Клодетт последовала за Элитным отрядом на Станцию сбора Пятой Когорты, больше потому, что не знала, что еще делать, чем потому, что у нее были с ними какие-то дела. Кроме того, Станция Сбора была расположена на периферии пространства вокруг Нексуса, поэтому сила подземных толчков, которые происходили примерно каждые пятнадцать минут, была значительно уменьшена.
Какое-то странное напряжение, которое она не могла объяснить, наконец начало ослабевать, когда она стояла на далеком астероиде, и только слабые отзвуки отдавались в земле. Клодетт повернулась и посмотрела назад, мимо крошечных на вид станций телепортации и темного пятна самого Нексуса за ним. Есть ли на самом деле… сила, которая может угрожать Нексусу…? Может быть, Король Преисподней…
Никто из остальных, казалось, не разделял беспокойства Клодетт. Подобно хорошо смазанной машине, Элитный отряд быстро восстановил старые Гравюры и начал выполнять некоторые легкие физические упражнения, чтобы отвлечься. Новобранцы подняли странные столбы и начали бездумно бегать трусцой по кругу. Что оставляло без дела только Клодетт и Хелен.
Клодетт краем глаза наблюдала за прелестной женщиной, читая легкое облачко, омрачившее ее настроение. Учитывая ее собственные нервы, она решила, что отвлекающий маневр был в порядке вещей. “Ах… Хелен, да? Это что-то… в чем дело? Ты думаешь, Рэндидли … ”
«что?» Хелен моргнула и обернулась. Затем она моргнула еще несколько раз, как будто совершенно сбитая с толку присутствием здесь Клодетт. Она неопределенно махнула рукой. «ой. О, нет, я не беспокоюсь об этом панке Рэндидли. Просто… ну, черт возьми. Личное дело.”
Клодетт потеряла дар речи, когда оглядела тренирующихся членов Элитного отряда и рассеянную Хелен. Я имею в виду, что я привык к тому, что Рэндидли полностью игнорировал мой статус в Нексусе… но его немного раздражает, что все его последователи унаследовали его… особое отношение…
” Тогда я больше не буду спрашивать», — Клодетт вежливо улыбнулась Хелен. Она огляделась в поисках какой-нибудь темы, чтобы преодолеть пропасть между ними. “….но я была здесь, чтобы спросить… вы хотели бы принять участие в спарринге?”
Мгновенно выражение лица Хелен просветлело. Ее глаза несколько секунд критически осматривали Клодетт. Затем она решительно кивнула. “А… хорошо. Мне действительно не помешал бы способ немного снять стресс. Вот, следуйте за мной. Рэндидли сделал гравюру и для этого:”
Хелен повела ошеломленную Клодетт прочь от огромного круга членов Элитного отряда, потеющих и несущих Гравированные колонны к хаотично потрескавшемуся бассейну. Когда они спускались по пыльным и разбитым хребтам, еще один небольшой грохот эхом донесся из Нексуса и заставил Клодетт сжать зубы. Чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что снять стресс-хорошая идея. Затем, после того как они оба разогрелись, обе женщины проявили свои образы.
Ореол холода окружил Клодетт, посылая ползучий слой инея от ее ног. В ее сознании древний меч, воткнутый в лед, выпустил ослепительную вспышку света. Прохладная энергия разлилась по ее венам, освежая ее и отгоняя прочь все тревоги. Напротив нее, у Хелен было несколько дымящихся, кружащихся масс плетеной черноты, которые сгрудились вокруг ее оружия. Почти незаметные волны плещущейся красной энергии расходились от ее силуэта.
Подчиненная Рэндидли Гончей-призрака умело развернула свое копье и ускорилась вперед, врезавшись прямо в расширяющееся изображение Клодетт.
Снизив интенсивность своего изображения, Клодетт подняла руку и послала режущую волну холодного ветра в сторону Хелен. Сравнивая их образы, казалось несправедливым насильно подавлять Хелен, поэтому Клодетт вместо этого начала создавать вокруг себя непринужденную метель. Ветер, казалось, пел у нее в ушах. Она встретит этого врага тщательно нацеленными, мелкими порезами-
Хелен каким-то образом так резко изменила направление в последнюю секунду, что проплыла мимо завывающего порыва ветра Клодетт. Сжав губы, Клодетт сплела вместе три похожих лезвия ледяного ветра, наполнила их сильным ощущением холода, чтобы воздействовать на окружающую местность, затем развязала сеть в сторону атакующей Хелен.
На этот раз, вместо того, чтобы уклониться, точки дымящейся плетенки Хелен соединились вместе, образовав массивное сверло перед ее телом. Затем она с силой прорвалась через самое слабое место атаки Клодетт. Немного льда конденсировалось на кожаных рукавах Хелен, когда она бросилась вперед, но пульсация изображения Домена женщины быстро разрушила эти затяжные нотки образа. Ее решительный отказ от своего образа несколько ошеломил Клодетт.
Вместо того, чтобы продолжить движение вперед, Хелен замедлила ход и хмуро посмотрела на Клодетт. Она откашлялась и снова крутанула копье. ”Если вы не намерены воспринимать это всерьез, нет смысла продолжать».
«Я…” Клодетт потеряла дар речи. “Я… Ну, я приношу свои извинения. Я подумал, что из-за различий между нашим изображением, лонжерон был бы больше, даже если бы я приспособился к вашему уровню».
Хелен кивнула, казалось, не обидевшись на слова Клодетт. Но затем другая женщина ухмыльнулась. “Я имею в виду, да, твой образ более утонченный, чем мой… но мы не сравниваем образы, мы боремся. И когда мы сравниваем боевой опыт… Каким-то образом я чувствую, что смотрел в печальное лицо смерти гораздо больше раз, чем ты”.
«…Если вы намекаете, что я никогда не боролась за свою жизнь на кону, это просто неправда”, — Клодетт придала своему лицу строгое выражение. Такого рода скептицизм был чем-то, с чем она сталкивалась относительно часто, учитывая защитную репутацию дона Бейгона. “Во время моего обучения у Матриарха Мороза, я уверяю вас, что ни один угол не был срезан. Меня ставили в опасные ситуации-”
Хелен махнула рукой. “Нет, я знаю, что ты был в некоторых трудных ситуациях. Иначе я бы не стал утруждать себя спаррингом с тобой. Но… есть разница между борьбой, где неудача означает смерть, и знанием того, что вы собирались сражаться, проиграть и умереть… и принять сознательное решение продолжать борьбу в любом случае. Быть спасенным внешней силой, жить с осознанием того, что ты был недостаточен…”
На несколько секунд взгляд Хелен был расфокусирован. “…решение продолжать борьбу, зная, что ты вот-вот умрешь, не может быть смоделировано. Такое упрямство-врожденная черта, о которой вы только догадываетесь, что обладаете… будучи вынужденным обладать им. И наличие этого обостряет ваши атаки таким образом, что это трудно объяснить”.
Клодетт уставилась на Хелен, не зная, как отнестись к этому различию. Хелен улыбнулась и пожала плечами. “Просто дай волю своей полной силе, хорошо? И если ты начнешь меня трахать… Наверное, тогда я был неправ, сомневаясь в тебе».
Мягкое выражение лица Клодетт дрогнуло. Вы… на самом деле это довольно неприятно, не так ли? Ты был таким восторженным, еще до того, как начал тренироваться с Призрачной Гончей…?
Несмотря на ее опасения, это раздражение было той искрой, в которой Клодетт нуждалась, чтобы забыть о посторонних вещах. На этот раз, когда Клодетт осветила это великолепное изображение замороженного меча, она ничего не сдержала. Ее ноги оторвались от земли, и земля затрещала от быстро конденсирующегося инея на трехметровой площади вокруг нее. Она вытянула руки вперед, и на кончиках ее пальцев образовались ледяные шипы. Клодетт стала подвижным ядром несуществующего снежного шара; лед и снег вылетели из ее тела.
Возвышенная и уверенная в своем образе, Клодетт улыбнулась Хелен. “Тогда пошли. Ты действительно думаешь, что сможешь преодолеть пропасть между нами…?”
Хелен только рассмеялась и снова ускорила шаг. Клодетт выбросила правую руку вперед и выпустила непрерывный поток ледяных снарядов. В то же время она начала до крайности понижать температуру вокруг себя, втягивая воздух вокруг себя, высасывая энергию из молекул. Этот конденсированный воздух она охлаждала все больше, укрепляя барьер и проводя морозную, невидимую линию на песке.
Движения Хелен по-прежнему были впечатляюще быстрыми. Она с легкостью избежала ледяных шипов Клодетт и приблизилась к самому внешнему бастиону ледяного воздуха. Клодетт быстро свела руки вместе, держа ладони на небольшом расстоянии друг от друга. На земле перед ней ползучий иней начал подниматься вверх, превращаясь в расплывчатые очертания меча.
Если Хелен осмелится продолжить…
Конечно, другая женщина нисколько не замедлила своего натиска. Копье Хелен было окутано зловещей тьмой, когда она прорезала барьер холодного воздуха. Клодетт собралась с духом и наполнила пространство своим леденящим душу образом, но другая женщина просто прорвалась сквозь нее.
Это, наконец, привлекло все внимание Клодетт. Детали ее образа не очень впечатляют, но эта сила веры… она не зря является ближайшей последовательницей Рэндидли Призрачного Пса. Это представление… это немного невероятно.
Однако внутри этого воздушного барьера Клодетт обладала абсолютной властью. Она еще больше понизила температуру, одновременно вызывая десятки дополнительных ледяных шипов в одно мгновение. По мере того как ледяной меч постепенно затвердевал, она выпускала постоянный шквал ледяных снарядов.
И все же каким-то образом… Хелен продолжала продвигаться вперед. Серия тонких и мгновенных финтов и обходных маневров заставила все атаки Клодетт безвредно вонзиться в каменную землю. Движения Хелен были быстрыми и решительными. Гибкость и взрывоопасность делали ее почти неуязвимой. Очень скоро она достигла края второго кольца холодного воздуха. Хелен снова подняла свое оружие, из которого сочилась тьма, но на этот раз Клодетт была готова.
Руки Клодетт коснулись рукояти этого замерзшего меча. Ее пальцы сжались на обнаженном льду; металл конденсировался в темной сердцевине замороженного материала. Воздух застонал, когда температура резко упала. Иней рос на каждой открытой поверхности внутри барьера холодного воздуха, включая копье Хелен. Странно, но Хелен даже не вздрогнула. Вместо этого она собрала все кусочки черной плетеной ткани вместе и ударила ими по изображению Клодетт.
Фыркнув, Клодетт собрала холодные лучи, отраженные от лезвия замороженного меча, и сосредоточила их на сопротивлении Хелен… Но как только Клодетт сосредоточила свои атаки, Хелен сделала выпад в сторону. Она отодвинулась на несколько метров в сторону, отодвигаясь от мощного переднего изображения Клодетт, а затем бросилась вперед и проложила себе путь сквозь пронизывающий холод. Лед быстро конденсировался на ее суставах, но исходящая от тела Хелен краснота начала разрушать путы.
Хелен приняла стойку и подняла копье, но Клодетт была быстрее. Она со звоном выхватила меч. Металл, чистый и белый, как свежие снежинки, сверкал со смертельным намерением. Ледяное сияние вырвалось наружу… и Хелен просто не пошевелилась в ответ на атаку.
Глаза Клодетт расширились от ужаса. Ее атака, направленная на изображение, поразила Хелен в грудь, вероятно, заморозив ее внутренние органы и снизив ее здоровье до опасного уровня. Клодетт мгновенно почувствовала сожаление. Она опустила оружие. “Ты…”
Хелен выставила вперед копье. Когда она атаковала, огромная тень распростерлась в пространстве позади нее. Из глубин этой тьмы одно веко дрогнуло, а затем начало открываться.
Инстинкты Клодетт сослужили ей хорошую службу. Она провела священным мечом горизонтально по своему телу и сопротивлялась странному взгляду, от которого волосы на ее руках встали дыбом, а ладони вспотели. Затем она развернулась и снова нанесла удар, на этот раз нацелившись на левое колено Хелен. Эта атака также завершилась. Толстая корка инея покрыла бедро Хелен.
Клодетт повелительно жестикулировала, посылая волну инея с заснеженной земли, чтобы покрыть обе ноги Хелен. «Теперь ты обездвижен … ”
Хелен просто топнула и разбила лед. Клодетт была ошеломлена тем, как… с каким усилием женщина преодолела лед. Краснота, проступившая сквозь иней на теле Хелен, потемнела до цвета вина. Тень, которую она тащила за собой, продолжала шевелиться.
”Как, черт возьми, ты это делаешь?!?» Клодетт выругалась в редком проявлении разочарования.
Хелен даже не ответила, она просто бросилась вперед и ударила копьем. Зарычав, Клодетт резко развернула свое холодное оружие по дуге.
В течение следующих двадцати или около того минут две женщины снова и снова сталкивались в стремительном движении. Настроение Клодетт продолжало падать. В любом виде прямой конфронтации Хелен и близко не подходила ей. Ее образ заморозил бы темную красноту, которую Хелен выпустила без всякого напряжения.
Однако Хелен была экспертом в том, чтобы избегать прямого контакта с образом Клодетт. И если этого было недостаточно, тело женщины, казалось, было сделано из металла и снов, а не из плоти. Многие из атак, которые Хелен использовала, чтобы вывести из строя гораздо более опытных Искателей Вершин во время своего обучения… Хелен просто отмахивалась. Отчасти это было связано с тем, как она манипулировала своим образом; даже Клодетт была ошеломлена устойчивостью Глубин Ужаса. Если бы Клодетт не уничтожила все это, энергия быстро потекла бы в сторону непредсказуемым образом и атаковала бы ее по-другому.
Но было также ясно, что Хелен вложила значительную часть своей энергии в развитие высококачественных физических пассивных навыков и связанных с ними образов. В противном случае, даже с улучшенной статистикой, женщина не смогла бы отмахнуться от атак Клодетт.
Вместо того, чтобы быть пользователем изображений, борьба с Хелен была похожа на борьбу с ликующим Привратником Преисподней.
После того, как битва закончилась горьким тупиком, Клодетт села на землю и вытерла пот со лба. Лонжерон очень быстро истощил ее умственную энергию; очень редко она сталкивалась с таким противником, похожим на таракана. Затем она кисло взглянула на Хелен. Другая женщина улыбнулась ей, выглядя раскрасневшейся и оживленной, как будто она только что вышла из горячего душа. “Ha! Не смотри на меня так. Если быть честным, методы, которые я использовал против тебя, — это то, что Рэндидли делает против меня, когда хочет использовать меня для своего собственного обучения… хааааххх, я точно знаю, насколько они могут быть утомительными…
” И в отличие от меня», — Внезапно выражение лица Хелен стало таким же кислым, как у Клодетт. “Ты можешь, по крайней мере, заставить меня вернуться прямо с твоим изображением. Представьте, что вы сражаетесь с кем-то, кто может отмахнуться от ваших образов физически или ментально. Буквально, черт возьми».
Клодетт только хмыкнула.
Хелен усмехнулась.»…поможет ли это, если я признаюсь, что получить удар твоим ледяным изображением чертовски больно?»
Клодетт рассматривала свое онемевшее и измученное нутро. Реакции не последовало, но она все равно открыла рот. «…хуже, чем больно, когда ты спаррингуешь с Рэндидли?»
«Как я и сказала», — вздохнула Хелен. «Буквально… ад. В принципе, любая часть его тела может воздействовать на меня и лопнуть, как воздушный шарик. Ты когда-нибудь чувствовал, как разжижается конечность?»
