Когда Рэндидли закрыл глаза, он почувствовал, как Доннитон двигается вокруг него. Судя по сильному накалу эмоций внизу, на стадионе, подвешенном над провалом, они приближались к кульминации любого события, которое происходило в данный момент. Толпа ревела и ликовала, каждый добавлял что-то к невидимому повествованию о том, чем был этот город. Четкие изображения Доннитона двигались по небу, как миражи, отбрасывая длинные перевернутые тени на серые облака над головой.
Хотя большая часть населения еще не направилась в район фестиваля, тысячи людей трудились в продуктовых киосках, стендах художников и торговых точках, готовясь к долгому рабочему дню. С тех пор как Рэндидли вернулся в Доннитон, город поднялся над двумя холмами, окружавшими первоначальную долину, и начал спускаться в окрестности.
По сравнению с мощными желаниями на стадионе, рабочая эффективность рабочих была другого рода впечатляющей. Но, как и во всем остальном, жители Доннитона подходили к вызовам прямо и решительно.
И все же я здесь, внезапно служу поваром в очереди в киоске с супом. Боже, как бы я хотела, чтобы у меня все еще были мои Кулинарные Навыки. Может быть, тогда Невия позволила бы мне помочь с чем-то более важным, чем углеводы. Губы Рэндидли дернулись, когда он вернул свои чувства только к непосредственному окружению.
Он стоял на кухне, перед ним стояла миска с яйцом, мукой и солью, частично перемешанными. Он сделал паузу в своих вращениях и встряхнулся. Он размял руки, наслаждаясь тактильным ощущением стояния только на одном месте; он выбросил из головы свои мысли об образе Доннитона. Затем он начал увеличивать количество радиации, которая поступала в его тело через Иерархию Бремени. Желание Невеи, чтобы они сделали перерыв в стороне, Рэндидли начинало немного надоедать.
Ментальный и эмоциональный разрыв? Рэндидли мог это допустить. Он, вероятно, нуждался в этом, очень отчаянно, более отчаянно, чем мог признаться даже самому себе.
Но тратить впустую это прекрасное время для упражнений? Рэндидли ухмыльнулся, сохраняя жесткий контроль над своим телом и наблюдая за алым статическим танцем вдоль его конечностей. Он подавил даже малейшее подергивание, когда опустил деревянную ложку для смешивания в тесто и начал взбивать из него все комочки. Его сердцебиение было сильным и резонансным, казалось, гудело в его венах с каждой волной крови, которую оно выбрасывало наружу.
Клодетт вошла в заднюю часть их отдельного стойла в большой палатке, ее пальцы были испачканы мелом. Губы Рэндидли дрогнули; элита Нексуса провела последние десять минут на коленях с молодой девушкой с соседней стойки, изучая, как составить свое собственное меню на доске. Рэндидли открыл рот, чтобы прокомментировать, как быстро она взялась за работу, но молодая девушка влетела в комнату следом за Клодетт.
Ее глаза блестели, когда она возбужденно говорила за спиной Клодетт. «Мои рисунки выглядят уродливо, но вы … о, привет, сэр».
Девушка смотрела на Рэндидли удивительно умными карими глазами. Он встречал мало людей, которые обращались к нему так прямо, еще меньше тех, кто мог встретиться с ним взглядом, даже когда у него были свои образы и Пустота. На краткий миг его поразило видение гораздо более молодой Сидни, из тех времен, когда Рэндидли часто ходил за ней по пятам. Но сходство было скорее его проекцией, чем чем-либо другим; девушка совсем не была похожа на Сидни. Она была обычной девочкой, лет восьми, без малейшего намека на образы. Но, несмотря на это, ее эмоции были ясными и яркими, когда она смотрела на него.
«Здравствуйте», — так же вежливо поздоровался Рэндидли. Это было почти так, как если бы его слово было разрешением для девочки повернуться к Клодетт и увлеченно болтать о способностях девочки рисовать, и о том, как ее мать научила ее складывать клецки, и как она недавно обнаружила, что грибы не так отвратительны, как она думала, и полдюжины других тем, которые она пропустила, не потея, если были упущены из виду тонкости обсуждения.
Клодетт восприняла все это с робкой улыбкой, но Рэндидли уже мог сказать, что некоторая мрачность в ее чертах отступила. Он молча кивнул сам себе и снова повернулся к своему тесту. Важно иметь сильный имидж. Но это еще не все, кто ты есть. Иногда я почти думаю, что различия между вами и изображением являются причиной того, что они могут быть такими сильными, когда они вам нужны.
…или, может быть, это просто принятие желаемого за действительное, потому что у меня их три. Так что моя обязательно должна больше отличаться от моей базовой личности…
Три изображения Рэндидли зазвучали в их согласии. Он продолжал взбивать тесто, делая паузу всякий раз, когда по его телу проходили исключительно мощные всплески электромагнитной энергии. Он бросил взгляд на Клодетт и девушку, его глаза на мгновение охватили всю их динамику. Блондинка в костюме горничной застенчиво мыла руки, в то время как девушка буквально сияла ей своей улыбкой. Ограничивая свои чувства только ближайшей областью, он практически мог чувствовать теплые волны энтузиазма, исходящие от девушки.
Губы Рэндидли скривились, когда он продолжил помешивать тесто. За исключением того, что ее мать может не поблагодарить нас, если мы привьем ребенку увлечение костюмами горничной…
Но чем дольше Рэндидли наблюдал за взаимодействием этих двоих, тем больше исчезала его улыбка. Вместо этого выражение его лица стало серьезным. Вы знаете, я уже некоторое время знал, что Эфир в основном состоит из формы и эмоций, в то время как Пустота-это память и связь. И с моим успехом против Шала и Техетадора… очевидно, что большая часть того, чего мне не хватает в моих изображениях, — это овладение эмоциональной частью. Это то, что мне нужно улучшить, чтобы стать сильнее в краткосрочной перспективе.
Но хотя я культивировал значимость для своего Нижнего Ядра, и это ядро обладает Атрибутом «Связи», я не верю, что это охватывает весь этот второй аспект Нижнего. Глядя на эту неглубокую связь, формирующуюся между Клодетт и этой девушкой, можно сказать, что в том, как они взаимодействуют, так много смысла. Мне нужно будет подумать о том, как включить это немного дальше-
Поздравляю! Ваш навык Грит Восходящего Бэйна (T) вырос до 421 уровня!
Еще один импульс энергии от Окуляра заставил Рэндидли выгнуть спину. Только железная сила воли удержала его руку от того, чтобы сжать и щелкнуть ложкой для смешивания. Но затем он выпрямился и спокойно продолжил свою работу, не ослабляя физического напряжения. Как только тесто было готово, он поставил миску и подошел к пяти большим котлам, в которых булькало фирменное рагу Невеи. Он снял крышку с каждого и попробовал их по очереди.
Курица с рисом, чизбургер, морковь и чечевица, гуляш из говядины и тушеное мясо из морепродуктов на основе помидоров. От каждого тайного вкуса брови Рэндидли поднимались вверх. У него был довольно изысканный вкус после того, как он провел эти недели с Nrorce, но каждый вкус радовал и задерживался на его языке. У него было несколько мыслей о добавлении некоторых дополнительных специй, но в остальном-
“Проверяешь мою работу?” — поддразнила Невия, входя в заднюю комнату. Она кивнула Клодетт, помахала маленькой девочке, затем погрозила Рэндидли пальцем. “Может, мне расколоть одно из твоих печений и проверить, нет ли яичной скорлупы?”
“Может быть, я просто был голоден”, — усмехнулся Рэндидли. Затем он замер, потому что знакомая, но незнакомая фигура вошла в дверь позади Невеи. Его чешуйчатые черты лица были искажены беспокойством, но Рэндидли знал его. У него было странное ощущение, что он знает все свое тело, как будто фигура перед ним была костюмом, который он ненадолго надел.
В его голове промелькнула серия быстрых впечатлений. Он почувствовал в руке древко незнакомого копья и ощущение теплой крови, стекающей по груди.
Клодетт дернулась вверх с таким же смущенным узнаванием, когда Невия жестом указала на человека-ящера. “Это Д’мин. Он будет помогать сегодня, прямо с Клодетт.”
Странность знания, которым обладал Рэндидли, на несколько секунд помешала ему понять, кто это был. Еще больше впечатлений промелькнуло в его голове, не давая ему установить связь в течение нескольких секунд. В течение этого времени его рот работал беззвучно, повторяющееся движение, вызванное соотношением 70/30 между замешательством и случайными электромагнитными толчками. Затем он заставил себя улыбнуться и привел в порядок свои хаотичные впечатления. Значит, Лиза все-таки не была такой выдуманной… по крайней мере, это объясняет, почему детали так легко дошли до меня.
Вслух Рэндидли обратился к Д’Мину. “Приятно познакомиться. Я полагаю, что у нас уже были контакты раньше, хотя они и не были лично. Я рад видеть, что у тебя все хорошо”.
Д’Мин побледнел, наконец-то, кажется, поняв, кем должен был быть Рэндидли. Рэндидли повернулся обратно к Невее. “Разве мы не пытаемся оставаться сдержанными, когда мы здесь вдвоем? Я считаю, что сейчас он довольно известная фигура-”
”Почему ты пытаешься оставаться сдержанным?» — спросила жизнерадостная молодая девушка, смывая мыльную пену со своих рук. Рэндидли слегка пожала своими карими глазами, даже одарив Невею раздраженным взглядом.
К счастью, Рэндидли не нужно было отвечать. Клодетт усмехнулась и опустилась на колени рядом с девушкой. “Разве ответ не очевиден? Это потому, что у нас лучший суп в городе. Если слишком много людей узнают об этом сразу, наша очередь будет слишком длинной”.
*****
Аморфный барьер вздулся и изогнулся, сотканный энергетический экран, который создавал лучшее впечатление марли, почти полностью предотвращая утечку любой энергии между двумя сторонами. Блестящие и частично прозрачные провода, поддерживавшие барьер, проявлялись только тогда, когда барьер находился под огромным давлением.
Перед ними виднелась густая паутина проводов, сердито вспыхивающих. Рядом с Эдрейном, подняв руки, стоял Велио Данн. Они вдвоем сосредоточили свои образы, ее-взрыв разрушительной энергии, а его-смертоносное острие, на одной и той же точке в углу барьера. Затем они начали давить.
Напротив них темнокожий Покровитель Солнца сосредоточил свой взгляд на том же маленьком уголке барьера. Напряженным глазам Эдрейн показалось, что мужчина просто светился и смотрел. Не похоже, чтобы заключенный вообще хотел сбежать, но она предположила, что это, скорее всего, связано с тем, насколько эффективным был барьер.
Суставы Эдрейн заскрипели, когда сила прогремела по ее телу. Чистое и утонченное кинетическое изгнание ее образа в некотором смысле успокаивало. Или, по крайней мере, Эдрейн всегда считала это таковым. Ее образ был создан для того, чтобы произвести полное разрушение, но целеустремленность, которой она обладала, успокоила ее. В его простом применении была красота.
Тем не менее, Эдрейн никогда в прошлом не раскрывала свой образ так постоянно, так сильно, так долго. Ее образ был мускулом, который начинал сокращаться и дрожать. Ни один уважающий себя враг не стал бы стоять на месте и позволять ей увеличивать интенсивность; ее образ был достаточно мощным в коротких вспышках.
Но было ли это вызвано переоценкой или недооценкой ее силы со стороны создателя барьера, сверкающие провода просто выдержали силу, брошенную на них. Рядом с ней Велио Данн стиснул зубы и с шипением выдохнул. Она могла сказать, что он был близок к своему пределу. Напротив них, внутри камеры Святилища, Покровитель Солнца, казалось, все еще пристально изучал решетку, но оставался почти небрежным в своей позе.
«Ты проснулась не просто так», — сказала себе Эдрейн. Ее образ начал искажаться и деформироваться по краям. Вы тренируетесь с тех пор, как освободились от этой депрессии, но вы никогда не подталкивали себя. Не совсем так. Теперь, когда у нас есть подопытный, который не дрогнет…
Она включила силу. Энергия текла по ее телу, разрывая суставы и заставляя вены набухать. Волны упорядоченного разрушения отскакивали друг от друга с буйным желанием расшириться и заполнить большее пространство. С новой сосредоточенностью Эдрейн подняла вторую руку рядом с силой, чтобы лучше контролировать высвобожденные энергии. Ее Сила Воли с грохотом устремилась вниз, разгоняя пульсирующие столкновения между энергетическими импульсами и создавая единый сплоченный пар уничтожения.
Эдрейн загнала дикую целостность самой себя в пространство размером с кулак и обрушила этот сжатый апокалипсис на барьер.
Пот стекал по ее лбу. Легкий ветерок, казалось, взъерошил провода внутри барьера-первый реальный результат, который они получили даже после десяти минут сосредоточенной силы. Сухожилия на пальцах и запястьях Эдрейн напряглись, когда она еще крепче сжала свое изображение.
Еще немного… Эдрейн прикусила губу. Ее руки начали гореть, но волнообразные движения сплетенного энергетического барьера ускорялись. Сидевший напротив них в камере Покровитель Солнца начал улыбаться. Эдрейн заставила себя надавить сильнее, игнорируя маленькие, болезненные жалобы на свой образ, который так хотел стремительно расшириться, пока она с силой складывала его обратно.
Плоть на кончиках ее пальцев начала гореть желтым пламенем. Боль прокричала о своем прибытии в ее психику, но в следующее мгновение барьер застонал и разорвался-
У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!
Эдрейн зашипела и поспешно попятилась, в ужасе глядя на пузырящуюся плоть на своих руках. Все ее сознание остекленело, она не была готова к взрыву властного образа, который вырвался наружу через небольшую брешь в барьере. Причиненная самому себе боль от вспышки ее образа была ничем по сравнению с излучением Покровителя Солнца.
Тем не менее, она быстро овладела своим выражением лица и послала импульс своего образа по всему телу. Потребовалось несколько попыток, чтобы согреть изображение Покровительницы, но вскоре ее кожа начала заживать.
Тяжело дышащий Велио Данн сделал несколько шагов назад, чтобы встать рядом с Эдрейн. “Это… спасибо тебе. Без тебя я не уверен, что смог бы разрушить барьер настолько, чтобы попытки Покровителя имели значение”.
Эдрейн просто наклонила голову. Потому что перед ними Покровитель Солнца наклонился и схватился за край разорванного барьера. Сквозь отверстие казалось, что золотое сияние его изображения окрасило окружающее пространство; внезапно внутреннее пространство Святилища стало более хорошо освещенным. Как будто он разрывал джинсовую ткань, Патрон порвался, и вскоре в барьере появилась трепещущая рана.
-С-сэр Патрон, — Велио облизнул губы. На его лице снова появилось благоговейное выражение. «У меня так много вопросов к тебе … ”
” Ваши вопросы могут подождать», — Покровитель Солнца медленно шагнул в щель. За пределами камеры часть его сияющего внутреннего сияния покинула его. Он просто казался мальчиком-подростком. Но хмурое выражение его лица было глубоким, даже когда он сделал глубокий вдох и смаковал его. “Кто-то пытается поколебать веру последнего из моего народа. И если бы не угроза для них… Я бы не стал насильственно освобождаться. Прежде всего, мы должны найти останки Лизаха и вознаградить их за веру в меня”.
