Черты лица дона Бегона были резкими, а волосы темными. Глядя на напряженность его взгляда и морщинки вокруг глаз, Рэндидли понял, что мужчина был древним; единственная причина, по которой он не мог сразу сказать, состояла в том, что его волосы были абсолютно черными, без малейшего намека на седину.
И все же в нем чувствовалась неумолимая тяжесть, которую невозможно было подделать. Его Глубинное Ядро откликнулось на значение, которое он накопил, просто старея, даже если у него не было специального вместилища, чтобы вместить эту силу.
Другим фактом о Доне, который сразу стал очевиден, было то, что у него не было ног. Его торс аккуратно переместился в кресло-каталку из плетеного и красного дерева под ним. Но складки темно-бордового пиджака мужчины мешали Рэндидли разглядеть детали этой смены. И все же тот факт, что верхняя часть его тела казалась почти полностью гуманоидной, казалось, наводил на мысль, что это был не естественный переход
Рядом с ними во дворе приятно журчал родник. Птицы щебетали в теплом освещении, освещавшем дом Бейгона. Рэндидли медленно открыл рот, раздумывая, сколько и что он должен сказать, чтобы объяснить свое присутствие.
Но Дон поднял массивную загорелую руку, чтобы остановить его. “Давайте обойдемся без хитрости. Я могу догадаться о цели вашей встречи с моей дочерью, даже если я не знаю подробностей и не знаю, почему вы, по слухам, Старший сержант по строевой подготовке под командованием коменданта Вика, были ее лучшим выбором. Я не из тех, кто тратит время впустую. Не утруждай себя ложью мне».
И впервые с тех пор, как Рэндидли вошел в комнату, Рэндидли напрягся. Дон Бейгон на мгновение отдернул занавеску и показал густой и яростный поток Эфира, который проходил через его тело. Его рука вытянулась вперед, вытянутая огромной энергией, которую он содержал. Образ, который Рэндидли увидел там, расплавленный металл и кровоточащие небеса, не соответствовал ошеломляющей «правде» Зеркала, свидетелем которого он был в Пятой Когорте. Но это было на палец или два глубже, чем у Велио Данна и коменданта Вика.
Это был Дон Бейгон, человек, который разделял административные полномочия Алимиана с Соломоном Рексом. Вот был железнорукий отец, который продавал свою дочь тому, кто больше заплатит.
Он был древним. И у него была сила выжить в гадючьей яме, которая была Связующим Звеном.
Рэндидли сжал губы и, как мог, сдержал выражение лица. Он сделал несколько шагов вперед и сел за легкий бамбуковый столик. Этого напоминания о том, что этот человек планировал сделать с Клодетт, было достаточно, чтобы поддержать его в этом странном развитии событий.
Он отказывался легко отступать перед этим извращенным отцом.
Мысли Рэндидли лихорадочно метались, пытаясь сопоставить верность Клодетт с едва уловимой угрозой, которую высказал дон Бейгон, даже когда он просто сложил руки на коленях. Дон наклонился вперед и налил Рэндидли чашку дымящегося чая. То, как упала его куртка, действительно показало, что его торс заканчивался сложной сетью ремней, которые прикрепляли его к креслу.
Конечно, в Нексусе вам не нужно было целое тело, чтобы обладать подавляющей силой.
Когда пожилой мужчина откинулся назад и поставил чайник, губы дона Бейгона слегка скривились. “…я чувствую, что, как и твоя рука, моя рана была нанесена самому себе. Но я не был таким смелым, как ты, чтобы напрямую изменять запись Эфирного тела Нексуса. Хех. Я… просто хотел убежать от своего прошлого. И я нашел для себя новую личность в Нексусе, такую, которая вообще не требовала ног или традиций, которые были с ними связаны. Только сила».
Рэндидли сделала глоток чая. Аромат был теплым и пряным, весь из корицы, гвоздики и цитрусовых. Поставив чашку на стол, он, наконец, обратился к первоначальному вопросу дона Бегона как можно более нейтральным тоном. “Я здесь, чтобы посмотреть, смогу ли я помочь Клодетт».
К удивлению Рэндидли, Дон усмехнулся. “Хех. Дай угадаю, помочь защитить ее… от меня? От моих махинаций? От ее злобного отца?”
Неужели это ситуация, когда он хочет заставить меня признаться, что я иду против него, прежде чем он обнажит свои клыки…? Рэндидли задумался. Но все же он кивнул. Дон попросил его сказать правду и налил ему чаю. Так что самое меньшее, что он мог сделать, это сказать правду-
Рэндидли остановился на этой мысли. Его Нижняя Часть вращалась быстрее, чем он видел, чтобы она двигалась за долгое время. Его кожу покалывало, предупреждая его. Его глаза неуклонно сужались, превращаясь в острые точки. Какое, черт возьми, имеет значение, что он налил мне чаю…?
Заметив изменение выражения лица Рэндидли, в тяжелых глазах дона Бейгона появилось выражение удивления. “О, Хех. Ну, не зря же ты был Старшим сержантом по строевой подготовке, а? Простите старика за то, что он хотел использовать несколько уловок, чтобы обеспечить лучшее для своей дочери. Действительно, ваш образ немного поверхностен… но это вопрос времени, не так ли? Когда-нибудь ты станешь монстром, по мнению этого человека, Рэндидли Гончая-Призрак. Продолжайте в том же духе»
Однако Рэндидли услышал нечто совершенно отличное от этого заявления. Сдержанный Дон Бейгон злобно посмотрел на него. Но сейчас ты не монстр, пока нет.
Не то что я.
Руки Рэндидли крепче сжали чашку, но он не осмелился сделать еще глоток. Он активировал оба Откровения Атраментального Порога, и Гибель Неизбежна, Но Это Тоже Пройдет, но оба Навыка чувствовались… как-то без якоря. Навыки крутились, но он не мог получить сколько-нибудь ясного представления о ситуации, и он не осмеливался с силой осветить свой образ, чтобы форсировать проблему, не тогда, когда они спокойно сидели друг напротив друга и пили чай. Неохотно Рэндидли позволил своим Навыкам отключиться и внимательно посмотрел на мужчину перед собой.
Если комендант Вик был мастером жестких правил и инструкций, то Дон перед Рэндидли был глубоко талантлив в методах мягкой силы. Внезапно странные долги, которые, как он видел, выплачивались при входе, обрели больше смысла. В этом, возможно, и заключалась опасность этого человека. Что вы с радостью влезли бы в его долги, а затем с такой же радостью отказались бы от всего, что у вас было, чтобы отплатить ему.
“Я думаю», — медленно сказал Рэндидли. “Что продавать свою дочь тому, кто больше заплатит… не самое лучшее для Клодетт».
И снова дон Бейгон казался удивленным. Он несколько секунд оглядывался по сторонам, его глаза были непроницаемы. Птицы продолжали свою веселую песню, даже когда воздух, казалось, гудел. “…и что ты знаешь о трудностях быть отцом?”
На это Рэндидли ничего не ответил.
” Я заплачу вам вдвое больше, чем она предлагает, просто чтобы уйти», — сказал Дон Бейгон, сделав еще один глоток чая. Рэндидли пришлось с усилием подавить желание повторить это движение, опасаясь, что еще один глоток сделает его более восприимчивым к убеждению из-за странного набора навыков Дона.
Рэндидли покачал головой. Он не хотел уходить. Какая-то часть его верила, что было бы лучше не вызывать гнев этого человека… но другая часть его отказывалась думать о том, чтобы отступить сейчас, когда он так искренне верил, что Клодетт этого не заслуживала.
“Человек с принципами”. Дон Бегон задумался, все еще не сводя глаз с источника. Маленькие рыбки порхали взад и вперед по мелкому краю бассейна, танцуя в пятнистом свете, который просачивался сквозь воду. “Такая же красивая, как витражное стекло… и такая же хрупкая. Хорошо. Ну-ну-ну. Позвольте мне, по крайней мере, немного объясниться. Я не хочу, чтобы вы вмешивались, не зная об обстоятельствах.
“Клодетт-это слабость. Моя слабость. Мое единственное дитя, моя драгоценная дочь. И неизбежная правда… в том, что она когда-нибудь оставит меня», — вздохнул дон Бейгон. “Ее дух слишком ярок. Она никогда бы не согласилась остаться здесь навсегда, защищенная от презренных элементов Нексуса… хех, не смотри на меня так. Как вы думаете, сможет ли Матриарх Мороза или другие Искатели Вершин защитить ее? Чтобы добраться до меня, чтобы получить доступ к Алимиану… знаете ли вы, что сразу же поставило бы в очередь Искателей Вершин? Сила. Власть решает все проблемы в этом гребаном мире. И это при условии, что… что те, кто пытается контролировать мою дочь, сами не являются Искателями Вершин. Эти фанатики, которые строят все свое существование вокруг несбыточной мечты”.
Рэндидли поджал губы. В конце концов, открыв рот, он задал вопрос, который беспокоил его уже некоторое время. “Почему… Алимиан так важен для стольких людей? И при этом влиятельные люди.”
“А… в этом есть смысл. Твой образ еще слишком поверхностен, чтобы ты мог его осознать, — пробормотал дон Бейгон. “Ты понимаешь, что такое Вершина, да? Вы, по сути, создаете мир. Из вашего образа возникает внутренне согласованный мир, целостный и чистый. Что ж, это идеал; чаще всего вы предпринимаете попытку, и кто-то саботирует вас, или, что более вероятно, ваша попытка ошибочна, и вы терпите неудачу.
“Для тех, кто размышляет и еще меньше тех, кто чувствует, что близок к тому, чтобы сделать этот последний шаг… два примера того, как это можно сделать, лучше, чем один. И Alymian-единственный публично признанный успех в истории Нексуса”.
“Публично признано…?” Рэндидли попробовал, почувствовав что-то в том, как говорил Дон. Но мужчина просто вежливо улыбнулся ему. И когда Рэндидли открыл рот, чтобы надавить еще сильнее, он обнаружил, что не может.
И он мог прочесть причину этого на лице Дона. Я уже давал вам этот намек. Ты смеешь просить о большем перед лицом моей милости?
Рэндидли стиснул зубы. Странные социальные навыки Дона Бейгона… это вызвало у него чувство давления, с которым он никогда раньше не сталкивался. Его способность взаимодействовать с другими выросла, но это было совсем немного за пределами его зоны комфорта.
К счастью, Дон вернулся к предыдущей теме. “Вы можете подумать, что я бессердечен, поступив так с Клодетт, но у меня нет выбора, кроме как найти более постоянное средство защиты. Она будет страдать в краткосрочной перспективе, я не могу этого отрицать… но я бы предпочел сознательно отдать свою дочь и гарантировать, что она в безопасности, но расстроена… чем однажды проснуться и обнаружить, что она изнасилована и мертва в каком-нибудь темном уголке Нексуса. Это мой худший кошмар-думать, что она умрет, и я не смогу вернуть ее тело».
Что осталось невысказанным, так это то, что сделка станет для вас обязательным рычагом, челюсть Рэндидли сжалась еще сильнее. Ваши Навыки… вы очень крепко свяжете этого человека обещанием защищать ее… как жену. И тот факт, что вы предаете это огласке… будет ли это действовать как тонкий сдерживающий фактор? Насколько вы влиятельны…?
“Если она сама не может осознать правду… Я приму решение за нее.” Дон Бейгон покачал головой. ”Это моя прерогатива как ее отца».
Кожу Рэндидли покалывало, когда он смотрел на напряженного мужчину. Он облизнул губы и заставил себя разжать челюсти. Затем он покачал головой. «Ты… не можешь защищать ее вечно. Часть любви-это позволение… позволяя тем, кого вы защищаете, испытывать боль. Чтобы мир причинил им боль… потому что ваша правда не принадлежит им. Им нужно найти это для себя».
В эту секунду вся дружелюбная откровенность в выражении лица дона Бегона исчезла. Внезапно он превратился в ястреба, несущегося на приливной волне расплавленного пламени. “Что вы знаете о любви, мистер Призрачный пес? Что вы знаете о защите и ответственности?”
Рэндидли начал дрожать под давлением образа Дона Бейгона, даже когда вежливое приглашение на чай подействовало как привязка, которая помешала Рэндидли проявить свой собственный образ в ответ. Тонкие и невысказанные соглашения связывали его Душевное Пространство. Но изумрудные глаза Рэндидли сверкнули; ему не нужен был образ, чтобы противостоять этому небольшому давлению.
“Мой мир даже сейчас испытывает Систему, мистер Бейгон”. Рэндидли зашипел. “Весь мир зависит от моего дальнейшего успеха, чтобы он не был отброшен Нексусом и оставлен на медленную смерть от энергетического голода после того, как я буду похоронен. Поэтому, пожалуйста, не издевайтесь над моим пониманием ответственности”.
В третий раз глаза дона Бегона удивленно блеснули. Вся эта шумиха утихла, и мужчина усмехнулся. “Хех. Прошло много времени с тех пор, как кто-то осмеливался высказываться против меня. Интересный. Возможно, я могу понять, почему от тебя исходит ложное зловоние надежды. Хммм.”
Рэндидли старался дышать ровно, пока Дон постукивал пальцами по столу и думал. Наконец, пожилой мужчина заговорил снова. “…как насчет этого. Я обещаю не мешать тебе заключить сделку с моей дочерью. Потому что я думаю, вы понимаете, как легко мне было бы это сделать, даже не угрожая вашей жизни. И честно… Я не думаю, что ваше вмешательство что-то изменит. Давая ей выход для этой ее заячьей затеи… скорее всего, это позитивная вещь. В обмен… две вещи. Во-первых, ты держишь эту встречу между нами в секрете. В основном потому, что я не хочу, чтобы моя дочь злилась на меня. А во-вторых… чтобы продолжить первую порцию, я телепортирую вас ко входу, и вы снова приблизитесь. Что ты об этом думаешь?”
Рэндидли ожидал некоторых серьезных затрат за обещание невмешательства, но просьбы Дона… были вполне разумными.
Конечно, сердце Рэндидли упало, когда он подумал об этом. И потому, что они разумны… Я не думаю, что могу отказаться, не так ли? Он кивнул с тяжелым сердцем.
Дон Бегон улыбнулся. “Я рад, что мы поговорили об этом, мистер Призрачный Пес. Протяни руку, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится. Вы увидите, что я довольно хорошо умею получать… почти все, что угодно, за правильную цену.
Затем Дон щелкнул пальцами. В следующее мгновение Рэндидли снова стоял у подножия горы, глядя вверх на десять миллионов каменных ступеней. Туман плыл над ним длинными сгустками.
“Это то, что вы имели в виду, говоря «телепортироваться ко входу»? Какой мелочный старик, — пробормотал Рэндидли. Затем он покачал головой и снова начал подниматься.
