Рэндидли нахмурился от ее слов, и Невия продолжила говорить. Каким-то образом казалось, что это суждение накапливалось в Невее уже довольно давно, и теперь у нее, наконец, появилась возможность выйти из нее. «Не то чтобы это было плохо. Вы сделали так много хорошего для людей и мест, которые решили защитить. Но… Я просто беспокоюсь за тебя. Мы-одно существо, Связанное Душой, да? Сначала я этого не осознавал, но я становился все более и более очарованным своим собственным зарождающимся человечеством… возможно, в то же время, когда ваше увядало под тяжестью необходимости. Даже… пожалуйста, я не хочу критиковать, но даже ваши отношения с Вуаллой. Вы заботитесь друг о друге, да, но приближается ли это к чему-то вроде любви? Или вы двое просто разделяете общие навязчивые идеи?
«Если она решит отказаться от своей вендетты против Нексуса, ты будешь с этим согласен?”»
Теперь Рэндидли был по-настоящему ошеломлен, просто уставившись на Невею. Она посмотрела на него в ответ, ее темно-зеленые глаза были полны искренней теплоты и сочувствия. Его сердцебиение ускорилось, даже когда Пустота, текущая по его венам, становилась все более плотной. Его Нижняя Часть сильно отреагировала на слова Невии, но Рэндидли просто чувствовал себя… сбитым с толку.
Значение медленно проникало через окна и двери, просачивалось сквозь половицы и неуклонно просачивалось через вентиляционные отверстия. Так много всего кружилось в воздухе, угрожая своей силой исказить Ритуал Рэндидли, вытянутого хвостом в Пустоту.
Я больше… сила, чем человек…? Но насчет Вуаллы…
«Я…» — Рэндидально облизнул губы. Он вдруг отчетливо осознал множество способов, которыми в недавней памяти он сбросил свое человеческое тело и превратился во что-то… ещё. Но опять же, это было не то, о чем говорила Невия; когда он прямо столкнулся с ее обвинением, он не мог утверждать, что это было только недавнее развитие событий.
Даже с самого начала своего пребывания в Нексусе Рэндидли никогда по-настоящему не желал человеческих удобств, которые трогали сердца других. Все свои богатства, полученные при создании Харона, он особо не рассматривал; только дух Харона, меч и щит, которые позволят им процветать в будущем, заслужили его время и пристальное внимание. Возможно, какая-то часть его все еще была тем студентом-инженером, которого занесло в Подземелье и случайно посадило ягоды в Безопасной Зоне. Ему просто нравилось строить что-то стоящее.
Невия снова заговорила. «То, чего вы хотите достичь, огромно. Я просто хочу отметить… возможно, вы постепенно становитесь большей силой для осуществления этих желаемых изменений, чем человек, который надеется на это. Это не обязательно плохо… потому что масштаб того, чего вы хотите, не может быть понят обычными средствами. Просто будьте внимательны. И будь осторожен, хорошо? Мне было бы очень грустно, если бы мой младший брат зашел так далеко, что полностью пожертвовал собой, чтобы защитить других».
«Кто-то должен это сделать, Невеа, — мгновенно отреагировал Рэндидли.»
Невея одарила его печальной улыбкой. «Но нет никаких причин, по которым это должен быть ты, верно?”»
Выражение лица Рэндидли снова изменилось, между сотней разных молниеносных эмоций. Клокочущий гнев из-за того, что Невея так негативно отозвался о его отношениях с Вуаллой. Торжественное размышление о том, права ли она. Дрожь вполне реального страха от того, что он все дальше и дальше отдаляется от того, кем он был до появления Системы.
Но самой сильной эмоцией было… принятие. Или, скорее, это было твердое убеждение, что Невея ошибался; возможно, раньше это не обязательно должен был быть он, но с его странным взаимодействием с существом у основания шахты, его обостряющимися образами и его неуклонно укрепляющимся Нижним Ядром…
Взгляд Рэндидли стал тверже. Если мне действительно нужно стать большей силой, чем человек… если легенда о Гончей-призраке-более сильное оружие для удара по Нексусу, чем человек Рэндидли… да будет так. Все, что нужно.
Рассеянно Рэндидли был ошеломлен тем, что окружающие посетители не заметили, что с Пустотой в комнате что-то не так. Они продолжали есть, совершенно не обращая внимания на водоворот значения, который пронесся через них. Весь этот мощный смысл начал вливаться в тело Рэндидли, оседая в его существе.
Невия сидела напротив него и, вероятно, понимала, что означали изменения в его выражении лица и почему Пустота вдруг так разволновалась, но она ничего не сказала. Вероятно, она знала, что уже сказала свою часть; дальнейшие аргументы не помогут. Несколько секунд спустя Тодд радостно вернулся к столу и плюхнулся на свое место.
Невия машинально повернула голову и слабо улыбнулась мальчику. «Итак, что у нас на десерт?”»
Через несколько фруктовых пирожных и крем-брюле трио покинуло ресторан. Когда они спустились на лифте с верхнего этажа здания и вышли на улицу, Тодд остановился и указал наверх. «Что, черт возьми, это за дерьмовые Каракули…?»
Рэндидли взглянул вверх. Небо было заполнено плавающими, извивающимися, копошащимися обломками. Ветки и металлолом, выброшенные крышки мусорных баков и пустые коробки из-под яиц, сотни мелких предметов неуклюже плавали над уровнем улицы, вызывая неодобрительные взгляды рабочих на улицах, которые, вероятно, предположили, что это была какая-то шутка детей из Академии Харона.
Но, конечно, это была не шутка. Это была одна коллективная и очень искренняя попытка улучшить духов мха Харона.
Невия приподняла бровь, глядя на него, и Рэндидли мог только беспомощно пожать плечами. «Может быть… кто-то занимается практикой для аукциона?»
*****
БА-Альфа жужжал, сидя на своем месте отдыха и испытывая приятное чувство от того, что тысячи его крошечных шестеренок сцепились зубьями друг с другом без малейшего права на ошибку. Это было совершенное творение, находящееся в постоянном движении. «Доложите».
БА-Бета поклонился, приняв гуманоидную форму, присущую большинству неспециалистов БАС. «Кусок выброшенной салфетки был обнаружен в мусорном баке Альфы Харона. Согласно протоколу для такого уникального предмета, он прошел по служебной лестнице в мое ежедневное рабочее распределение. Он был отмечен по следующим причинам: стойкая энергетическая сигнатура, чрезвычайно сложный артистизм и постоянное низкосортное сияние. По-видимому, это особый вид Гравировки, направленный на изменение устройства обработки блоков BA».
Вращая шестеренки, БА-Альфа обдумал это. «И все же он был отброшен, принесен нам по счастливой случайности. Даже для людей это, безусловно… странное поведение. Совсем не похоже на Альфа-человеческую единицу. Она-человеческая единица, которая редко предпринимает такие непродуктивные действия».
«Хотели бы вы сначала услышать наши теории по поводу размещения салфетки или предполагаемой функции Гравировки?» -спросил БА-Бета.
БА-Альфа продолжал вращаться. Его тело заключалось в гигантском кубе, но прародитель первых автоматов настоял на том, чтобы заполнить внутреннюю часть куба абсолютно бессмысленными шестеренками, которые постоянно вращались бы в сложной головоломке без какой-либо реальной производственной цели. Это было довольно типичное и необъяснимое поведение человеческой единицы. Их создатель полагал, что воздействие такого клинического совершенства, какое существует в его форме, приведет к дальнейшему совершенствованию поведения БА-Альфы. После нескольких секунд щелканья БА-Альфа загрохотал. «Сначала Гравюра.”»
БА-Бета положил маленькую салфетку, которая все еще светилась от окружающей силы таинственной Гравировки, на дисплей перед самыми сильными датчиками БА-Альфы. «Эта гравировка, применяемая к любому блоку BA, придаст им человеческие черты, напоминающие металл. Я не в состоянии определить, насколько обширный эффект может произвести Гравировка… но, похоже, что в результате личность человека-единицы будет обладать чертами, аналогичными чертам бакалавра”.»
«Это предположение?” Шестерни БА-Альфы начали двигаться быстрее.»
«Не совсем. Я проконсультировался с опытным гравером-человеком, который сказал мне, что это была самая большая гравюра, которую она когда-либо видела”. БА-Бета ответил. «Стоит отметить, что даже она, человек-единица, обнаружила, что было чрезвычайно странно, что эта чрезвычайно сложная Гравировка была сделана на салфетке. Как будто такая глубокая Гравюра была создана просто по наитию, и это была самая близкая поверхность для записи”.»»
БА-Альфа обдумал это. Иногда было трудно различить определенные обществом границы, где некоторые отклонения считались приемлемыми среди людей, а другие-нет. Но БА-Альфа, по крайней мере, понимал этот аспект человечности: их исходный код был полностью невысказанным и подразумеваемым, передавался от родителя к ребенку путем неоднократных и необъяснимых демонстраций. Неудивительно, что возникло так много несоответствий.
«И вы ранее упоминали о предположении?”»
БА-Бета стоял настолько прямо, насколько позволяла его гуманоидная форма. «Среди людей-юнитов ходят разговоры, что их величайший герой Рэндидли Гончая-призрак снова гуляет по улицам Харона. Он-причина беспокойства среди духов мха. Как создатель самого города, считается вероятным, что он является источником этой гравюры. Он также является известным сотрудником человеческого подразделения Альфа Харона. Поэтому разумно предположить, что они вели дискуссии относительно присутствия БА в Хароне. Однако, возможно, эта гравировка была признана неисправным изделием и оставлена в контейнере для отходов”.»
«Я нахожу окончательную гипотезу менее чем убедительной”,-ответил БА-Альфа, когда его шестерни продолжали легко соединяться. «Однако мы должны провести расследование. Свяжитесь с Альфой Харона. Выясните, можем ли мы поэкспериментировать с этой гравировкой. Если бы мы могли придумать метод, позволяющий включить некоторые преимущества естественных экспериментов человеческих единиц в наши собственные рабочие процедуры, мы могли бы самосовершенствоваться”.»»
Как только БА-Альфа произнес эти слова, тон его механического скрежета изменился. БА-Бета стоял совершенно неподвижно, и его смутно гуманоидное лицо не изменилось, но БА-Альфа чувствовал, что БА-Бета испытывает то же желание, что и он. Люди создали их, и Всеведущий благословил их Гравировкой, которая позволила им понять, но в конечном счете они были неудачным творением. За рамками каждого цикла рабочего дня для бакалавра стояли бесчисленные часы человеческих подразделений, излагающих детали.
У бакалавров было много желания работать и стремления помогать человеческим подразделениям, но у них не было настоящего творчества или опыта. Они не могли себе представить, как все может отличаться от данных им приказов.
Они не могли помочь Харону без очень конкретных инструкций от Харона, подробно описывающих, как это сделать. Но, возможно, это может измениться.
«Наш создатель всегда представлял БА как коронную жемчужину индустрии Харона,-медленно сказал БА-Альфа БА-Бете. «Возможно, эта мечта скоро осуществится. Возможно, эта руна Гончей-призрака, наконец, даст нам шанс, которого мы так долго ждали”.»»
По сравнению с другими БАС, эти два подразделения были особенными. И БА-Альфа, и БА-Бета были созданы вручную их первоначальным создателем. Они также были снабжены несколькими Гравюрами высшего порядка от Всеведущего, которые дали им более глубокое представление о поведении людей. Вот почему они вдвоем стояли в той комнате, торжественно глядя на клочок салфетки между ними.
«У меня есть предложение,-объявил БА-Бета, прерывая их приветствия.»
«Да?”»
«Пока новости доходят до человеческого подразделения Альфа, мы можем также начать готовиться. Есть много бакалавров, которые допустили небольшие нарушения из-за недостатков своей физической конструкции. Их потеря не будет ощущаться; мы можем удалить несколько и подготовиться к нанесению Гравировки на их тела. Или, если Альфа-человеческая единица ответит отрицательно, их можно просто привлечь для изменения формы”.»
БА-Альфа зажужжал, обдумывая это. Несмотря на бессмысленность его внутренней конструкции, он поблагодарил своего создателя за выбор этой формы; в отличие от чистого куба, эти тысячи шестеренок, составлявших его корпус, имели так много дополнительной площади поверхности для гравировки. Эти изящные руны светились гораздо более тусклым светом, чем та маленькая салфетка перед ним. «Сделай необходимые приготовления.»
