Альта почувствовала, как вокруг закружилась энергия, когда незваный гость поднял тело умершего Покровителя Серых и предложил его им с насмешливой улыбкой на лице. Эффект был мгновенным; и Эфир, и Пустота откликнулись на любое намерение, которое этот незваный гость держал в своем иссохшем сердце. Серая молния сверкнула между изломанным телом в его руках и золотым призраком, плывущим позади него.
Лукреция сжала губы в тонкую линию. Передние лапы Древнего Ткача дернулись. Азриэль подняла копье-
-и незваный гость швырнул труп обратно на землю. Она упала на склон кратера, а затем частично скользнула обратно к нему. Раздалось странное шипение, и собирающаяся энергия начала рассеиваться. Альта почувствовала облегчение, но, как ни странно, выражение беспокойства на лице Лукреции усилилось.
Незваный гость обвел их всех сияющим взглядом. “Однако я не хочу навязываться в это интересное предприятие; в знак доброй воли я откажусь от этой возможности. Но на самом деле тебе следует избавиться от этого тела. С учетом того, сколько окружающей Пустоты присутствует внутри этого изолированного пространства, что-то в конце концов мутирует в это, если вы просто оставите это элементам”.
Лукреция несколько секунд разглядывала незваного гостя. Затем она медленно кивнула. “Я понимаю и, полагаю, понял ваши намерения. Я организую встречу между тобой и Рэндидли Призрачным Псом. Мне действительно кажется, что вы немного… знакомы с тем, что мы здесь делаем”.
Незваный гость ответил только резкой улыбкой.
*****
С низким гулом последние ограничения, наложенные на Ледяную Матриарх, рассыпались на пылинки бессильного света. Она потерла запястья, с задумчивым выражением оглядываясь по сторонам. Снаружи, сквозь широко открытые арочные проходы, сверкало пространство нетронутой замерзшей тундры. Это место… эта уловка была хороша. В каком-то смысле, я думаю, что действительно поверил, что лед обладает такой неотразимой, естественной красотой.
Даже если бы я возмущался тем, как это все сохранило. Это повязка, не более того. Когда тебя запирают подо льдом, старые раны никогда не заживают.
Ледяная Матриарх сделала несколько осторожных шагов со своего замороженного трона, не встретив больше ничего; Дон Бейгон не оставил никаких других ограничений на ее личность или в окрестностях. Похоже, безумец действительно намеревался оставить ее здесь ради Рэндидли Гончей-Призрака.
Это имя заставило ее лицо сморщиться. “Рэндидли Гончая-призрак… это совпадение, что все началось сразу после того, как вы прибыли в Нексус? Весь этот конфликт, выплескивающийся на поверхность, всегда был неизбежен, но все же. И это твое тело… Другой контекст искажает все, даже когда шаблоны повторяются. Я надеюсь, что вы делаете лучший выбор в подчиненных, чем Эльхуме».
Ледяная Матриарх вышла из смотрового зала и направилась вниз по широким коридорам своего дворца. Она двигалась с вытянутой рукой, обводя линии высоких замерзших колонн. В настоящее время не было необходимости спешить. Благодаря ее усилиям ей удалось избежать ограничений всего через пять часов, а не через двадцать четыре, как предполагал Дон Бейгон. Этот мужчина был силен, но его образ не мог по-настоящему овладеть ею.
В конце концов, Ледяной Матриарх не существовал.
Она прошла по темному боковому коридору и подошла к запертой двери. Она постучала пальцем по тяжелому металлическому переплету, вызывая быструю ржавчину и разрушение. За открытой дверью была лестница, которая вела вниз, в старую комнату. Дуновение древнего воздуха вырвалось наружу, и Ледяная Матриарх плотно закрыла рот. Затем она спустилась, ее ледяные тапочки звякнули о тяжелые каменные ступени.
Ее целью была старая комната внизу. Та комната со сложной Гравировкой на полу была первой постройкой всего этого комплекса. Эта комната послужила фундаментом.
Когда она вышла на середину и активировала массив, ее мысли обратились к Клодетт Бейгон. Кстати, об иронии… как странно, что ты каким-то образом пришел ко мне, чтобы узнать, как укрепить свой имидж. Интересно, замечали ли вы когда-нибудь, что причина, по которой я так сильно мог вам помочь, заключалась не в холоде, который вы излучали, а во всем, что вы скрывали в глубине себя…
Ледяная Матриарх растаяла. Ее прозрачная кожа стала жидкой и капала на землю. Вскоре она превратилась в миниатюрный ливень, ее тело сотрясалось до самозабвения. Сильные полосы Эфира и Пустоты, которые связывали эту личность на месте, были методично удалены массивом.
Вскоре крепкий и спортивный гуманоид с густой черной гривой волос посмотрел на ее тонкие руки. Там черные, как вороново крыло, перья блестели в угасающем свете Гравюры. Она открыла клюв и глубоко вздохнула. Но что я могу сказать сейчас? Я дал слово дьяволу. Я знал, что этот день рано или поздно наступит. Жизнь за жизнь. Он сдержал свое слово, так что я сдержу свое.
Покровительница Перьев расправила свои длинные крылья за спиной. Суставы и хрящи скрипели после того, как они хранились во льду в течение двух тысяч лет. И все же не было никакого дискомфорта, только знакомая сила. Она никогда не была самой могущественной из Покровителей, но сочетание ее уникальных крыльев и чешуи делало ее непревзойденной в подвижности.
Именно ее способность летать без усилий вдохновила на оригинальную идею создания Nexus Ways.
Всего один раз она взмахнула крыльями. Рябь распространялась наружу через тонкие трещины в пространстве, показывая ей, насколько пористой была даже ее тщательно созданная цитадель до ее давно запечатанных способностей. В следующее мгновение эмоции, которые она так долго игнорировала, вырвались на поверхность. Дольше, чем хотел признать Покровитель, она рухнула в обморок и просто заплакала.
Ее слезы присоединились к ее расплавленному бывшему телу на земле; невозможно было различить источник жидкости.
В конце концов, однако, она заставила себя встать. У нее было не так много времени. Гис уже поднял голову и призвал ее выполнить свою часть сделки. Жизнь за жизнь. Он уколол ее тело, настойчивый паразит, и Покровительница Перьев на несколько секунд остановилась в своих движениях, чтобы испытать его усилия заставить ее.
Под наблюдением ее пристального взгляда здоровое перо на конце ее руки дернулось. Затем перо медленно выпало из ее тела и поплыло вниз, коснувшись земли. Еще через несколько секунд он начал гнить. Эффект был бы незаметен, но полная свобода полета теперь будет немного ограничена в будущем.
Подходящая цена за сделку, о которой она пожалела еще до того, как сделка была завершена.
Слова приказа все еще были свежи в ее памяти, сохраненные так же, как и все остальное, что было внутри Покровителя Перьев. Когда придет время, тебе придется убить ублюдка из Преисподней, который появится, чтобы все дестабилизировать. Его появление неизбежно. Отправляйтесь на Экспериментальную станцию, оружие должно быть готово к тому времени, как он появится. Используй это. Я хочу убедиться, что он работает, прежде чем мы включим его на Pine.
Так ясно, так прямо. Она все еще видела его горящие глаза, его честолюбие. Но Слова были всего лишь словами, знал Покровитель Перьев. Они были слабы и немощны. Чтобы она могла немного покрутить гайки.
Но сначала-движение. Свобода, в которой она так долго отказывала себе из-за собственной вины. Она взмахнула крыльями раз, другой, сначала разрушив каменную комнату, которая разморозила ее, а второй уничтожив ледяной мир вокруг нее. Исчезновение Ледяной Матриарх должно было быть полным. Ужасная, голодная тьма нахлынула на нее, вспоминая дикие дни ее юности. На этот раз она не подавляла эти порывы; сегодня она была на тропе войны.
Она подняла голову и вскрикнула, прежде чем проскользнуть в промежуток между словами.
Выйдя, она прошла мимо тысяч жужжащих фарфоровых автоматов, их тяжелые руки лениво вращались вокруг их тел. Она прошла через хранилище в собственно Экспериментальную станцию, которая гудела от постоянной электрической энергии, проходящей через хрупкое оборудование. Двери зашипели и открылись перед ней, как будто они ждали ее прихода.
Она шла прямо вперед, даже когда плавающие фарфоровые автоматы с жужжанием проносились мимо и шли по разветвленным перекресткам базы. В самом глубоком углу базы царила странная тишина, которая заставила ее инстинкты насторожиться. ‘Оружие » не могло быть нигде, кроме этой последней комнаты.
Последний набор дверей открылся, скрипя вместо того, чтобы двигаться бесшумно из-за более толстого барьера против того, что ждало внутри. Не позволяя себе переосмыслить процесс, Покровительница Перьев шагнула вперед. Сложные терминалы вдоль стен цельнометаллического помещения без устали сигналили и контролировали центральную зону. Вдобавок ко всему, пол был покрыт сложной гравировкой, изолирующей и подавляющей энергию внутри помещения. Даже изображение Покровителя Перьев слегка поникло перед его сердитым присутствием.
На вершине стального пьедестала лежал талисман, сделанный из шести маленьких костяшек, покрытых еще более мелким шрифтом и перевязанных вместе темно-бордовой кожей. От одного взгляда на эту штуку Покровительнице Перьев захотелось блевануть, но она последовала за гисом и подняла предмет. Он был почти невесомым. Ее пальцы горели от одного прикосновения к нему.
Связанный Эфир внутри талисмана с силой двигался по потокам Низших принципов. Форма была одной из Эфирных, наполненных захваченной Преисподней. Это был инструмент чистого разрушения.
Она снова взмахнула крыльями, преодолевая подавление Гравировки и игнорируя крики предупреждений позади нее; она знала, что это средство уже выполнило свою задачу. Она не испытывала никаких угрызений совести, оставляя за собой беспорядок.
В следующую минуту она появилась над территорией Гильдии Граверов. Она облизнула губы; это была та часть, которая требовала наибольшей удачи. Она не могла быть уверена, что какой-либо могущественный человек из Преисподней здесь будет действовать против его желания в этот момент, но если бы кто-то был-
Неохотно она позволила своему восприятию распространиться. Ее длинный язык высунулся из клюва и попробовал пространство на вкус. Она улыбнулась с довольным удовлетворением, почувствовав, что кто-то глубоко внутри Гильдии Граверов собирает детали и ресурсы, чтобы попытаться подняться на Вершину. Боже, боже, как непослушно. Похоже, ортодоксальным фракциям вообще нельзя доверять. Действительно, ублюдок из преисподней.
Геас ожил, когда нашел цель. В конце концов, слова были слабыми, сохранились они или нет.
Покровительница Перьев взмахнула крыльями и скользнула дальше вниз, минуя все Нижние Ритуалы и защитные Гравюры, которые стояли на ее пути. Всего за долю секунды она добралась до Латиса Н’Гика, который резко оторвался от своих размышлений при появлении.
Шок быстро отразился на его лице. Он опустил руки, оставив Нижний Ритуал на столе перед ними наполовину законченным. “Апеп?! Я не могу поверить — Это действительно ты? Как … ”
Покровитель Перьев поднял маленький костяной талисман. Таинственный голос, казалось, шептал ей на ухо, читая зловещие стихи с костей и наполняя ее голову их хаотичными звуками. Надписи были на языке, который Покровитель слышал раньше, но никогда не понимал, потому что он существовал до Нексуса. По ее коже побежали мурашки, в ушах зазвенело; внезапно ее рука стала скользкой от пота.
Капля жидкости упала с дрожащих пальцев на костяной талисман, запятнав сухой деревянный пол личной мастерской Латиса.
Латис осознал угрозу как раз в тот момент, когда шесть костей активировались и сложили его на себя шестью различными способами. Процесс был ни на что не похож, как подбрасывание монеты в воздух и даже не забота о том, в какую сторону она упадет.
Она смотрела, как он умирает, а затем почувствовала, как сосредоточенная точка опоры Нижней Решетки в его теле разорвалась пополам, бумажный баннер, который случайно оказался на пути быка. Пол, на котором стоял Латис, треснул, но в остальном комната оставалась удивительно затронутой могущественным талисманом.
Конечно, когда энергия Преисподней, подаваемая различными учениками, начала рассеиваться и выходить из строя, когда Решетка Преисподней начала разрушаться, по всему комплексу начали пронзительно завывать сигналы тревоги. С гаснущим гизом в груди и ужасным шепотом, усиливающимся в ушах, Покровительница Перьев снова взмахнула крыльями, сбежала из этого места и улетела в глубокий космос.
Только шепот преследовал ее, занимая все больше и больше ее сознания. Она мрачно посмотрела на костяной талисман. Различные кости задрожали, злоба, которую они содержали, начала заражать ее. Геас исчез, но теперь ей нужно было заплатить цену за неправильное использование двух энергий.
Честно говоря, Покровитель Перьев ожидал чего-то подобного; она никогда не ожидала, что он отпустит ее после выполнения своей грязной работы.
По мере того, как громкость шепота возрастала, делая небольшие укусы на грани ее здравомыслия, Покровительница Перьев отправила последнее сообщение. Скажи своему отцу, что уже почти пора просыпаться. Грядут перемены. Для всех нас.
Затем она отгородилась от мира и приготовилась к долгой борьбе; конец мог быть неизбежен, но она не собиралась сдаваться без боя.
