Сквозь густую толпу истерический голос женщины отчетливо доносился до ушей Клодетт, как будто она размахивала руками прямо у нее за спиной. “О боже мой! Это Райна?!?”
Клодетт как раз передавала застенчивому молодому человеку чашку куриного супа с рисом, но его голова повернулась так быстро, что его рука оттащилась на небольшое расстояние влево; когда Клодетт отпустила суп, его руки не было на месте, чтобы поймать еду. Был краткий миг, когда Клодетт охватил ужасный страх, что упавшая керамика разобьется о землю и Невия будет так разочарована в ней, но затем ее рука двигалась так быстро, что оставляла остаточные изображения. Она выхватила кусок ручной работы из воздуха, заработав лишь рябь от супа.
“Сэр … ” — начала Клодетт, но ее голос был заглушен еще одним криком удовольствия от этой таинственной женщины, которая околдовала все вокруг. Внезапно толпа зашумела и зашевелилась, неумолимо потянувшись вслед за криками. Молодой человек поспешил прочь, не сказав ни слова, оставив свой суп и деньги на прилавке. Большинство из тех, кто ждал и наслаждался супом поблизости, воспользовались внезапным потоком тел, не желая оставаться в стороне. Волнение на их бегущих лицах было странно одинаковым.
Тем временем взгляд Клодетт остановился на фигуре, движущейся против потока тел, прокладывающей путь сквозь них и приближающейся к их стойке, несмотря на паническое бегство в противоположном направлении. Воздух вокруг фигуры колыхался и расплывался; она использовала Навык, основанный на иллюзии, чтобы скрыть свое присутствие. Когда фигура приблизилась, она вдруг заметила замечание Клодетт.
Сильные черты лица женщины на мгновение померкли, затем она одарила Клодетт печальной улыбкой. В этой улыбке было что-то мгновенно интимное, как будто они вдвоем поделились друг с другом всеми своими самыми драгоценными секретами в одном обмене выражениями. Как будто Клодетт могла доверять этому человеку. У иллюзорной женщины были светлые волосы до плеч с розовыми бликами, а вокруг глаз был нанесен яркий макияж, который делал ее похожей на мифическую жар-птицу.
Клодетт сжала губы, несмотря на теплые бабочки в животе. В этой подразумеваемой связи между ними не было ни малейшего намека на активацию Навыка, но она провела слишком много времени со своим отцом, чтобы упустить, что это был просто человек, который стал настолько способным с ее собственной харизмой, что ей не нужно было использовать Навык или образ, чтобы понравиться вам.
И по сравнению с ее отцом, этому человеку немного не хватало исполнения.
Фигуре пришлось отступить в сторону, чтобы избежать потока девочек-подростков, свистящих, как просроченные чайники, в безумном порыве к бурлящему источнику беспорядка, и изобразила, что хочет вернуться на кухню. Не зная, как еще ответить, Клодетт коротко кивнула ей.
Я знаю, что это их родная планета, но Рэндидли и Невея на удивление популярны. К своему собственному удивлению, Клодетт почувствовала странную вспышку ревности, когда оглянулась через плечо. Затем она выпрямилась и посмотрела на остывающую курицу и рисовый суп в своей руке. Так много мужчин подходили ко мне, чтобы пофлиртовать и сблизиться с моим отцом, но когда дело доходит до людей, которые на самом деле хотели узнать меня-
Она не позволила себе закончить эту мысль. Обманутая очаровательница незаметно проскользнула на трибуну, оставив Клодетт беспомощно смотреть на тела перед ней. Большая часть очереди за супом сместилась, потащившись вместе с движением людей, даже если они изначально не собирались этого делать. Так что Клодетт оставалось только накрыть крышкой чашку куриного супа с рисом и аккуратно сложить деньги, чтобы дождаться возвращения молодого человека.
Честно говоря, это было приятное отвлечение, когда двое мужчин вышли вперед к стойке, проталкиваясь сквозь людей, спешащих посмотреть на эту «Райну», даже когда порыв остыл. Клиенты дали ей цель, позволили ей выполнить поставленную перед ней задачу. Это позволило ей забыть о странных импульсах ее недавно стабилизированного изображения.
Клодетт приветствовала их своей самой ослепительной улыбкой. “Добро пожаловать, что я могу получить для вас двоих?”
«Мы хотели бы … ” — начал загорелый мужчина с резкими чертами лица.
“Откуда ты знаешь Райну?” Другой зарычал в то же время. Двое повернулись и посмотрели друг на друга, первый с упреком, второй враждебно.
Чтобы ничего не выдать, Клодетт смотрела прямо перед собой и сохраняла безмятежное выражение лица. Итак, эта иллюзорная фигура была Райной? Она отвлекла внимание, а затем направилась в заднюю часть… умный. Но более проблематичной была ситуация сейчас. Некоторые из проходивших мимо людей услышали имя Райна и остановились, вытянув шеи, чтобы посмотреть на Клодетт.
Клодетт попробовала воздух дымчатым лезвием Кларента, позволив своему образу на краткий миг свободы понять двоих перед ней. Мужчина с резкими чертами лица, казалось, смутно извинялся, но второй, с его жирными волосами и густыми бровями, смотрел на Клодетт, как бульдог, разглядывающий стейк из сока на краю стола.
Клодетт постучала ногтем по деревянной стойке, ожидая. Выражение ее лица оставалось непроницаемым. Как она и ожидала, мужчины сдались первыми.
«Я пан Кортес», — сказал более рассудительный молодой человек, драматично прижимая руку к ключице. По выражению его лица он ожидал, что она узнает это имя. Клодетт вопросительно подняла бровь, и Пан на секунду запнулся, прежде чем двинуться вперед. “А это … ”
“Фонтан Иззи», — добавил другой, все еще рыча. Действительно, Клодетт пожалела, что у нее нет косточки, которую можно было бы засунуть ему в рот, чтобы заткнуть ему рот. “Теперь я не знаю, какие у тебя отношения с Райной, но я возвращаюсь туда, чтобы увидеть ее. Мне нужно кое-что сказать.”
Клодетт почувствовала, как в ней шевельнулось что-то мстительное и садистское. Кларент прошептал, как приятно было бы скользнуть в тело этого молодого человека и высосать все: кровь, душу и образ. Его жизнь станет еще одним угасающим светлячком в дымных пределах ее оружия, хотя и тусклым по сравнению с другими. Его иссохшая оболочка тела рухнет, чтобы никогда больше не беспокоить ее.
Но она подавила этот порыв. Вместо этого она просто позволила своей улыбке заостриться. Она старалась говорить тихо, потому что их разговор привлекал все больше и больше внимания. “Вы, должно быть, ослышались; разве женщина, которую вы ищете, не находится дальше по тропинке? Но в любом случае, я не позволю тебе пройти мимо моего прилавка. Потому что, если бы ты действительно знал ее, зачем бы тебе вот так прятаться за ней?”
“Я не прячусь, — прошипела Иззи. Его глаза начали краснеть, но он, наконец, казалось, сосредоточился на Клодетт, больше не прищуриваясь на двери в кухню, как будто мог сжечь ее на расстоянии. Его взгляд скользнул по ее телу, а затем он пренебрежительно фыркнул. “Ты хоть знаешь, кто я такой? Сегодня я занял второе место в соревнованиях по боевым искусствам. А теперь не смей затевать эту ревнивую рутину, или я начну выходить из себя … ”
“Из, это леди, относись к ней с некоторым уважением. Она просто пытается выполнять свою работу, — перебил пан Кортес свою спутницу и одарил Клодетт очаровательной улыбкой, но, во всяком случае, внезапное и бессмысленное движение, чтобы” защитить » ее разозлило Клодетт даже больше, чем полное пренебрежение со стороны Иззи. Такое поведение она знала. Это был тот тип мужчины, с которым она имела дело всю свою жизнь.
В ее груди Кларент начал напевать. Он притянул холодные ветры из окрестностей и начал создавать плотный ледяной циклон и резать воздух вокруг ее сердца.
Иззи полностью проигнорировал своего друга и ткнул пальцем в Клодетт. “Я удивлен, что вы не слышали; все говорят о том, насколько интенсивным было боевое соревнование на этот раз. И у нас с ней был момент на церемонии открытия. Я был так тронут песней Райны, что выскочил на сцену и признался ей в любви. И я пообещал, что, когда выиграю весь турнир, я приглашу ее на свидание-”
Клодетт перевела дыхание. Ее сердцебиение замедлялось по мере того, как орган становился все более и более замороженным. Она почти чувствовала Лизаха, людей, которых она считала выдуманными, пока не увидела Д’Мин, умирающую и спасающуюся от строительного шторма в своем Душевном Пространстве. “И все же ты не победил. И я готов поспорить, что Райна вообще не потрудилась дать тебе ответ. Да, я вижу это по твоему выражению лица. Так что … уходи. Удачи в следующем году”.
“На самом деле соревнования Доннитона проводятся каждые шесть месяцев», — вставил Пан. Пальцы Клодетт согнулись, и ее изображение начало просачиваться и излучать иней через прилавок. Ни один из этих двух идиотов, казалось, ничего не заметил.
“Я должен сказать ей, что речь никогда не шла о турнире. Мои чувства … — Иззи облизнул губы, казалось, готовый тут же разразиться страстной речью. Все больше и больше людей подходили ближе к стойке с супом, чтобы послушать, как разочарование доносилось с той стороны, откуда первоначально раздался крик о Райне; казалось, эти люди обнаружили, что первый звонок был ложной тревогой.
Ты совсем ее не знаешь, не так ли? Кларент начала петь песню отчаяния и нужды, вырвавшуюся из ее груди. Ледяной вихрь раздулся наружу, превратившись в шторм, покрывающий побережье коркой. Вы только видели ее и представляли, что она может значить-
Внезапно для Клодетт все это стало уже слишком. Она подняла обе руки и выпустила едва заметный импульс своего изображения, давление в ее теле заставило воздух ощутить намек на силу Кларента. По крайней мере, это привлекло внимание обоих мужчин. “Позвольте мне внести ясность. Вы не пойдете в заднюю часть ларька”.
Внезапно выражение лица Иззи исказилось чем-то уродливым. Он снова посмотрел на Клодетт, его внимание задержалось на ее изгибах под униформой, ухмылка исказила его лицо. “Ты думаешь, кто-то вроде тебя может остановить меня?”
” Я не позволю тебе причинить ей вред», — вмешался Пан, прежде чем Клодетт успела ответить. И каким-то образом он нашел время, чтобы одарить ее белозубой улыбкой, когда наклонился между ними.
Иззи пожала плечами, глядя на Пана, полностью игнорируя ее. “Как вы думаете, что-нибудь изменилось за последние несколько часов, мистер четвертый призер?”
“Я не видел необходимости идти против тебя раньше”, — возразил Пан. Он поднял руку и сжал ее в кулак. «Теперь, когда я встретил это видение красоты … ”
ОООООООМ!
Прилавок, включая аккуратно сложенные деньги и ожидающую курицу с рисовым супом, мгновенно застыл, когда контроль Клодетт рухнул. Завывающий порыв ветра сбил двух мужчин с ног. Они, вероятно, разбились бы и покатились по земле, если бы не столкнулись с некоторыми другими зрителями. Толпа поспешно попятилась, оттесненная быстрым падением температуры.
Клодетт перепрыгнула через прилавок и отряхнула униформу. Лед, сконденсировавшийся в звенящие бриллианты на ее голове, ушах и шее. Она взмахнула рукой, и в ее руке появился напевающий и опустошенный клинок Кларента. “Тогда ладно. Ты хочешь поиграть? Позволь мне развлечь тебя вместо Райны»
*****
В задней части кухни Райна сделала извиняющееся выражение на Невее и Рэндидли, по-видимому, не уверенная в том, к кому ей следует обращаться. “Я действительно сожалею об этом”.
Рэндидли продолжал проверять духовку, следя за печеньем внутри. В дальнем углу Делайла кротко смешала еще муки для следующей партии. Д’Мин неподвижно стояла у двери, наблюдая за развитием событий, а Вай сидела и с удовольствием поглощала свой суп; эти двое были исследованием контрастных реакций.
Невия принесла Райне чашку ее любимого рагу из морепродуктов и похлопала ее по плечу. “О, не беспокойся об этом. Ей нужно выпустить пар на некоторое время. Это избавляет Рэндидли от необходимости служить боксерской грушей.”
«Ух, как бы я хотел, чтобы кто-нибудь пришел и вызвал меня на бой», — с тоской подумал Рэндидли и покачал головой. Таким интимным образом, который не разрушал его эмоционально, он скучал по Хелен и ее постоянному желанию бросить ему вызов. Он снова посмотрел на духовку и вздохнул. Сегодня был день печенья.
Он поднял свою Иерархию Бремени еще на несколько уровней, но смирился с тем, что останется на кухне весь день. Горящее световое излучение, по крайней мере, позволило ему почувствовать что-то, кроме зависти.
Печенье, Рэндидли снова вздохнул.
