Большую часть своей сложной жизни Клодетт Бейгон чувствовала себя так, словно сидит на дне бассейна и смотрит вверх, на остальной мир. Звуки были приглушенными, а свет неуловимым. Все было модулировано и поглощено плещущимися волнами «инаковости», которые окутали ее; даже если бы она боролась и металась, она не смогла бы поколебать поверхность самой себя. Она была бессильна под тяжестью своей личности, но она могла наблюдать.
По крайней мере частично, сквозь странную и искажающую субстанцию ожидания вокруг нее. И поэтому она наблюдала, уставившись на искривленные лучи света, которые пробивались сквозь поверхность ее существа к наблюдательному ядру.
Первой мыслью, которую она вспомнила, было осознание того, что причина, по которой другие дети так хорошо относились к ней, была в ее отце. Дон Бегон отбрасывал такую длинную тень, что она постоянно плавала в ней. Его половинчатое влияние на желанную Алимианку было вездесущей темой для всех, с кем она сталкивалась. Все они хвалили его стиль управления. Все, что пережила Клодетт, должно было пройти через его тяжелое существование, чтобы достичь ее.
По сравнению со своим отцом Клодетт была очень маленькой в своей собственной жизни.
По мере того как она росла, училась в лучших частных школах Нексуса и всегда преуспевала в тяжелых условиях, Клодетт делала все возможное, чтобы избежать этой тени. Она с головой ушла в другие дела, отчаянно пытаясь определить себя. Она заставляла себя учиться и запоминать, пока ее не объявили гением. Она напрягала мышцы и истекала кровью, пока не смогла избить своих инструкторов, заслужив похвалу как боевой маньяк.
По чистой случайности, половое созревание было добрым к ней. Так что на какое-то время она затерялась в восхищенных глазах своих сверстников. Она стала красивой, и все не могли перестать говорить об этом. Они не могли перестать говорить о ней, или смотреть на нее, или сжимать и щипать ее, или тяжело дышать ей в ухо.
И все же она быстро обнаружила, насколько пустыми были все эти ярлыки, по двум причинам. Во-первых, независимо от того, насколько она была кем-то одним, она никогда не избегала той первой инаковости, которая душила ее: тени отца. И второе… эти ярлыки были такими же эфемерными, бессмысленными и отупляющими, как и связь с ее отцом. Все они были бассейнами, неуклонно позволяя ее » я » погружаться еще глубже в неизвестность.
В какой-то момент Клодетт даже не была уверена, почему она боролась; она больше не могла ответить на вопрос » кем » она была на самом деле. Было удивительно просыпаться каждый день и обнаруживать, что она не утонула под всем этим.
И все же… И все же! ..
Мысли Клодетты замерли, когда она заметила, как изменилось выражение лица мужчины напротив нее. Это выражение было ей незнакомо. Со дна перекрывающихся бассейнов ее личностей ее собственное » я » с интересом смотрело вверх. Очень редко появлялось такое существование, какое она не могла понять “…зачем ты строишь такое лицо?”
Человек по имени Рэндидли Призрачный Пес, загадочный Старший сержант-инструктор, умеющий плести Преисподнюю, закрыл глаза и покачал головой. В этом движении было что-то невероятно нежное. Теперь в нем чувствовалась продуманная легкость, которую Клодетт не успела заметить в суматошной битве в Пятой когорте. И, как ни странно, она не могла не заметить, какие у него длинные и красивые ресницы.
Еще больше, чем его лицо, Клодетт по-настоящему удивили его слова. “…твой отец продает тебя ради собственной выгоды? Я… извини. У меня тоже вроде как не было… хороших отношений с отцом, так что… Я понимаю, как это может быть грубо. Я понимаю, что это заставляет тебя чувствовать. Что ты не имеешь значения, на самом деле, не по сравнению с тем, чего он хочет, пока ты вообще не будешь ему полезен. Затем он внезапно возвращается и говорит тебе, что ты слишком чувствительна… но, конечно, это не так. Над тобой издеваются”.
”О». Это » я » на дне бассейна вдруг показалось мне совершенно очевидным. Она подняла руки, но забыла, что собиралась с ними сделать. Ощущение того, что его растаскивают и осматривают, было неприятным. Клодетт попыталась прийти в себя, заправив волосы за уши, но ее волосы уже были заправлены за уши. Она быстро спрятала пальцы под стол, надеясь, что Рэндидли не заметил ошибки.
Что, черт возьми, со мной не так…? Люди все время говорят о моем отце. Возьми себя в руки, девочка. Клодетт убеждала себя:
Затем Клодетт откашлялась и попыталась вернуть разговор в нужное русло. Какая-то детская фантазия о том, что ее увидят, определенно не была причиной, по которой она пришла сюда. Даже если это был запах чуда, за которым она следовала. “Просто так всегда была моя жизнь; я на самом деле об этом не думаю. Но я хотел сказать, что… человек, который купил меня, вероятно, сам по себе довольно влиятельная личность. Так что ты бы их тоже обидел”.
Рэндидли медленно кивнул, все еще двигаясь с таким невероятным контролем над собственным телом, что Клодетт вспомнила, как нежно животное подталкивало своих детенышей, чтобы они проснулись, чтобы покормить их.
“Тогда давайте поговорим о преимуществах», — сказал Рэндидли, и Клодетт сверкнула искренней улыбкой.
Преимущества — мой первый и самый опытный язык. Клодетт наклонилась вперед, но все еще держала свои внезапно ставшие неуклюжими пальцы под столом. “Ну, учитывая, что вы старший сержант по строевой подготовке для этого срочного призыва и у вас так много связей с Высшим военным командованием… Я догадываюсь, что деньги тебя не соблазнят. Но, если вам удастся успешно помочь мне до такой степени, что я смогу защитить себя, я буду вашим другом и доверенным лицом на всю жизнь-”
Рэндидли Призрачный Пес приподнял бровь, глядя на нее, как бы спрашивая: «Правда, это все, что у тебя есть?»
Клодетт не смогла удержаться от смешка. С его талантом у него действительно было положение, чтобы не поддаваться искушению какой-либо доброй воли с ее стороны. «…но, похоже, тебе тоже не особенно больно за друзей. Что ж, время может быть странным, но у меня есть кое-что весьма ценное, что я могу вам предложить: по крайней мере, столетние пропуска на Алимиан. Можно выкупить в любое время”.
Клодетт наблюдала за выражением лица Рэндидли в поисках типичной жадности или чувства шока. Но он просто нахмурился и пожал плечами, его длинные и элегантные ресницы взметнулись в воздух, когда он моргнул. “Алимиан…? Это похоже на место отдыха для Нексуса, верно? Земля, которая была создана, когда второй человек достиг Вершины? Я не думаю, что это сейчас очень полезно для меня”.
“Ах…” Клодетт была искренне озадачена очевидной искренностью в выражении лица Рэндидли. И ей помешали выразить странное чувство замешательства, которое она испытала, когда лопоухий гоблин пинком распахнул дверь на кухню и вышел с еще двумя подносами еды. Клодетт снова переместилась глубже в кабинку, позволив маленькому гоблину сесть рядом с ней.
Затем она села и стала наблюдать, как двое пожирают груду мяса и овощей, насаженных на вертел перед ними. Ее маленькое самоощущение на дне бассейна отчаянно пыталось разобраться в ситуации. Он беспокойно плавал кругами, его небольшие движения едва нарушали течение вокруг него. Клодетт не могла понять, было ли что-то, чего ей не хватало в этой ситуации.
Он… действительно не хочет их…? Но даже если он просто обменял их на услуги… Обиду, которую Гильдия Граверов питает к нему, было бы так легко решить…
Несмотря на то, что шеф-повар тоже был там, замешательство Клодетт в конце концов подтолкнуло ее заговорить. “Алимиан… это не просто место для отдыха. Это действительно другой план существования. Отдельно, вне Системы. Перерыв от… всего, что Нексус навязывает нам… Очевидно, что это не поможет вам повысить уровень квалификации, но многие люди находят этот опыт довольно бодрящим”.
Клодетт несколько потеряла дар речи, так как ее объяснение не удостоилось ни одного из них. Она начала испытывать легкое раздражение, наблюдая, как Рэндидли отрывает от шампура половину куска какого-то неопределенного мяса. Клодетт взяла себя в руки и повернулась к гоблину. “Извините, сэр… Но, пожалуйста, помогите мне доказать свою точку зрения. Если бы я предложил тебе пропуск в Алимиан … ”
“Слишком дорого», — проворчал гоблин. Маленькие кусочки пережеванного лука были выброшены шумом, ударившись о стол перед ним. Он взмахнул шампуром, как бы прогоняя ее.
Клодетт отвела руки назад и крепко прижала их к бокам, чтобы избежать дальнейших осколков во рту. Она попыталась сохранить дружелюбную улыбку, хотя ее челюсти сжались. “Нет, сэр, вы неправильно поняли. Я предлагаю вам бесплатную … ”
” Ну, теперь это бесплатно», — гоблин отложил свой очищенный шампур и потянул за одно из своих висячих ушей. “Но ты, похоже, из тех, кто возвращается годы спустя и просит об одолжении. А я честный парень, так могу ли я отказаться? Конечно, я мог бы, но ты тоже хорошенькая. И могу ли я отказаться от этого? Возможно; на самом деле ты не в моем вкусе. Немного высокий. Но ты рассказала всем, кого я знаю, и вдруг все жалуются и уводят бизнес из моего ресторана… Ах, я устал, просто думая об этом. Не нужно, оставь свой пропуск или что-то в этом роде”.
Клодетт сжала руки в кулаки. Каких клиентов можно отпугнуть в этом заброшенном месте…!
Она все еще кипела от злости, когда оба спокойно закончили трапезу и гоблин убрал подносы. Рэндидли повернулся к ней и склонил голову набок. Его зеленые глаза изучали ее. “Что-то не так?”
Клодетт изо всех сил старалась успокоиться. Она не была такой; у нее не было сильных эмоциональных реакций на особенности людей. Она была наблюдателем, маленьким существом под волнами, которое избегало быть раздавленным настоящими чудовищами, плавающими вокруг нее. Оставаясь маленькой, она не была бы раздавлена их личностями. Поэтому она изобразила на лице улыбку и постаралась, чтобы ее горечь прозвучала как ирония. “Такое чувство, что я не очень хорошо справляюсь с этой рекламной кампанией…”
Рэндидли поднял руку. “Позволь мне облегчить тебе задачу. Есть несколько вещей, которые я хочу. Если вы можете помочь мне с ними… Я рассмотрю ваше предложение. Во-первых, я хотел бы получить всю имеющуюся у вас информацию о Ядрах Пустоты, в частности о методах, которые Гильдия Гравировщиков и Нешама Рекс используют для их формирования. В идеале, чтобы они не знали, что вы предоставляете мне эту информацию. Второй… Я хотел бы получить доступ к личным учетным записям Нексуса. Исторические отчеты, касающиеся Первой и Второй когорт. Я спрашиваю только потому, что информация, которую я ищу… скорее всего, они не будут доступны в общедоступной версии истории.
“Третий… Я хочу купить несколько планет. Конкретные, но я не знаю… Я немного беспокоюсь, что некоторые группы, у которых уже есть проблемы со мной, заметят, что я делаю, и попытаются вмешаться, если я открыто об этом скажу. Поэтому я надеюсь, что вы сможете купить их для меня, а затем не задавать никаких вопросов о том, что я делаю с этими планетами”.
Внезапно Клодетт почувствовала прохладное покалывание на своей коже. Ее наблюдающее » я » замерло. Она посмотрела на мужчину перед собой и почувствовала странное сочетание облегчения и разочарования. Облегчение, потому что этот человек наконец-то обрел смысл. Чудеса, которые он совершил, были определенно впечатляющими подвигами. Но Клодетт могла начать понимать, как ему удалось их выполнить.
И разочарование… Игнорируя то странное совпадение ранее, когда она почувствовала, что ее мельком видели, внезапно она увидела Рэндидли Призрачного Пса. Оставив в стороне странную вторую просьбу, его первая и третья просьбы показали, что он был таким же двуличным и чудовищным, как и все другие люди, с которыми сталкивалась Клодетт. Он был таким же амбициозным и безжалостным. Его прямое неприятие власти было глотком свежего воздуха, но, как и все остальные, Рэндидли Призрачный Пес прошел тот же кровавый путь, чтобы попасть сюда.
Он хотел, чтобы планеты были заполнены людьми, чтобы он мог продвигать свои извращенные эксперименты с Преисподней и улучшать свою собственную силу. В этом был смысл. Почему бы и нет?
Улыбка Клодетт была холодной. Оцепенение вокруг нее стало глубже, чем когда-либо. “Это можно устроить».
