуться. Он встал и прижал ладонь к перышку, проверяя его острый край и поднимая его атрибуты.
Но то, что он увидел, наполнило его разочарованием. «Еще одна неудача, ха…»
