Рэндидли спустился на Теллус и был встречен легким дождем. Серое небо простиралось так далеко, насколько хватало глаз. Он глубоко вздохнул и посмотрел вверх, надеясь, что маленькие капли смогут ненадолго охладить бескомпромиссную печь эмоций, которая запирала его сердце.
Его эмоции действительно начали меняться. Но Рэндидли не был уверен, будет ли серое настроение хорошим или плохим.
Прежде чем отправиться по важному следу, ведущему к матери Хелен, Рэндидли сидел на низких холмах к югу от Хастама и наблюдал за детьми, играющими в грязи. Его память о времени, проведенном на Теллусе, все еще была невероятно четкой; география была такой же, какой он ее помнил. Кости этого места не изменились. Основная «оседлая’ часть Теллуса выглядела как толстая буква «с», написанная на холмах и равнинах, причем нижняя часть растягивалась и расширялась больше, чем верхняя половина.
Центральный домен, который был последним бастионом против вампиров во время предыдущего пребывания Рэндидли, находился в самой толстой и самой большой нижней части этой области. К концу этого Второго Бедствия только Хастам был в безопасности от марширующих сил Духов.
Кроме того, этот конкретный холм также имел большое личное значение. Именно здесь, на этом склоне над рекой Халлат, он впервые открыл для себя гибкость и силу Гравировки.
Он создал грандиозный узор, который высосал силу из похожих на марионеток Существ, которые нападали на город. И все же Рэндидли обрел это вдохновение только после того, как увидел, как десятки других копьеносцев пали под смертоносным ударом Второго Бедствия. Грязь, пот и кровь смешались в густую замазку под их ногами. Они превратили эту жестокую смесь в неровное поле битвы. А теперь…
Ребенок взвизгнул, когда одна из ее спутниц умудрилась забрызгать ей лицо брошенным комком грязи. Жертва зачерпнула две мстительные пригоршни патронов и набросилась на своих хихикающих нападавших. Дальше по склону, на более устойчивом участке земли, старик проводил десять подростков через основные формы копий. Когда один из учеников допустил ошибку, старик хлопнул их по икрам бамбуковой палкой и сделал им выговор резким тоном.
У подножия холма рядом с Халлатом была проложена дорога, ведущая к пристани/ рынку примерно в километре к востоку от места Рэндидли. Несмотря на дождь, ветер время от времени доносил с рынка обрывки смеха. Звук распространялся хорошо, потому что все деревья на этой стороне реки были расчищены. Из-за их отсутствия знакомая перспектива показалась Рэндидли странной.
Поэтому он повернулся и посмотрел вверх по склону. То место на вершине холма, где он горько похоронил своих товарищей-копьеносцев, было окружено внушительной каменной стеной и заполнено аккуратными рядами надгробий. Теперь там существовало очень уважаемое кладбище, на котором Рэндидли наблюдал, как несколько молодых копьеносцев преклонили колени перед входом и отдали дань уважения жертвам своих предшественников.
Он не мог не задаться вопросом, как же трудно сейчас быть похороненным в этом месте.
Наслаждаясь прохладным покалыванием дождевых капель на коже, Рэндидли повернулся и посмотрел вниз, на берега реки Халлат. Другие его чувства распространились на окружающую местность. Без покалывающего позвоночник давления Бедствия Теллус развивался. Хастам раздулся вдвое по сравнению с первоначальным размером и приобрел три новых жилых района вокруг массивной крепости, которую Рэндидли помнил. Со стен свисали ярко раскрашенные кисточки в стиле копья. Кроме того, Рэндидли мог чувствовать дюжину новых поселений на окружающих равнинах, когда жители Теллуса отвоевывали свои земли.
Еще более отталкивающим, чем рост, было то, насколько по-другому ощущался воздух. Рэндидли слегка приоткрыл рот и пошевелил языком из стороны в сторону. Частью разницы было присутствие Эфира Рэндидли, просачивающегося на новую планету в Альфа-Космосе, но дух Теллуса был не таким, каким он его помнил. Гордость все еще была там; вероятно, понадобились бы сотни лет, чтобы ее поколебать. Но именно доброта по — настоящему овладела им и заставила его сесть на этот холм.
Доброта была не тем словом, которое Рэндидли использовал бы для описания любого из своих предыдущих путешествий на эту планету.
Теллус, который Рэндидли посетил дважды, был миром, который балансировал на грани истощения топлива. Каждый индивидуум должен был бороться и доказать, что он заслуживает доступа к энергии, чтобы продвигать великое дело вида. Без достаточно мощного изображения, чтобы продемонстрировать вашу ценность, пользователи копий и Стили были растоптаны и использованы в качестве удобрения для других.
Этот новый мир… гораздо мягче. Хех, что бы ты подумал, Шал, если бы увидел это? Ты это видел? Что создали ваши усилия…
Рэндидли вздохнул, его сердце перевернулось на бок в груди. Он чувствовал, как серость облаков просачивается в него. “Это хорошо, правда…? Чтобы иметь стабильную среду для роста. Чтобы иметь мир, который требует, чтобы меньше людей умирало. Так почему же…”
Рэндидли скривил губы. Я не хочу, чтобы все остальные пережили ту же травму, что и я. Но это… я полагаю, было бы неплохо увидеть, что другие все еще носят те же шрамы…
Ты помнишь Чепуху, Хелен? Ты помнишь … Ах, как звали моего другого служителя копья…
В целом… у нас не очень хорошо получилось, не так ли?
Дождь начал накрапывать на него все сильнее, морось переросла в ливень. Дети выронили пригоршни грязи и побежали домой, их «раны» рассасывались и сочились с их тел, когда они бежали. У практикантов с копьями не было роскоши прервать свою деятельность на полпути, и удары бамбука по плоти стали более распространенными.
И все же взгляд Рэндидли вернулся к коленопреклоненным людям перед впечатляющим кладбищем, которое заменило неглубокие могилы, которые он вырыл. Некоторые из тех, кто стоял на коленях, встали и побежали обратно к Хастаму за укрытием, но большинство остались. Их образ не был выражением понимания, но определенно выражал уважение.
Рэндидли протянул руку и прикоснулся ладонью к груди. Его кожа была прохладной и влажной, одежда промокла насквозь. Теперь я возвращаюсь, чувствуя горечь.Горько, потому что я потерпел неудачу и стал причиной смерти Хелен. А тем временем эти люди могут просто…
“…они могут испытывать незамысловатую радость. И это хорошо, — сказал Рэндидли вслух. Его слова потонули в дожде, яростно копавшемся в грязи, чтобы создать еще больше грязи, но произнесение их помогло ему подавить горечь в сердце. Он стоял и покачивался, чувствуя, как прохладный ветер, дующий с реки, обдувает его тело. Когда шторм усилился, дождь наклонился вбок и хлестнул его по лицу. Рэндидли поднял голову и выдохнул.
Даже несмотря на то, что шторм обрушил столько осадков, сколько смог, сильное чувство радости, исходящее от Хастама, не рассеялось. Теперь это был мирный город, каким бы странным он ни казался ему и призракам, которых он носил с собой из своего времени на Теллусе. Прямо сейчас его воспоминания о борьбе за свою жизнь против тварей поблекли. Он чувствовал, что на некоторых отдаленных аванпостах хранились изображения могущественных копьеносцев, которые, вероятно, жили и сражались в той войне… Но здесь, внутри Центрального Домена, могло вырасти что-то мягкое и сладкое.
Рэндидли вытащил свой Философский ключ и пустил медный наконечник носом по воздуху. Дождь шуршал по траве и падал в растущие лужи вокруг него. Он быстро нашел несколько важных нитей, которые позволили ему найти свою цель. Он вставил ключ в воздух и повернул; он был рад, что покинул это место с деталями, скрытыми дождем, потому что тот факт, что он мог стоять в месте, которое имело такой вес в его сердце, и не осознавать этого, не помогал его тревожному эмоциональному состоянию.
Рэндидли вышел из портала на каменистую горную тропу. Он посмотрел на небо, которое не плевало на него сверху вниз, но облака все еще были низкими и серыми. Вода стекала с его промокшей одежды на землю. Между скалистой местностью и этими облаками завывал сильный ветер. Рэндидли повернулся и бегло осмотрел окрестности, затем зашагал дальше по горной тропинке.
Под ним был форт, расположенный на гребне, с которого открывался беспрепятственный вид на окружающие горы и долину, ведущую в Центральную Область. Очевидно, мать Хелен последовала за первопроходцем на Восток, основав небольшую усадьбу на пересеченной границе между Центральными и Восточными Владениями.
Извилистая тропа подошла к краю линии деревьев и повернула вдоль окружности горы. Рэндидли некоторое время шел по этой тропинке, пока не подошел к маленьким деревянным воротам. Какая — то серая домашняя птица оторвалась от задачи склевывать семена с земли, но только на мгновение. Вскоре полдюжины птиц потеряли интерес и продолжили свои умозрительные клевки.
За небольшим птичьим вольером находились курятник, сарай и три дома. Рэндидли почесал шею, а затем хлопнул себя по щекам. Будь сам себе Надсмотрщиком. Это была ваша ответственность. Вам нужно сообщить новость
Конечно, хлопнув себя по щекам, Рэндидли вспомнил, что последние пятнадцать минут он провел, сидя под дождем. Не то чтобы его Необычный Метаболизм позволил ему простудиться, но, глядя на свою промокшую одежду, он поморщился. Он начал выжимать рукава так хорошо, как только мог. Конечно, трудно казаться… официальным, будучи насквозь мокрым. Но… что я вообще пытаюсь казаться официальным…?
Рэндидли все еще стоял там в оцепенении и выжимал воду из одежды, когда дверь в одно из зданий распахнулась. Айлинда вышла из дверного проема, держа корзину на бедре.
Их взгляды сразу же встретились. Маленькая, энергичная женщина, которая вырастила Хелен, передала дочери свои темные волосы и слегка нахмуренные брови. Одна из тех же самых хмурых морщин исказила ее лицо. Рэндидли почувствовал, что дрожит в этот долгий момент зрительного контакта, беспокоясь о том, что он должен был сказать, чтобы объяснить. Но через несколько секунд по тому, как углубились морщинки вокруг глаз Айлинды, стало ясно, что она знает. Каким-то образом она знала, почему он здесь.
Это было одновременно и ножом в живот, и облегчением.
«…ну, похоже, ты прошел прямо сквозь шторм, чтобы попасть сюда”, — Айлинда переложила корзину на другое бедро. Ее губы беспокойно двигались взад и вперед по лицу, как будто она не знала, что сказать. Затем она тяжело вздохнула, казалось, заметив, что делает, и начиная раздражаться на саму себя. “Ты тоже можешь войти. Кажется, что… нам нужно кое о чем поговорить”.
Наблюдать за ее движениями было больнее, чем Рэндидли ожидал. Внезапно все грубые привычки, которые он перенял от Хелен, оказались теперь перед ними в их первоначальном виде. Рэндидли облизнул губы и открыл калитку, не в силах удержаться от вопроса. ”Как ты узнал…? «
” Эта девушка скорее умерла бы, чем привела тебя домой, чтобы познакомить со своей матерью», — Айлинда махнула рукой и повернулась обратно в дом. ”И раз уж ты здесь… «
Невольно Рэндидли фыркнул и последовал за ним. Он все еще был довольно влажным, но, по крайней мере, с него больше не капало.
Внутри дом был на удивление необычным. Хотя Невия, безусловно, приняла сознательное решение остепениться, привязанный к Душе спутник Рэндидли и в подметки не годился для решительного уюта этого дома. Вход был украшен вышитыми вручную Кистями, одна из которых когда-то принадлежала оригинальному стилю Шала и Рэндидли. Он не мог удержаться, чтобы не протянуть руку и не вытереть ткань.
В коридоре висело несколько строгих портретов в красивых резных деревянных рамах. Юная Хелен нахмурилась с одного крошечного портрета и разбила Рэндидли сердце. Ее волосы были заплетены в тугую косу на голове, что означало, что прическа не будет мешать ее тренировкам.
Мама Хелен заметила его пристальный взгляд. “Не вини меня за это. Она хотела, чтобы у нее были такие волосы.”
«Я знаю», — грустно подумал Рэндидли. Даже тогда она была одержима.
Айлинда оставила свою корзину на кухонном столе и привела Рэндидли в столовую. Она занялась у плиты и вскоре принесла Рэндидли чашку чая. Чашки были маленькими и сделаны из нефрита. Пар поднимался от поверхности теплой жидкости, когда оба посмотрели вниз и привели в порядок свои мысли.
Рэндидли почувствовал себя очень холодным и влажным.
“Она умерла, сражаясь?” — в конце концов спросила Айлинда. Рэндидли даже не нужно было думать, прежде чем он серьезно кивнул. Хотя он не был свидетелем ее последних мгновений, ее поза ясно показывала, как упорно она сопротивлялась коменданту Вику.
Но, конечно, Рэндидли знал, что ему не следует делиться кровавыми подробностями гибели девушки.
Айлинда сделала глоток чая. “А убийца? Ты справился с этим?”
Рэндидли мгновенно побледнел. Айлинда посмотрела на него долгим взглядом. Он облизнул губы, но она подняла руку, прежде чем он смог ответить. “Честно говоря, я вижу ответ на твоем лице. Такая мощная, ха. Хорошо. Я не знаю тебя, Рэндидли Призрачный Пес. Несмотря на то, как долго Хелен упрямо цеплялась за тебя, она отказывалась много говорить о тебе. Но я считаю, что прекрасно разбираюсь в людях. И глядя на тебя сейчас…” Айлинда сделала паузу и склонила голову набок. “…Каким бы жалким ни было ваше нынешнее состояние, вы не забудете, кто причинил вред моей дочери, не так ли?”
“Нет», — прорычал Рэндидли. “Конечно, нет. Она… человек, который убил ее, сделал это, чтобы преподать мне урок. До последнего вздоха Хелен защищала меня. Вот почему я так сожалею … ”
” Позволь мне остановить тебя еще раз», — Айлинда поморщилась и покачала головой. Затем она прерывисто вздохнула. “Если ты закончишь это предложение, я заплачу. И я не совсем верю, что мы достаточно близки для этого, независимо от того, кем ты была для моей дочери. Так что пока-”
Переход Айлинды даже не понадобился, потому что стук в парадную дверь прервал ее слова. Молоток тоже не стал дожидаться ее ответа и вместо этого прямо распахнул дверь. Два человека вошли в прихожую, а затем прошли по коридору на кухню. Молодой женский голос бодро приблизился. “Иса! Мы вернулись немного раньше. Вы знаете, монстры в Восточных Владениях — О! У нас гость?”
Молодая женщина резко остановилась, войдя в комнату. Мужчина позади нее врезался ей в спину. Рэндидли смутно узнал молодую женщину, но именно мужчина уловил его намерение. Рэндидли нахмурился и выудил имя из своего первого визита в Теллус. “Это то, что… Роджер… нет… Ты Бертрам, да?”
Высокий мускулистый мужчина моргнул, глядя на него. Затем его бородатое лицо расплылось в широкой ухмылке. “Рэндидли Призрачный пес? В Стиле Призрака Копья? Так, так. Конечно, прошло довольно много времени, не так ли?”
