Рэндидли прошел через насилие с тех пор, как появилась Система. Почти сразу же его бросили в Темницу и заставили бороться за жизнь. Что-то пыталось растоптать его, а потом что-то еще пыталось растопить его кислотой. Затем появились обезьяны, и Шал показал ему, как строго поощрять его принятие боли и насилия. По мнению его учителя, такие вещи были просто частью жизни.
Во многом прошедшие десять лет доказали, что Шал был прав.
Но Кларент был не из тех, кто пережил эти переживания. Она выросла под мирным правлением Скайкингов. Она была одинока и подвергнута остракизму, но это не подготовило ее к ощущению, как ее клинок вонзается в грудь первого Скайкинга.
Хлюпающий звук, неожиданный прилив теплой крови, глухой скрежет, когда она разорвала грудную клетку мужчины… все это потрясло Кларент до глубины души. И она была так ошеломлена и потрясена, что даже не заметила, как в ней проснулись инстинкты, унаследованные от Лимины.
Главная драгоценность ее существования не позволяла даже малейшего проблеска. Черные вены на ее рукояти запульсировали, и она начала высасывать свет из Неба. К тому времени, когда ее отец уперся ногой в грудь мужчины и оттолкнул тело, он был всего лишь оболочкой своего прежнего «я».
И быть заколотым мечом было лишь второй по тяжести его раной.
«Что ты наделал?!?’ Центральное небо ахнуло. ‘Стража! Стража!’
Странно, но сквозь оцепенение и непривычность своей нынешней формы Кларент впервые в жизни почувствовала намек на тепло. Она почувствовала, как мощная искра света, которую она украла у Скайкинга, плавает в ее теле. Она сгрудилась вокруг него, отчаянно желая почувствовать больше этого тепла, особенно сейчас, в этой ужасной ситуации, когда она была бессильна, но все же пропитана кровью.
Чем больше ее вены втягивали свет, требуя большего, тем больше тускнела искра. Одновременно она почувствовала, как ее собственная тьма становится все более зловещей и голодной. Хотя высасывание силы света ненадолго возбудило ее ощущением тепла, оно так же быстро исчезло. Вслед за этим отсутствие этого тепла заставило ее страдать от жажды большего.
Кларент все еще справлялась с быстрой чередой событий, но ее отец не отвлекался от своей задачи. Он опустил свою стойку и ускорился вперед. Он срубил охранника ударом сбоку по ее колену и увернулся от удара другого. Затем он ударил рукоятью Кларента в челюсть центрального Скайкинга, раздробив кость.
Мужчина вскрикнул и упал навзничь. Когда он растянулся на полу, Кларент едва ли даже прошептал, когда она скользнула вниз через его сердце. На этот раз ее отец избежал удара в грудную клетку.
Это было так, так просто.
Кларент рефлекторно высосал вторую искру жизни всего за полсекунды. Ее тьма жадно распространилась и начала еще активнее питаться ее плененной энергией.
Затем отец Кларента повернулся лицом к последнему Скайкингу. У его охранников были пепельные лица, но он не боялся. Он говорил тихо, полный убеждения. — Ты должен остановиться. Ты пожалеешь об этом».
Он не увернулся, когда злобно острое лезвие Кларента вонзилось ему в живот. И она чувствовала, как он охотно отдает свою искру жизни. Внезапно на ее некогда прозрачном лезвии появились три дрейфующие искры света и тепла, которые никак не могли заставить Кларента почувствовать себя менее одиноким. Хуже того, их запах оживил ее темные вены. Казалось бы, сами по себе, они потянулись вверх, тяжесть их желания медленно искажала чистоту ее клинка их потребностью.
Ее отец быстро прикончил оставшихся охранников. К сожалению, известие об этом стало известно из-за криков Скайкинга; ожидающая армия отступила, напуганная жестокими действиями отца Кларента. На данный момент ее отец не преследовал ее. Вместо этого он удалился в свои покои и одарил Кларента улыбкой. — Спи, дитя мое. Сегодняшняя работа выполнена. Остальное может подождать до завтра. «
Кларент не мог уснуть. Она была мечом. Поэтому она просто наблюдала за своим отцом, ужасаясь тому, как легко он мог успокоиться после того, как разрушил порядок вещей. Через окно его покоев она могла видеть, что сумерки окутали весь мир. Казалось, что огни, которые она забрала, были не просто жизнями Скайкингов.
Когда он проснулся, ее отец вернулся к нему. — А теперь пришло время все закончить. С моим владением тобой мы сможем полностью уничтожить тех, кто будет сопротивляться нам».
— Но, отец… Я не меч, — взмолился Кларент, чувствуя ложь, даже когда она произнесла это вслух. — Кроме того, они отступили. Почему мы должны больше сражаться? Давай просто оставим друг друга в покое».
«Ты слышала Скайкингов, они и им подобные сделают все, чтобы помешать моему плану», — лицо ее отца потемнело. «Они завидуют моему чистому свету. Они хотят загрязнить его. И у каждого из Серафимов есть свое собственное семя света. Если мы позволим этому загноиться, появится еще больше скайкингов, которые будут саботировать нас. Нет, мы должны уничтожить их всех.
— Кроме того, — продолжил он, его тон внезапно сменился на умиротворяющий. «Разве ты не чувствуешь, как ты можешь питаться им? Разве ты не хочешь стать сильным? «
‘Нет, я не хочу!’ — крикнул Кларент. Черное ядро в ее рукояти закружилось и загудело от ярости ее отказа. «Я просто… Я просто хочу вернуться к тому, как все было».
Выражение лица ее отца посуровело. Он хрустнул костяшками пальцев. — К несчастью для тебя, ты не можешь сам решать свою судьбу; ты всего лишь меч, Кларент. Моя рука будет той, кто будет принимать решения-’
Увидеть полное презрение на лице отца стало последней каплей. Вибрации в ней усиливались, пока Кларент не взорвался с силой. Ее сердцевина треснула, и она рванулась к окну, как будто ее выпустили из пушки. Рука отца метнулась, чтобы поймать ее, но она уже исчезла.
Всхлипывая и выплескивая свою голодную тьму, Кларент дрейфовала во вселенной. Вскоре она вырвалась из сумерек и оказалась среди пустых планет. А остальное-
Мир замерцал. Рэндидли парил в Поле Когтей, многозначительно глядя вверх, на бесплодную пустошь, где теперь обитал Кларент. Когда ее понимание самой себя и ее эмоциональная поддержка были разрушены, она не могла контролировать тьму внутри клинка. Таким образом, опустошение распространилось, когда эти три искры внутри нее больше не удовлетворяли ее низменные желания, и полностью погасили Лизаха.
Как только он двинулся, Рэндидли оказался на темной лестнице; Образ Одержимости снова активизировался. Закатив глаза, Рэндидли сделал один шаг вниз. Его разум вернулся к виденным им образам, пытаясь найти последнее пристанище эмоций Кларента.
Одного шага было достаточно. Рэндидли покачнулся на месте, тупо глядя перед собой. Внизу больше не было ступенек. Просто пустота над клубящимся туманом, который полностью скрывал землю.
“Тебе нужно прыгнуть», — прошептал голос ему на ухо. Рэндидли кивнул; он знал, что должен сделать. И, как будто поняв его беспокойство, продолжила объяснять. “Прыгнуть — значит отпустить границу между наиболее определенным явлением. Включая правду и ложь. В каком-то смысле ты будешь освобожден. Но будьте осторожны. Иногда просмотр всего того, что есть и может быть, наносит неизгладимый ущерб”.
Рэндидли сошел с края лестницы и поднялся в воздух. Его тело устремилось вниз и погрузилось в туман… что внезапно стало туманом, поднимающимся с Поля Когтей. Он опустился на землю и взял себя в руки. Рэндидли не чувствовал холода, который они излучали, но он мог его наблюдать. Оглядевшись вокруг, он понял, что из всех слоев, которые он видел до сих пор, этот был самым дальним.
Самый близкий к концу этой планеты, раздавленный отчаянной хваткой не желающего этого меча.
“Рэндидли».
Он сделал паузу, как раз когда собирался собраться с силами, чтобы еще раз поработать над основными деталями образа Клодетт. Он повернулся и внезапно оказался совсем в другом месте. Он стоял ночью на лодке, и судно покачивалось под ним на воде вверх и вниз. Всего на небольшом расстоянии толстые узлы связывали это судно с другими, образуя гигантскую флотилию, которая была городом.
Он принял свое внезапное присутствие на Теллусе без комментариев.
И там была она. Намного моложе, чем он помнил, и худая в предплечьях и икрах. Она еще не превратила себя в смертоносное оружие, которым станет. Ее рот скривился в конце очень знакомым образом, однако, даже если текущая версия этого была намного более надменной, чем то, что последует.
Она была прекрасна и грациозна, когда склонилась в талии, ее глаза вызывающе смотрели на него. Она практически вырвала у него отказ. ”Я предлагаю вам свои услуги в качестве Сопровождающего Копья».
Видение Рэндидли разделилось, когда его эмоции ожили, независимо друг от друга. Один был черно-серым, наполненным чувством вины и депрессии. Он увидел Хелен, сломанную и вскрытую, оставленную мертвой на земле в качестве послания для него. Другой был красным и жестоким, полным ярости, ненависти и бесконечной жажды мести. Он услышал пренебрежительное фырканье коменданта Вика. Эти эмоции сегодня были бы его перчатками, поскольку он ловко управлял эмоциями вокруг своих рук.
С этими перчатками он закончит ковку Кларента.
“Есть кое-что, что невозможно сделать без тебя”, — ответил Рэндидли. Он не мог плакать, но ему было больно, когда Хелен подняла бровь в ответ на его загадочный ответ, даже когда мираж рассеялся и закружился вокруг кипящей печи эмоций внутри него. Его изображения были вынуждены немного расшириться и снова вытягиваться из атмосферы, втягивая больше жизненной энергии для поддержания его высокого функционального состояния.
Поздравляю! Ваш навык «Прилив пустоты» (L) вырос до 361 уровня!
Поздравляю! Ваше умение, которого требует Странствующее Божество (T), выросло до 399 уровня!
Поздравляю! Ваше мастерство Сверкающие листья Иггдрасиля (L) выросли до 396 уровня!
«Это означает «да»?” На этот раз Хелен подняла копье и повернулась к нему лицом, ее окружали извивающиеся линии плетеной черноты. Глубины Царства Ужаса вспыхнули. В темных волнах энергии позади нее что-то зашевелилось.
Рэндидли тоже впитал свои бурлящие эмоции от этого изображения, взяв все в свои руки: одно серое, другое красное. «да. Ты мой рыцарь. Всегда.”
В этот момент Рэндидли ощутил себя целиком. Он видел свое путешествие под Системой, все завершающееся к этому моменту, когда он создал образ Клодетт. Он был широким морем, построенным из цветных мазков, которые текли и кружились. После того, как он встретил Хелен, он мог видеть, как они повлияли друг на друга; как их цвета постоянно окрашивали друг друга. Их моря колыхались и бурлили.
“Всегда?” Хелен была там, в его Ловце снов, и в ее глазах стояли слезы, когда она поняла, почему он так серьезно смотрел на нее.
Он почувствовал, как ее смерть поразила его с той же силой, что и в тот момент, когда это произошло, ее изломанное тело напомнило Рэндидли обо всех способах, которыми он потерпел неудачу сейчас и потерпит неудачу снова. И в то же время он мог видеть, что единственное событие ее смерти ничего не изменило — он останется запятнанным ею. У их взаимодействия не было ни начала, ни конца.
Время на это не повлияет.
Всегда.
И все же это слово и разрушение Хелен перед ним омрачили его мысли. Сознание Рэндидли расширилось, следуя за отметиной, которую она оставила на нем. Он бросился вперед, чтобы отомстить Коменданту, но был остановлен Иггдрасилем.
«почему?” Он думал, что говорит только мысленно, но почувствовал, как вся Гравюра Невеи содрогнулась под тяжестью этого мира. Серая рука и красная беспокойно задвигались, костяшки пальцев выпрямились и напряглись. Его Нижнее Ядро использовало три серых пузыря, чтобы закрепиться, и все же оно почти рушилось внутрь с яростью своих вращений.
Иггдрасиль потряс своим куполом. Некоторые вещи не должны быть известны. Не сейчас. У тебя есть еще одна задача; задача, которая требует прикосновения Хелен, твоего величайшего Рыцаря.
Рэндидли поджал губы. Но все же он отвернулся, принимая слово Иггдрасиля. Слои проносились мимо, как страницы книги. Внезапно он снова оказался на краю этой черной пустоши, наблюдая, как Д’мин молится своему Покровителю Солнца, когда его поглощает Кларент.
Его перчатки эмоциональной силы затрещали, когда Рэндидли двинулся вперед, готовясь к окончательным настройкам.
