Излишне говорить, что предсказание Хелен оказалось совершенно верным. У нее все еще было значительное преимущество даже над самыми мощными изображениями на Экспире, а этот странный мужчина был только выше среднего по своим способностям.
Рэндидли небрежно прошел вперед. Лонжерон не занял много времени; мощный скайбайк Элайджи Фрэнка был разорван в клочья Глубинами Ужаса Хелен и оставлен на куски по всей территории, которую Рэндидли ранее использовал для тренировок.
В конце концов, он присел на корточки рядом с тяжело дышащим Элайджей и положил подбородок на пальцы. “Давайте не будем долго останавливаться на том, как закончился этот запасной; у вас не было шанса с самого начала. Вместо этого позвольте мне спросить вас кое о чем: почему вы хотите быть частью Ордена Дюси?”
Напряжение вокруг глаз Элайджи ясно передавало, какую сильную боль он испытал во время пятиминутной схватки с Хелен. Скорее всего, он не совершит ошибку, снова выбрав ее. Выпуклый нос Элайджи Фрэнка покраснел и распух после того, как Хелен разбила велосипед и заставила его растянуться на земле. Его кожаная куртка была выпотрошена. В этот момент улыбка Элайджи становится кривой.
“Хааа… Я думаю… мои Навыки… Я могу … ”
Рэндидло взмахнул рукой, чтобы остановить приземистого мужчину от продолжения. “Знаешь, слова-это не то, что я ищу. Это твой имидж. Я чувствую, как ты пытаешься ответить на этот вопрос. Ты не знаешь, чего хочешь. Вот почему… Я не просто впускаю тебя в Орден Дучис. Если ты хочешь присоединиться, просто иди в лагерь, как все остальные. Человек без убеждений не заслуживает особого отношения”.
Элайджа сжал губы и посмотрел на Рэндидли. По крайней мере, Рэндидли был впечатлен способностью лысеющего мужчины сбрасывать Вес; к концу «спарринга» Элайджи с Хелен он вообще не утруждал себя сдерживанием своей ауры. И все же мужчина лежал на спине и пристально смотрел на Рэндидли снизу вверх. Он прямо встретился с ним взглядом.
«Я…” Элайджа приподнялся на локтях. “Я умею обращаться с людьми. И системные образы важны, но так же важен и образ. И у меня есть дар понимать, как убеждать других. Знаете ли вы, что большинство людей думают об Ордене Дюси? О тебе? С моей помощью ты сможешь вращаться … ”
” Мне не нужен кто-то, кто не знает себя внутри Ордена Дучис“, — медленно произнес Рэндидли. Его глаза были расфокусированы, он ощущал смутные изгибы образа этого человека. В Элайдже Фрэнке было несколько ярких и впечатляющих аспектов. Больше, чем кто-либо другой, Рэндидли имел в виду, что Элайджа нес в своем теле очень неглубокий источник значимости, который говорил об интенсивности его личных желаний. Но это значение было больше связано с мрачными глубинами его образа, чем с возвышенными устремлениями. “То, что я пытаюсь построить… это то, что я надеюсь пережить после… после того, как я уйду. Он не может быть пустым».
” Я не пустой», — огрызнулся Элайджа. И впервые с тех пор, как они разговаривали, его улыбка на мгновение исчезла
Рэндидли медленно кивнул и протянул правую руку. “Тогда попробуй в лагере. Возможно, мои методы вербовки неразумны. Но трудно воспринимать свою точку зрения слишком серьезно… прежде чем ты даже попробуешь это сделать».
Мгновенно наигранная улыбка Элайджи вернулась на место. Он схватил Рэндидли за руку и позволил легко поднять себя на ноги. “Считайте это сделкой, мистер Призрачный пес. Я действительно рад, что мы об этом поговорили. В будущем, если ты когда-нибудь захочешь покататься на скайбайке — ”
Но Элайджа замолчал, пригвожденный к земле тяжестью в глазах Рэндидли. В этот момент он отпустил ограничители, которые он установил на своих физических изображениях. Его левый глаз был черным как смоль. Его торс и левая рука были закованы в броню, в то время как другие части тела были эфирными. Его вены пульсировали золотым светом, и два хвоста мелькали позади его тела.
— Приказ, который должен вынести Дучис, мистер Фрэнк. То, что будет дальше для Экспиры, будет нелегко”, — тихо сказал Рэндидли. Затем он развернул мужчину и оттолкнул его.
Мужчина быстро покинул небесную страну, достав еще один скайбайк, чтобы уехать. Рэндидли почувствовал изменения в глубине образа мужчины в ответ на давление, которое он оказывал, но он не знал, что означали эти изменения. Он отправил Татьяне сообщение об этой встрече, и она поблагодарила его за вмешательство; по-видимому, Элайджа Фрэнк с самого своего приезда надрывал ей ухо просьбами об особом обращении. Она была более чем счастлива настоять на том, чтобы он попытался посетить тренировочный лагерь Ордена Дучиса, прежде чем предоставлять ему какие-либо специальные ресурсы.
В конце концов, Рэндидли оторвался от своих случайных исследований об Элайдже Фрэнке, увидев пристальный взгляд Хелен на его лице. “Что это?”
“Ничего”, — Хелен снова перевела взгляд на свое копье, которое она отполировала до зеркального блеска. Хейфал поднял голову и посмотрел на небо, явно демонстрируя свое намерение не вмешиваться в разговор.
Рэндидли закатил глаза. “Как ты думаешь, насколько хорошо я тебя знаю, Хелен? Мы знаем друг друга уже…” Он подумал об этом. “Черт, наверное, прошло уже десять лет».
“Хотя ты был изолирован и тренировался половину этого времени”. Уголки губ Хелен приподнялись вверх. Она положила руку на бедро и посмотрела на Рэндидли. “Это просто… Разве это не немного лицемерно? Заставить этого человека взглянуть в лицо тому, чего он действительно хочет? Вы из всех людей должны знать, что не так-то просто признать свою собственную человечность”.
Рэндидли поморщился от проблеска правды в ее словах. “Ну, даже ты должен признать, что я довольно ясно дал понять, чего я хотел; посмотри на все, чего мне удалось достичь. Я посвятил … ”
“Ты говоришь о том, что, по твоему мнению, тебе нужно, Рэндидли», — мягко перебила Хелен. “Не то, чего ты хочешь как личность».
” Я … » Рэндидли открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапно его осенило. Он закрыл рот и несколько секунд смотрел на Хелен, прежде чем заговорить. “Ты разговаривал с Невеей. О нас… то, что она сказала мне несколько дней назад:”
Рэндидли был удивлен глубокими и изношенными морщинами, пересекшими лоб Хелен, когда она ответила. “Конечно, мы говорили об этом. Неужели ты думал, что остальные из нас такие же необщительные, как ты? Ты думал, что когда ты замолкаешь на нас по радио, мы не разговариваем друг с другом? Многие ваши подчиненные и знакомые-друзья. Близкие друзья. Мы много общаемся вне тренировок. И ты думаешь, я бы так часто вызывал тебя на спарринг, если бы тебе было проще … ”
Хелен не стала продолжать разговор. Она просто шипела несколько секунд, явно раздраженная. Даже когда Рэндидли растерянно моргал, Хелен дернула подбородком в сторону Хейфала. “Мы все друзья. А он? Ты знаешь, чем он занимался? За время своего пребывания в Альфа-Космосе он почти сто раз приглашал Лукрецию на свидание. Она всегда говорит «нет», если вам интересно … ”
“Тебе не нужно втягивать меня в это”, — пробормотал Хейфал, не сводя глаз со звезд.
“ … возможно, ты и являешься той силой, которая объединила всех, но в наши дни ты просто тот, о ком мы все беспокоимся. Остальные из нас проводят свое свободное время на самом деле, живя своей жизнью. Когда ты изменяешь себя, чтобы, блядь, ты мог…!” Хелен замолчала в очередном долгом своем. Ее плечи дрожали.
Затем она покачала головой. “Я… прошу прощения. Это чертовски напряженно, знать, насколько серьезную борьбу ты затеял с Нексусом. Мы идем по натянутому канату, и я не… Я не могу совершенствоваться достаточно быстро, чтобы это имело значение, и я просто…!”
Хелен поднесла руку к лицу и прижала указательный и большой пальцы к слезным протокам. Она судорожно втянула воздух.
Молчание затянулось, пока Рэндидли не вздохнул. ”Что ты хочешь, чтобы я сказал? «
“Ничего», — прошептала Хелен. “Я просто хочу, чтобы ты смог ответить на вопрос, который ты задал Элайдже. Потому что вы правы в одном: то, что вы пытаетесь построить, не выдержит, если его сердцевина пустая. И по сравнению с тем байкером… насколько ты важен для Ордена Дучис, Рэндидли?”
Рэндидли открыл рот, чтобы ответить, но Мрачная Интуиция уловила движение; новый человек приближался к райсленду Рэндидли, окутанному серебристым туманом. В отличие от других прибывших этой ночью, этот не выбрал уверенного пути. Их полет петлял взад и вперед, держась на непоследовательных, хотя и настойчивых каракулях.
Рэндидли прижал пальцы к вискам, чтобы отвлечься. Что-то внутри него задрожало, когда этот человек приблизился, так, как он не испытывал уже много лет. Рэндидли слишком много видел в этом человеке самого себя, ту версию самого себя, которая с радостью последовала за Шалом в его родной мир, чтобы вернуть долг. Тот… с чистотой и наивностью ему было трудно обращаться напрямую. Поэтому Рэндидли собрал всю свою Силу Воли и прошел сквозь духов серебряного лунного света. Рябь распространяется наружу, экранируя-
Хелен пнула Рэндидли в спину, нарушив его концентрацию. “Впусти его, Рэндидли. И тогда я оставлю эту тему.”
Рэндид плотно сжал губы. Но в конечном счете стена духов лунного света рассеялась.
Тодд прошел сквозь эфирный серебристый экран и споткнулся, пытаясь приземлиться на краю небесной страны. Он едва удержался от того, чтобы не съесть грязь, а затем повернулся, чтобы осмотреть туманное окружение, чтобы увидеть, заметил ли кто-нибудь. Рэндидли почувствовал, как его губы изогнулись в улыбке, хотя его сердце болезненно сжалось при виде этого. Хелен и Хейфал перешли на другую сторону скайсленда, как раз когда Рэндидли развернул туман вокруг себя, чтобы открыть туннель перед Тоддом. Он достал немного дров и развел небольшой костер.
Тодд медленно приблизился. Его глаза то и дело бросали взгляды на Рэндидли, а затем в сторону. Огонь, Рэндидли, туманное окружение, звездное небо, Рэндидли, огонь, Рэндидли. Эмоции Тодда переключались с одного на другое быстрее, чем он мог уследить.
“Значит, ты… как Гончая-призрак, — неловко сказал Тодд, когда присоединился к Рэндидли, сидевшему у огня.
Рэндидли кивнул. Он задавался вопросом, почему Хелен хотела, чтобы он завел этот разговор. Между ними потрескивал огонь. “Да».
“Как Рэндидли Гончая-Призрак. Тот, кто создал Харона и все такое.” Тодд продолжил. Он торопливо произнес свои слова. “Человек настолько сильный, что ты сражался со всем Доннитоном и дважды победил».
Почему это так сложно…? Слова Тодда были волнами, и Рэндидли почувствовал себя замком из песка. “Да».
“Так что я здорово повеселился или что-то в этом роде. Летишь на своей доске для серфинга. Но… ты ведь не останешься из-за Катастрофы, верно? Тебе… нужно идти. — теперь Тодд говорил еще быстрее. И он больше не смотрел на Рэндидли. “Потому что… из-за Великого Врага. Так что нет ничего страшного в том, что мы больше не можем тусоваться или говорить о Каракулях и тому подобном. Потому что ты должен это сделать. У тебя нет выбора”.
Тодд замолчал, как будто у него не хватило слов. Духи серебряного лунного света кружились вокруг них. Почему-то Рэндидли ненавидел то, как он мог чувствовать, что в этот напряженный момент собирается так много значимого.
Я не хочу быть человеком, который может чувствовать только пользу от определенных действий. Рэндидли слегка встряхнулся. Даже если я становлюсь чем-то другим… Мне все еще нужно жить и чувствовать.
“Это не имеет большого значения», — повторил Тодд. “Но… ты можешь просто сказать мне… неужели Великий Враг действительно так силен? Что тебе действительно нужно идти? Например… каков Великий Враг?”
Рэндидли закрыл глаза и вспомнил массивную кристаллическую горную цепь Эфира, которая запечатала тело Эльхуме. Затем он также увидел ту ужасающую тьму у основания шахты, которая звала его. «Это… так огромно, что я иногда даже не знаю, как сопротивляться».
“Я так и знал», — прошептал Тодд. “Ты когда-нибудь… боишься?”
Тогда Рэндидли по-настоящему посмотрел на Тодда. Он увидел свои очки с толстыми стеклами и свои маленькие плечи. И, к его удивлению, эмоциональное смятение в его груди начало рассеиваться. Слова, казалось, изменились после того, как они были произнесены, искаженные образом Тодда в новую форму.
— Я боюсь, — сказал он, пристально глядя на огонь все время, пока говорил.
Рэндидли протянул руку и положил ладонь на плечо Тодда. “Может быть, немного… но разве ты не говорил, что когда-нибудь найдешь свой собственный Странствующий Город? Это заставило меня почувствовать себя намного лучше. Потому что… потому что я знаю, что сражаюсь не в одиночку. Неважно, насколько страшен Великий Враг… даже если я буду бороться… ты прикрываешь мою спину, верно?”
‘Мы не одни», — был ответ Рэндидли, насколько он мог его сформулировать. Значение между ними закружилось и сгустилось.
«Ну…” Тодд нахмурился. “Это может занять у меня несколько лет, а до Катастрофы осталось всего несколько месяцев, так что… “
Рот Рэндидли дернулся. Почему-то не похоже, что он слышал тот же подтекст, что и я…
