БА-19 активировался по расписанию и спустился в смотровую комнату в глубине комплекса автоматов. Как один из оригинальных бакалавров в иерархии сотрудников-автоматов Харона, он был оснащен некоторыми дополнительными гравюрами, которые давали ему представление о действиях человеческих единиц. Это означало, что все сложные ситуации проходили через наблюдение БА-19.
Когда он прибыл на свое рабочее место, он посмотрел на предметы, собранные основной сменой, и приготовился измерить их стоимость в расчете на человека. Он использовал рычажный инструмент для регулировки ручки на стене, которая увеличивала окружающее освещение на рабочей станции. Хотя БА-19 мог ощущать пальцами более мелкие детали, человеческие единицы были визуальными существами. Он быстро понял, что моделирование их точки зрения делает оценки гораздо более естественными.
БА-19 благоговейно снял пластиковое покрытие и раскрыл сегодняшнюю задачу. В течение этого цикла три предмета были помечены работниками BA с тремя цифрами как, возможно, случайно выброшенные. Один был дневником, другой-золотым медальоном, а третий-салфеткой, которая периодически пульсировала светом.
БА-19 начал с дневника. Прочитав несколько страниц беспорядочного текста, он пересмотрел свою первоначальную оценку. Хотя его понимание методов личной записи человека-единицы было довольно поверхностным, было ясно, что автор написал эти отрывки с намерением пофлиртовать, а затем впоследствии попросить определенного члена совета вернуть ее привязанность.
БА-19 не был проинструктирован размышлять о большем, чем это, что было облегчением; детали, вероятно, были довольно липкими из-за неустойчивости человеческих единиц.
Это явно был » частный’ предмет. Не читая дальше, БА-19 отложил предмет в сторону, чтобы его доставили к главному человеческому подразделению в Хароне. Было известно, что она проявляла определенное любопытство к частным вещам, которые были выброшены в «общественном» пространстве мэрии.
Затем БА-19 поднял медальон и взвесил металлическое украшение в своих руках. Предмет был сделан из золота, но БА-19 запомнил цену всех товаров в Хароне и определил, что сумма денег, потраченная на такой предмет, была бы тривиальной для типичного человеческого подразделения, работающего в пределах Харона. Затем автомат открыл медальон и заглянул внутрь.
Пухленькая личиночная человеческая единица, завернутая в одеяло, смотрела на нее с маленькой фотографии в медальоне.
BA-19 классифицировал этот предмет как «личный» и отложил его в сторону, чтобы передать человеческому подразделению, отвечающему за область, где был найден предмет; у этого человека было бы больше информации о ситуации.
Наконец, БА-19 посмотрел на светящуюся салфетку. Он сразу же определил источник света как Гравюру достаточной мощности и аромата, чтобы поддерживать ее существование. Этот предмет был по своей сути ценным, как из-за его редкости, так и из-за мастерства оригинального производителя. Однако BA-19 оказался в тупике: в зависимости от того, насколько он был ценным, предмет отправлялся разным лицам для надлежащего возврата.
После расчета в течение нескольких секунд BA-19 пометил элемент и отложил его для просмотра BA-Beta в течение его активных часов. Второстепенный из автоматов разработал все методы обучения BA, чтобы понять людей-единиц и мог принять соответствующее решение.
БА-19 испытывал глубокое чувство потери, не сумев выполнить свою миссию. Он поддерживал это состояние в течение десяти минут, затем продолжил выполнение остальной части своего рабочего графика для этого цикла.
*****
Татьяна посмотрела на сообщение от Рэндидли и не могла не улыбнуться тому, как даже она иногда удивлялась его мыслям. Не то чтобы его просьбы были невыполнимы, но… похоже, он узнал об Аукционе и планировал посетить его, а не Аукцион Академии Харона. Что ж, учитывая его отношение, это, вероятно, было к лучшему.
Вы будете готовы оплатить счет за это, я так понимаю? Татьяна ответила ему после того, как произвела некоторые мысленные вычисления. Она уже начала работать над первоначальными документами.
Ответ Рэндидли последовал незамедлительно. Конечно.
Татьяна некоторое время улыбалась этому сообщению. На самом деле это был просто побочный эффект того, сколько усилий Рэндидли сосредоточил на тренировках, но было приятно работать на кого-то, кто был так щедр со своими деньгами. Возможно, прошло уже пять лет с тех пор, как они по-настоящему общались, но этот Навык в груди Татьяны держал ее в курсе событий в жизни Рэндидли. Он искренне делал это, потому что считал, что это лучшее использование его ресурсов.
Не то чтобы что-то подобное нанесло удар по его владениям… но его небрежное обращение с деньгами так освежает после долгих споров с Советом Харона в течение многих месяцев…
С ее авторитетом и деньгами Рэндидли договориться было довольно просто. Татьяна осталась за своим столом и быстро набросала предложения и разослала двусмысленные предупреждения некоторым подрядчикам, чтобы предложения Рэндидли можно было быстро воплотить в жизнь.
Затем Татьяна откинулась на спинку стула и вздохнула. Она посмотрела на часы; почти настало время для ее брифинга. Тот факт, что с ней не связались по поводу каких-либо событий до назначенного времени, означал, что они не обнаружили ничего нового.
Это был плохой знак.
Она оттолкнулась от своего стола и вышла в коридор, ее каблуки идеально стучали при каждом шаге. Она спустилась по широким мраморным коридорам мэрии, вежливо поздоровавшись с некоторыми другими рабочими, которые все еще находились в здании этой поздней ночью. Затем она набрала пароль на тяжелой железной двери в дальнем углу первого этажа и вошла в тесный лифт. После нажатия кнопки «Вниз» лифт быстро соскользнул в глубины Харона.
Татьяна вышла в совершенно другой тип помещения. Латунные автоматы осмотрели ее, а затем вернулись в свою застывшую позу рядом со входом. Приземистые коридоры были заполнены автоматами, запихивающими различное сырье в складские помещения. Татьяна повернулась и пошла на восток, миновав несколько тускло освещенных комнат, в которых были сложены коробки с оружием.
В конце концов, дорожка из промышленной сетки под ее ногами превратилась в обычную плитку, и Татьяна вошла в комнату, которая очень напоминала типичный офисный конференц-зал. Внутри, в номере Наффур, ждали Хайди Мордат и комиссар Арриетти.
Татьяна кивнула каждому из них по очереди. Арриетти кивнула в ответ, Хиди улыбнулась и помахала рукой, но Наффур встал, положив костяшки пальцев на стол, что заставило ее остановиться.
«Это плохо?” — спросила Татьяна.»
Наффур пожал плечами, но его брови были нахмурены. «Трудно сказать. Мы сделали все возможное, чтобы исследовать склад, где дети обнаружили злоумышленника… но, кроме подтверждения того, что в комнате с ними присутствовал кто-то еще, мы знаем очень мало. Навык, который злоумышленник использовал, чтобы стереть свои следы, определенно относительно хорошо отработан.»
«Большая проблема заключается в самих оставшихся предметах”, — продолжил Наффур. «Они были тщательно осмотрены; не было никакого вмешательства ни в материалы, ни в руны. Честно говоря, похоже, что злоумышленник просто прогуливался по складу… вот почему наша нынешняя теория изменилась. Злоумышленник не пытался подделать товар, а скорее вернуть то, что было контрабандой ввезено в город под прикрытием Аукциона.”»»
Татьяна посмотрела на них троих. Чем больше Наффур говорил, тем бледнее становился комиссар Арриетти. «И как ты думаешь, что это за предмет?”»
«Бомба из Темной Стали, замаскированная под костюм убийцы образов, — Хайди Мордат, Ведьмовичок, постучала длинными ногтями по деревянному столу. «Я создавал ауру невезения, направленную на нашего преступника, которая достаточно сильна, чтобы охватить каждую улицу в Хароне, но никто еще не вспыхнул спонтанно. Темная Сталь, вероятно, уничтожила мое изображение, прежде чем оно сможет причинить какой-либо вред.”»»
Татьяна нахмурилась. Это на самом деле было довольно большой проблемой. Из всех устоявшихся политических сил в современном мире Харон был особенно уязвим для Темной Стали. Харон полагался не на численность, а на свою элиту и влиятельные образы, чтобы защитить себя. Никто не мог полностью положиться на Темную Сталь в своих военных силах; металл постепенно разрушил бы имидж владельца. Но только для внезапного нападения…?
Слишком большая часть современного Харона была связана с управлением Академией Харона; учителей было в пять раз больше, чем солдат и полиции. У Харона был орден Дуцис, но они в основном были свободны в своих собственных расследованиях. Учитывая все общежития и промышленные районы, парящие над городом… ручной поиск с таким количеством людей, которое у них было, был невозможен.
Кроме того, это имеет определенный мрачный политический смысл… Татьяна задумалась. Зона 1 настаивала на том, чтобы Expira полагалась на «ядерный» вариант, чтобы подавить предстоящее Первое Бедствие. Если бы Харон, самый громкий критик этого плана, чудовищно пострадал под воздействием бомбы из Темной Стали… Но Зона 1 ни за что не сделала бы это добровольно. Особенно сейчас, когда на Аукционе присутствует так много других фракций…
Взгляд Татьяны потемнел. Но это большая обратная сторона Системы. Одно-единственное, решительное недовольство может обладать фатальным количеством власти.
«Насколько велика бомба?” — спросила Татьяна.»
Наффур снова заговорил. «Темная сталь быстро дестабилизирует межпространственные запоминающие устройства, поэтому она не может быть больше, чем костюм для уничтожения изображений. Основываясь на наших прогнозах… размером примерно с человека. И если бы бомба такого размера взорвалась, она нанесла бы непоправимый ущерб примерно половине главного города Харона, со значительным ущербом половине окружающих небесных островов”.»
Татьяна оскалила зубы. «И кого мы должны поблагодарить за этот неожиданный подарок?”»
На этот раз заговорил комиссар Арриетти. «Корпорация «Хемлок» поставила костюм-убийцу имиджа на аукцион.”»
«А, финансисты советника Уиттейкера.” Татьяна фыркнула. «Но я полагаю, что это хороший повод наконец-то встретиться с ними. Ладно, ты знаешь свою работу лучше, чем я. Если что-то изменится, немедленно сообщите об этом. Свободен”.»»
*****
Когда солнце опустилось за горизонт и грандиозный фестиваль Аукциона через два дня захватил город, никто не заметил бы особого скопления духов мха размером с кулак. Этот сгусток выплыл из одного из общежитий Академии Харона и присоединился к реке энергии, которая текла из скайсленда в скайсленд. И эти празднующие особи не обратили особого внимания на то, как эта глыба плыла против течения, неуклонно опускаясь к ядру Харона.
Там он присоединился к центральному региону, где обитали все по-настоящему древние духи мха, разделяя свое новообретенное понимание.
Эти действия оставались незамеченными даже тогда, когда в темных переулках и заброшенных промышленных шахтах Харона некоторые духи мха начали отделяться и образовывать маленькие тела, чтобы попрактиковаться в Каракулях. Первые попытки были неэффективными, но вскоре коллективный разум духов изумрудного мха исправился и постепенно начал поднимать с земли выброшенный металлолом и куски дерева, не полагаясь на людей, которые сначала предоставили бы им гравюры.
Духи мха Харона были слегка разочарованы тем, что их продвижение было таким медленным, но в то же время они покраснели при мысли о том, что Рэндидли Призрачный Пес гордился ими.
