Рэндидли считал себя сообразительным, но ему понадобилось мгновение, чтобы прижать язык к зубам и сделать глубокий вдох, едва в состоянии следить за плотным потоком информации, которую выдавал Патрон. Вы случайно упомянули Пайна, чтобы проверить мои знания? Или ребенок Йистрикс был более известен в прошлом? Кроме того, искусственная жизнь? Эльхуме предал своих Покровителей? Все они, или-
«По одной проблеме за раз», — сказал себе Рэндидли, стараясь сохранить ровное выражение лица. “Вы намекаете, что люди были … изначально созданы Эльхуме? По замыслу, он просто отправил кучу миров, чтобы, по сути, посеять семена для изображений позже? Но как он мог быть уверен, что … ”
” Легче думать об этом процессе как о грандиозном подталкивании”, — пожал плечами Покровитель и откинулся на свой камень. Ветер свистел вокруг них на вершине горы, не обращая внимания на смысл его слов. “В большинстве целевых миров уже присутствовали некоторые формы жизни, в очень низкоуровневых формах. Как правило, неразумные паразиты. Только несколько планет были засеяны непосредственно Эльхумами, которые уже были выращены. Я не слишком знаком с деталями, но я считаю, что большая часть грандиозного финала заключалась в том, чтобы протянуть руку и просто подтолкнуть этих маленьких животных к его видению, чтобы создать более удобную для изображения форму жизни”.
Несколько секунд Рэндидли сидел и постукивал пальцами по своему камню. Сера гудела вместе с небольшими ударами, наслаждаясь кинетическими ощущениями. Его мысли кружились, но кружащийся снежный шар в его сознании постепенно начал успокаиваться. Существовала ли в настоящее время какая-либо опасность, если то, что предположил Покровитель Солнца, было правдой? Что все люди были созданы искусственно?
Трудно было сказать. Возможно, Эльхуме имел какое-то остаточное влияние на всех гуманоидов? Были ли все существа, которые, казалось, имели гуманоидную форму, действительно подтолкнуты древним ритуалом из Второй Когорты?
Но это сразу же показалось ему неправильным, основываясь на том, что Рэндидли видел как Гравюры, так и Нижние Ритуалы. Возможно, в небольших масштабах можно было бы сохранить некоторое влияние, но из краткого объяснения Покровителя Солнца и широких последствий, если бы Эльхуме приложил руку к каждой гуманоидной форме жизни, масштабы достижения были ошеломляющими даже до рассмотрения сохраняющихся связей. Этот поступок мог быть только огромным пожертвованием Вселенной.
Затем внимание Рэндидли обратилось внутрь, как будто он мог покопаться в своей собственной плоти, крови и ДНК, чтобы найти ответы на свои смутные вопросы. Вспыхнув, Серое Существо Видит Провидение и Откровения Атраментального Порога в течение нескольких секунд, не принесло ему ничего, кроме легкой головной боли и растущего чувства тревоги. Он согнул руки, когда снова сосредоточился на чем-то внешнем.
Покровитель Солнца не пропустил быстрые мысли Рэндидли. “Тебе это не очень нравится, да? Я бы чувствовал то же самое, если бы знал, что этот ублюдок Эльхуме оказал такое влияние на мое существование — но хех, я вообще могу говорить? Я был одним из его Покровителей. Я верил в него. Возможно, больше, чем кто-либо другой, я могу понять эмоции, которые вы испытываете прямо сейчас”.
Откровенная попытка вызвать между ними симпатию заставила Рэндидли закатить глаза. Это также послужило удобной точкой для того, чтобы переориентироваться на его текущую задачу: отвернуться от Покровителя, не отказывая ему напрямую. В конце концов, несмотря ни на что, эта фигура явно обладала опасным количеством силы.
Если у него не было другого выбора, Рэндидли не хотел ссориться с ним. У него и так было слишком много врагов.
Поэтому он глубоко вздохнул и позволил теплой уверенности своего сердцебиения отфильтровать всю его тревогу. Независимо от того, насколько ему было любопытно при случайном раскрытии знаний от Покровителя Солнца, включая детали, касающиеся ранних боев с Преисподней, истории Второй Когорты и существования Пайна, Рэндидли не смел позволить себе отвлекаться.
Но также, когда он сделал паузу и по-настоящему изучил эмоциональные колебания Патрона, он почувствовал себя увереннее от того, насколько повсюду были его эмоции. Страх, ненависть, разочарование и беспокойство сплелись в плотный гобелен, когда между ними воцарилась тишина.
С другой стороны, Рэндидли предположил, что если бы его только что освободили через две тысячи лет, он тоже мог бы быть немного неуравновешенным. И ощущение этих эмоциональных недостатков облегчало доверие к плану Лукреции, который справится с ситуацией.
“Это очень много информации. Мне придется подумать, что все это может означать, — небрежно сказал Рэндидли, даже когда ему действительно потребовалось некоторое время, чтобы распаковать то, что бросил Покровитель, чтобы привлечь его внимание.
“Конечно, конечно. Но мы не должны тратить время друг друга впустую; давайте перейдем к насущному вопросу. Надеюсь, я не слишком дерзок, говоря это, но я верю, что Ин’Халк прекрасно послужил бы вам в качестве одного из ваших Покровителей, — выпалил Патрон, казалось бы, не в силах остановиться. “Он находчивый, верный и стойкий защитник лизаха».
Рэндидли почти стало стыдно за то, какой отчаянной казалась эта фигура.
Заставить его предложить Ин’халка — самая трудная часть. Остальное-сама простота, ухмыльнулась Лукреция.
Он открыл рот, чтобы ответить, и Покровитель поднял руку. “Я понимаю ваши опасения, используя это тело после того, как я уже спустился в него; что, если я повлиял на его разум во время моего присутствия? Но я уверяю вас, что могу доказать, что никакого вмешательства не было. И я верю, что нет других Лизахов, которые лучше подходят для этой задачи».
“На самом деле, в этом-то и проблема”, — сказал Рэндидли с такой печалью, какую только мог выдавить из себя. “Хотя Ин’халк-именно тот тип личности, которого мне посчастливилось бы включить в Пантеон, разве Лизахи в настоящее время не находятся в состоянии изменения? Они были уничтожены Бедствием, и Ин’Халк-их самый могущественный воин. Я не думаю, что сейчас уместно, чтобы Ин’Халк отошел в сторону. Его люди нуждаются в нем, а не как в отдаленном присутствии».
Лицо Ин’халка дернулось; из глубин этого тела Рэндидли почувствовал прилив согласия, даже когда Покровитель Солнца был ослеплен отказом. Рэндидли заговорил снова, прежде чем Патрон успел возразить. ”Между тем, я думаю, что Д’Мин был бы более подходящим кандидатом для Пантеона».
«Если он думает, что Ин’Халк-его последний шанс, он будет бороться за него еще усерднее», — сказала Лукреция. Так что поддержите очевидный другой выбор. Потому что я искренне верю, что этот Покровитель Солнца заботится о своих потомках. Не выше себя, очевидно, но принять свой второй выбор.
«Я…” Покровитель Солнца задумался. Затем он решительно кивнул. Рэндидли все еще не мог избавиться от крови на губах. Это отсутствие сочувствия к телу делало для него приемлемым следование манипуляциям Лукреции. “Это приемлемый компромисс. Тогда договорились-”
«Если предположить, что у Д’Мин с этим нет проблем, да», — ответил Рэндидли. И сразу же он отправил сообщение и Невее, и Д’Мину. Затем он открыл портал. Совсем немного времени спустя человек-лизахец шагнул через порог на вершину горы, моргая от ярких лучей солнца.
Рэндидли позволил Покровителю Солнца объясниться, даже не потрудившись вмешаться, когда проекция говорила о его долге перед народом Лизахов и их неизбежном, славном восхождении к известности в Альфа-Космосе. Он наблюдал за выражением лица Д’Мин, ставшим непроницаемым из-за чешуи и прищуренных глаз, и просто ждал.
Выслушав всю эту болтовню, Д’Мин доказал, что Лукреция права. Он решительно покачал головой, отказываясь. “Это большая честь для меня… Однако я… я недостоин стать одним из них… Покровители. Я предал тебя, Святой Покровитель Солнца. Моей веры не хватало; мне не следовало доверять эту роль. И я хочу исследовать более широкую вселенную. Пожалуйста, выберите кого-нибудь другого”.
Покровитель Солнца был в ярости, даже если ни одна из этих яростей не отразилась на чертах лица Ин’халка. Его губы вяло шевелились, как будто повышенное эмоциональное состояние обладателя ослабляло его хватку на обладателе. И снова Рэндидли почувствовал легкий трепет, задаваясь вопросом, не ошиблась ли Лукреция насчет того, что произойдет дальше.
Но нет, Покровитель вздохнул и покачал головой Ин’халка. “Возможно, эта встреча была слишком поспешной. Пройти некоторое время, прежде чем Лиза станет одним из ваших Покровителей, — рискованная, но необходимая игра. Без доверия у нас ничего нет. Пожалуйста, свяжитесь со мной снова, когда будете готовы продолжить эти обсуждения”.
Яркий призрак за головой воина-Лизаха медленно потускнел. Он покачнулся и рухнул обратно. Рэндидли поморщился и подождал несколько секунд, но затем подошел, когда почувствовал, что Покровитель отказался от слабой связи с Альфа-Космосом. Рэндидли несколько раз моргнул. После всей этой хаотичной эмоциональной разрядки у него хватило самообладания просто уйти?
Он не набросился на тебя? Может ли это на самом деле быть разумным человеком в Нексусе?
Рэндидли достал из своего межпространственного кольца мочалку и смочил ее, чтобы вытереть немного крови со спящего лица Ин’халка. Он был благодарен за разочаровывающий конец встречи, но подозрителен.
Когда даже через несколько секунд никаких проблем не возникло, он кивнул Д’Мину. “Забери с собой своего товарища Лизаха. Я считаю, что ему понадобится совсем немного отдыха после этого опыта. Но, возможно, встреча с Покровителем Солнца поможет ему развить свой образ”.
Д’Мин кивнул и поднял другого Лизаха. Но прежде чем пройти через портал, он оглянулся на Рэндидли. “Извините меня… Я понимаю, что не имею права просить вас об этом, но я надеялся, что вы сможете организовать мое обучение. Я действительно хочу отправиться в более широкую вселенную, ту, где она… гм. Но в моем нынешнем состоянии-”
“Тебя съедят заживо”. Губы Рэндидли дрогнули. Затем выражение его лица смягчилось, он задался вопросом, какая связь теперь существует между Д’Мином и Клодетт. Посеял ли он семена этого, когда включил Лизаха в ее образ? “Но я знаю группу людей, которые могут помочь тебе тренироваться. Станешь ли ты сильным… Это зависит от тебя».
Д’Мин ушел, поблагодарив, оставив Рэндидли одного на вершине горы. Он встряхнулся и заговорил в воздух. «Откуда ты знал, что Д’мин не согласится? И тогда Покровитель предпочел бы уйти, а не выбирать кого-то другого”.
Лукреция сгустилась рядом с Рэндидли. Она протянула руку и собрала свои длинные волосы в пучок. “Первое было скорее азартной игрой, чем второе”. Она призналась. “Но как часть Пантеона, мы обладаем определенным пониманием глубочайших желаний людей. Честно говоря, это ощущение трудно объяснить; Я подозреваю, что мы можем дать немного более продуманные Пути из-за преобладания Пустоты. Так что я мог видеть желание Д’Мина стать сильнее и испытать вселенную на себе.
“Что касается Покровителя, уходящего по собственному желанию, хех. Это вопрос точности изображения. Что бы он ни хотел сделать, чтобы заполучить одного из своих людей в Пантеон, ему нужен был кто-то, кто обладал базовыми способностями к изображениям, чтобы он мог использовать их в качестве проводника. Кроме Д’мина и Ин’халка, у лизахов нет никого, кого стоило бы упомянуть. Использование его образа через кого-то слабого привело бы к отягчающему количеству помех с его стороны. Он мог бы выбрать кого-нибудь и надеяться обучить их компетентности, но если кто-то другой начал проявлять большой потенциал… лучше просто подождать. Несмотря на то, каким беспокойным он казался, это существо способно на терпение”.
«Наверное, так и должно было быть, раз он так долго жил в изоляции», — подумал Рэндидли.
Поговорив еще немного, Лукреция ушла, чтобы заняться другими делами Альфа-Космоса. Хотя они не хотели, чтобы это был Покровитель Солнца, они много говорили о расширении Пантеона; с добавлением Теллуса и миров Немесаи им нужно было постоянно работать рядом, чтобы обеспечить даже базовые Навыки и Пути для всех развивающихся индивидуумов.
Рэндидли сжал кулаки. Сера заурчала от удовольствия. Приятно сознавать, что даже в то время, когда я сосредотачиваюсь на своих собственных проблемах, Пантеон по-своему укрепляется. Благодаря растущему значению Альфа-Космоса и мыслям здешнего населения… Несколько заманчиво стать частью Пантеона, но сделать это означало бы, что я несу ответственность за помощь в выполнении задач. И я и так достаточно занят.
Он использовал Ключ Философа, чтобы открыть портал обратно на фестиваль Доннитона. К этому моменту уже наступила ночь, и в киоске с супом кипела деятельность. Делайла была вынуждена помогать с печеньем, когда Рэндидли был занят, но теперь она с благодарностью переложила эту ответственность на него и убежала в ночь.
После того, как суета утихла ранним утром, в киоске с супом остались только Невия, Д’Мин, Рэндидли и Клодетт. У остальных посетителей были другие обязанности. Группа отдыхала в задней части кухни, перекусывая маленькими ручными пирожками, которые Катрина принесла с их прилавка. Все они были основательно пропитаны небольшим количеством тушеного мяса.
Тем не менее, когда все они закончили есть, Рэндидли приподнял бровь, глядя на зевающую Клодетт. “Ты определенно выглядишь более оживленной, чем раньше. Повеселиться?”
«да. Я чувствую себя очень энергичным”. Клодетт улыбнулась ему. В ее глазах появилась растущая напряженность, которую Рэндидли узнал. Он отразил то же самое предвкушение в ее глазах. Их улыбки стали шире.
Невия вздохнула. «В самом деле? Все, что вы двое хотите сейчас сделать, это больше тренироваться? Я никогда не пойму вас, дерущихся типов…”
