Рэндидли сидел и размышлял над выдолбленными остатками разрушенной луны. Он оставался полностью опустошенным после боя и побега в течение последнего часа, но он не хотел упускать шанс изучить это воспоминание, пока оно было свежим.
Его Нижняя Часть вращалась в груди, неуклонно углубляя его значимость. Снова и снова он представлял себе ухмыляющееся лицо Короля Преисподней. Иногда его внимание переключалось на тот парящий шар, который, как он чувствовал, станет его следующей Судьбой, но в основном внимание Рэндидли было сосредоточено на Короне, которую носил Король Преисподней.
Поздравляю! Ваше умение «Ощущение пустоты» (L) выросло до 360 уровня!
Даже в его памяти сложный и многослойный узор мерцал под поверхностью этого объекта, созданного звездным светом. Он продолжал смотреть на него, чувствуя, что находится всего в одном шаге от понимания принципов, на которых он функционирует. Стены его нынешнего понимания Пустоты задрожали от близости к этому новому пониманию.
И как только Рэндидли сделает этот шаг, он сможет использовать свой опыт работы с Преисподней как для усиления своего Веса в Преисподней с помощью шаблонов в книге Рекса, так и для создания своего собственного Покаяния в Преисподней. Его пристальный взгляд жужжал от напряжения. До тех пор, пока он мог навести хоть какой-то порядок в энергии памяти и связи…Скажи это!
И все же Рэндидли мог только скорчить гримасу и позволить своему фокусу исчезнуть, чтобы не усугубить тяжелый слой умственного истощения, который он все еще нес с поля боя. Сражаться с отрядом Шала, а затем с Техетадором было достаточно плохо, но затем он потратил все, что мог, чтобы помочь леди Иеллайе защитить их силы от волны света, тепла и разрушающихся изображений, которые вырвались наружу, когда взорвалась солнечная батарея. Это усилие истощило его резервы до нуля.
Надеюсь, я не закончу тем, что наложу Епитимью, — Рэндидли потер глаза тыльной стороной ладони, а затем встал. Я не уверен, что у меня хватит времени собрать еще шесть предметов.
Леди Иеллайя спустилась на потрескавшуюся поверхность Луны, а затем замедлилась для изящной посадки. Черные перья развевались вокруг нее, кувыркаясь в безвоздушном пространстве. Другие выжившие солдаты Высшего Военного командования зашевелились при ее приближении. Они встали и начали собираться по своим официальным обозначениям. Весь Элитный отряд выжил, так как они были ближе всего к Рэндидли и леди Иллайе, когда все начало рушиться, но, возможно, выжила только половина остальных.
Несмотря на то, что она, вероятно, выполнила львиную долю работы, леди Иллайя выглядела свежей и бодрой, когда оглядела уставшее собрание. “Наконец-то пришел приказ. Нам нужно действовать быстро, потому что Пути Связи будут отключены через пятнадцать минут. Большинство из вас пойдут со мной, чтобы прочесать местность в поисках каких-либо зацепок о личности неизвестных Искателей Вершин, которые сражались здесь. Гончая-призрак и отряд Вулписа, вы отправитесь поговорить с другими группами искателей Вершин, чтобы выяснить, знают ли они что-нибудь. Вы уполномочены использовать столько силы, сколько необходимо, чтобы получить нужные вам ответы”.
Рэндидли почувствовал, что его хмурый взгляд напрягся, и отправил сообщение леди Иллайе. Значит, они хотят, чтобы мы пошарили вокруг и подняли шум, да?
И, надеюсь, убьешь себя, делая это. Избавьте их от необходимости вознаграждать вас за другое достойное внимания выступление под давлением. Леди Иллайя бросила на Рэндидли многозначительный взгляд, прежде чем начала отдавать приказы другим отрядам. Будь осторожен. Комендант Свакк сообщил мне, что вам нужно будет запросить подкрепление непосредственно у него, если оно вам понадобится. Я сомневаюсь, что он стал бы откладывать отправку войск, учитывая обстоятельства, но он определенно настроит вас против себя, если вы проявите слабость.
Рэндидли не потрудился ответить на это. По мере того как его внимание притуплялось, вспомогательные мысли проскальзывали мимо его ментальной стены и проскальзывали по краям его разума. Небольшой фильм неоднократно показывал ему, как Шал признал свое поражение и отвернулся без малейшего огонька. С другой стороны, мелкие домыслы о садистских махинациях убийцы Хелен заставляли его стискивать зубы..
На данный момент он попытался выбросить это из головы и сосредоточиться на текущей задаче. Шаг за шагом.
Рэндидли хлопнул себя по щекам, чтобы собраться с мыслями. Прямо сейчас он, по сути, искал бы подсказки. Сера, которая все еще была перекинута через его левую руку, одобрительно замурлыкала. Диорто и Раймунд подошли и встали рядом с Рэндидли, а человек-Лисица выглядел совершенно загнанным. Прежде чем рассказать об их текущих планах, Рэндидли протянул руку и положил ее на плечо своего подчиненного. “Жаль, что мы не смогли вернуть Техетадор. Вы говорите, что что-то контролировало его…?”
Раймунд несколько раз моргнул. “Сейчас я не уверен. Энергия была такой хаотичной… Но определенно чужеродное влияние лежало на его теле, и когда я украл его, он начал кричать. В следующий раз я буду более подготовлен”.
“Мы все это сделаем», — тихо сказал демон барана. Остальная часть отряда Вулписа собралась вокруг и кивнула в знак согласия.
Влияние +79!
Тем временем Рэндидли составил сообщение и отправил его Ледяной Матриархе. Его приказы, вероятно, были намеренно широкими; леди Иеллайя дала ему общие места расположения нескольких могущественных Искателей Вершин, но посещение базы после такой широкой военной мобилизации не было способом завести друзей. Вероятно, они будут еще более враждебны, когда Пути Связи будут отключены, и все поймут, что они, по сути, застряли там, где они сейчас находятся. Поэтому он обратился к Искателю Вершин, с которым у него были самые близкие отношения.
Если вы хотите прийти, вам следует поторопиться, — был двусмысленный ответ, который он получил. Нахмурившись на эти слова в течение нескольких секунд, он подал знак отряду Вулписа собраться вокруг. Его разум гудел от всех обязанностей и действий, которые он хотел бы совершить сейчас, в отличие от этих случайных расспросов. Но что-то в этом ответе, казалось, наводило на мысль, что разговор с Ледяной Матриархой был бы плодотворным.
Рэндидли вытащил свой Философский Ключ и открыл портал в пространство за пределами морозного мира Матриарха Мороза. Отряды Вулписа быстро прошли вперед через отверстие. Когда они оказались на другой стороне, Визерет Кламман чихнул, а несколько других задрожали; даже с поверхности планеты образ холода проникал в кости.
” Оставайтесь здесь», — сказал Рэндидли замершей группе. Затем он быстро поплыл вниз сквозь замерзшую атмосферу и направился к ледяному дворцу. В отличие от его предыдущих визитов, здесь не было даже малейшего намека на ветер. Приближение было странно тихим. Он немного поколебался на пороге матовых, покрытых льдом ворот из-за отсутствия охраны, но в конце концов двинулся вперед. Он уже мобилизовал свое Нижнее Ядро, двигаясь по массивным залам.
Ты что-нибудь чувствуешь? Рэндидли спросил его изображения. Но и Серое Существо, и Мертворожденный Феникс ответили отрицательно. Что действительно убедило его в том, что он не попадет в засаду, но не помогло его растущему незнанию места, которое он ранее посетил.
Кожу Рэндидли покалывало вдоль его плеч и правой руки. Во время своего предыдущего пребывания в ледяном дворце он был несколько сбит с толку отсутствием людей у основания такого мощного Искателя Вершины. Тем не менее, нынешние владения Матриарха Морозов теперь казались полностью покинутыми. Иггдрасиль сделал все возможное, чтобы восстановить свою умственную потенцию, когда он шел посреди этих холодных пространств, но просто не хватило времени.
Рэндид уперся руками в широкие двери в приемную и распахнул их. К его удивлению, первое, что он заметил, было ухмыляющееся лицо дона Бейгона, повернувшегося к Рэндиду лицом. “Ну и лакомство какое! Мистер Охотник за привидениями, именно тот тип ясноглазого и строгого нравственного молодого человека, в которого любой хотел бы попасть в свой самый темный час. Но послушай, приятель, как насчет того, чтобы просто повернуться и притвориться, что ты меня здесь не видел, а? Может быть, даже забудем обо всем этом”.
Мощный транзакционный образ дона Бейгона собрался в тугой комок вокруг его тела. Позади него Рэндидли увидел Ледяную Матриарху, сидящую прямо, как шомпол, на своем прозрачном, как стекло, троне, с выражением боли на лице. Ее запястья и лодыжки были связаны алой нитью. Затем взаимосвязанные петли изображения Дона устремились вперед, беспорядочно вращаясь и сжимая-
-и прошел прямо через него, не найдя никакой покупки. Рэндидли облизнул губы, и ему пришлось подавить пламя Нижнего Веса, которое он рефлекторно развернул и в конечном счете оказалось бесполезным против изображения.
Бесполезно отчасти потому, что все, что сделал Дон, было упущено, но сердце Рэндидли бешено колотилось.
Тем не менее, именно Дон был по-настоящему удивлен результатом. Его драматический фасад рухнул, и он склонил голову набок, чтобы насмешливо посмотреть на Рэндидли. “У тебя хватило самообладания не заглянуть в информационный пакет, а? Ну, я полагаю, прошло совсем немного времени. Без обид, пытаешься попросить об услуге, которую ты мне еще не должен, а? Я все еще думаю, что для тебя будет лучше уйти, прежде чем ты узнаешь слишком много о том, что здесь происходит. Если вы вмешаетесь, я не могу нести ответственность за последствия».
Рэндидли прочистил горло, когда его взгляд скользнул к фигуре Ледяной Матриарх. Октавиус объяснил, что этот последний год был самым хаотичным за несколько лет существования когорты, но до сих пор он действительно не понимал; теперь, когда различные организации начали действовать, все были готовы воспользоваться хаосом, чтобы решить свои давние обиды.
Это было маловероятно, но, надеюсь, его присутствие в официальном качестве заставит Дона вести себя более разумно. ” Я здесь как представитель Высшего военного командования … » Дон Бейгон вздохнул и поднес руку ко лбу, но Рэндидли проигнорировал его и продолжил говорить. “ … расследовать недавние действия нескольких Искателей Вершины, которые, по-видимому, сговорились позволить Королю Пустоты вернуться с Пути на Вершину. Ледяной Матриарх, у вас есть какая-либо информация по этому вопросу?”
Ледяная Матриарх долго смотрела на Рэндидли Призрачного Пса, в ее глазах была какая-то прозрачная нежность, которая поразила его, несмотря на напряженные обстоятельства. Возможно, это было то же самое затуманенное умственное истощение, которое позволяло его мыслям дрейфовать к бесплодным затяжным темам, но ее нежность застала его врасплох.
Может быть, эта ситуация более опасна, чем я думал.
Внутренне Рэндидли изо всех сил приводил в порядок свою Нижнюю Часть, готовясь помочь Ледяной Матриархе вырваться из лап Дона Бейгона. Глядя на тонкие нити, которые Дон сплел вокруг Морозной Матриархи, было ясно, что она ему чем-то обязана. Возможно, это что-то даже было связано с Клодетт.
Однако даже из своего краткого общения Рэндидли знал, что баланс имиджа Дона был шатким. До тех пор, пока он мог нарушить ограничения, с силой Ледяного Матриарха и его прочным телом-
“Да, у меня много информации. Сумеречный Шакал, Странник, Коса Ветра… Все эти Искатели Вершин-это те, кому я помогал совершенствовать их образы в прошлом”. Слова Ледяной Матриархи эхом разнеслись по широкому залу. “Конечно, они пришли ко мне за консультацией, прежде чем предпринять такой агрессивный шаг, как нападение на семью Swacc. И когда Сумеречный Шакал в частном порядке выразил мне свое сомнение в том, стоит ли работать с Привратником Преисподней на этом участке, я заверил его, что этому человеку можно доверять. Во всяком случае, вы всегда можете положиться на то, что солдат Преисподней будет верен своему начальнику”.
Рэндидли тупо посмотрел на Ледяную Матриарху. Он чувствовал себя очень, очень усталым. Неужели он ослышался? ..
Дон Бегон пожал плечами и придал своему лицу невыносимое выражение. “Я пытался предупредить тебя, мальчик. Увы… Даже если в моем сладком языке достаточно мудрости, чтобы утопить такого юнца, как ты, ты будешь слушать? Нет, твоя гордость ослепляет тебя. Неудивительно, что у вас с моей дочерью сложились такие дружеские отношения…”
Дрожь пробежала по ткани Нексуса. Разум Рэндидли отстраненно осознал, что Пути Нексуса были отключены, даже когда он медленно впитывал слова Ледяной Матриархи.
“Как раз вовремя”, — сказал дон Бегон с усмешкой. “Малоизвестный факт, что способы Nexus фактически поддерживают функциональность обмена сообщениями Системы. Так что сейчас нас только трое. Интимно, верно?”
