Номер Четыре был удивлен, столкнувшись с Номером Первым, медленно идущим по внутренней части горы, но внутренне он почувствовал вспышку радости. Если вы расхаживаете вот так… хех, ты, должно быть, напуган больше, чем показываешь. И чем более неустойчиво ваше психическое состояние, тем менее сосредоточенным вы становитесь. Тем менее рациональным вы будете, когда неожиданное встретит вас.
Если бы я знал, что все это началось с того, что кто-то потратил впустую Путь, чтобы отправить кого-то, кого вы пригласили, по Кровавому Пути, я бы сделал это сам много лет назад…
Номер Четыре заставил себя задумчиво нахмуриться. Такое выражение лица можно было бы носить, если бы они были слишком отвлечены своим внутренним миром, чтобы замечать окружающее. Затем, как будто это было совпадение и удары тростью не выдали его, Номер Четвертый вышел из-за угла и столкнулся лицом к лицу с Номером Первым.
Оба резко останавливаются. Номер Четыре воспользовался случаем, чтобы поклониться и заговорить. — Номер один? О, я думал, это снова номер Два. Ha! Представьте себе, видеть эту грязную фигуру так много раз за неделю. В любом случае, мне действительно пора …
— Подожди, — прорычал Номер Первый. Его глаза горели отчаянием. “Номер два? Вы видели его раньше? Из своей пещеры? —
— Да, но только на мгновение, — небрежно ответил Номер Четыре. — Хотя теперь, когда его приглашенный ушел, я не был уверен …
— Черт побери! Этот ублюдок замышляет против меня заговор! Может ли он … ” Номер Первый поморщился. Затем он резко развернулся и заковылял прочь на предельной скорости, направляясь к Тропе Духа, жилищу Учителя. С ухмылкой на лице Номер Четвертый последовал
«Настоящее испытание эксперта», — размышлял Номер Четыре, подавляя предвкушение. Вопрос в том, насколько хорошо они могут воспользоваться возможностями, которые предоставляет им мир. В конце концов, во-первых, я просто быстрее соображал.
В этом мире это неудача, караемая смертью.
*****
Во время их предыдущих столкновений Зловещий Язык его Королевы Драконов был способен (едва) отбиваться от хлыста ветра и отбрасывать тень назад, когда она приземлялась. Теперь, подпитываемая дополнительными силами Преисподней, окружающей природной энергией, жужжащими физическими образами и опасными электромагнитными и световыми излучениями, у нее не было ни единого шанса. Его ладонь бульдозером двинулась вперед без особого напряжения.
БУМ!
Поздравляю! Ваш навык Dragon Queen’s Sinister Tongue (T) вырос до 515 уровня!
От первого удара тень пошатнулась. Второй удар уничтожил часть ее хлыста и заставил ее отпрянуть назад, отчаяние ясно читалось в ее глазах. После этого она положилась на пурпурную саблю, чтобы встретить его удары. К сожалению, и эта попытка была обречена.
Вокруг него бушевала буря. Она могла вырезать куски, но целое было слишком большим, чтобы замедлиться.
Пять ударов спустя, когда Рэндидли израсходовал энергию и втянул ее обратно в себя в товарном поезде инерции, он мог прямо отбросить пурпурную саблю назад, просто подавляя режущую силу, которой она обладала. Шторм усилился и накрыл всю платформу, хлеща и ограничивая движения тени. Она вырывалась и кричала, размахивая пурпурной саблей, но это было бесполезно.
Обладая проницательностью и силой, он был почти неудержим.
Через десять ударов после того, как Рэндидли полностью освободился, тень превратилась в разорванный остаток, оставшийся на земле, и Рэндидли прижал руку к барьеру вокруг лестницы. Его буря вокруг него рассеялась, оставив платформу странно тихой.
Рэндидли изо всех сил старался не обращать внимания на стража и сосредоточился на мощном барьере. В основе этой конструкции лежало зловещее и извращенное желание, но в конечном счете она происходила из того же источника, что и доспехи тени. Под руководством Рэндидли барьер начал трескаться и таять. Мелкая рябь билась взад и вперед в его пределах, неуклонно разрушая барьеры.
Поздравляю! Ваш навык Мотив Голодной глубины (P) вырос до 326 уровня!
Через несколько секунд она разлетелась вдребезги; путь к вершине был открыт.
Рэндидли остановился перед лестницей и оглянулся на тень. Она сидела на земле, ее пурпурный соболь понемногу рассеивался, неуклонно поглощаемый невидимым роем пираний. Ее взгляд был пустым и испуганным. Другие тени придвинулись к ней ближе, но не осмелились приблизиться. Они превратились в почетный караул, окружающий своего предводителя.
Странно. Этот оттенок необычен во многих отношениях… но я победил ее и не получил никакого Влияния в ответ. Рэндидли сжал губы, изучая значительное количество значения, накопившееся в ее груди. Тугой клубок продолжал расти, пока он смотрел. Наверное, мне нужно отвести ее на вершину… Но я не буду форсировать события. Она может быть просто остатком, но если она не хочет приходить, я не буду принуждать ее.
Рэндидли отвернулся от нее. — Ладно, пошли. Давайте посмотрим, что ждет нас на вершине.
— Подожди. —
Рэндидли обернулся и посмотрел на тень. Она поднялась на ноги. Ее черты дрогнули, но не из-за изменений в выражении, а из-за ткани того, что составляло этот остаток смещения. Иногда ее лицо было расплывчатым, иногда кристально чистым и покрытым слезами. Иногда она смотрела на Рэндидли с прежней насмешливой искоркой в глазах. В ней собиралось слияние значений, большинство из которых исходило от Рэндидли, но некоторые спускались сверху.
”Я хочу снова задать свой предыдущий вопрос. — Тихо сказала она. — Что ты будешь делать, если вложишь во что-то свою душу… Но все твои усилия ни к чему не приведут? А что, если стены слишком высоки? Что, если вы не продвинетесь вперед, сколько бы раз ни пытались?
Хрупкая надежда на лице тени заставила губы Рэндидли задрожать. Она искренне надеялась, что он сможет дать ответ, который спасет ее даже сейчас. И все же некоторые неудачи-
Рэндидли вздохнул. Он подумал о смерти Хелен. Но он также думал обо всех ошибках, которые совершил в прошлом. Не сумев спасти Деклана, убив цивилизацию, с которой он столкнулся в Подземелье, а также позволив Зоне 1 недооценить угрозу Системы и убить тысячи людей-
Рэндидли чувствовал этот пузырь в сердцевине тени яснее, чем когда-либо. И вопрос, казалось, изменился.
— А что, если ты не можешь убежать от своего прошлого? Как ты можешь двигаться вперед?”
— Не знаю, — честно ответил Рэндидли. Тень склонила голову и поплыла к другим теням без дальнейших комментариев. Они смотрели на нее с тревогой. Когда она присоединилась к ним, даже тень Лизаха не осмелилась болтать так, как это делал он.
Маленькие благословения. Рэндидли поднял руку и ухватился за лестницу. Мгновенно он почувствовал, как все вокруг него расплывается. Его рука начала гореть и пульсировать. Зашипев, он оторвал руку от лестницы. К его удивлению, тонкая линия была выжжена на его коже. Еще более удивительным был тот факт, что, оглядевшись, он понял, что стоит на золотом облаке.
Через край он мог видеть массивную лестницу внизу, ведущую на верхнюю площадку, где он боролся с тенью. А наверху вершина продолжала ждать.
Рэндидли несколько раз согнул руки. Постепенно ощущение вернулось к его пальцам. Поджав губы, он снова подошел к лестнице. То, что что-то может причинить ему боль, застало его врасплох, но он решил, что не стоит так удивляться. Опасность Великого Узора всегда присутствовала.
Это была просто форма, с которой он еще не сталкивался.
Когда он приблизился к лестнице, он понял, что барьер вернулся вокруг нее, сильнее, чем когда-либо. Он оглянулся через плечо, все различные тени наблюдали за ним. Последняя тень держала глаза опущенными, казалось бы, отвлеченными. К его удивлению, какая-то краска, казалось, просочилась в ее лицо. Волосы у нее были темно-рыжего цвета, или были такого при жизни.
Рэндидли повернулся и прижал руку к барьеру. Он был определенно сильнее, чем раньше, но вскоре стал неустойчивым и рухнул. Рэндидли протянул руку и ухватился за другую перекладину.
Он приготовился к боли, но не был готов к чистому, зазубренному ощущению прикосновения кожи к золотой лестнице. Что-то чистое и мучительное завыло внутри физической формы ступеньки, пронеслось вверх через контакт и прорвалось через его нервные окончания.
Поэтому, несмотря на все приготовления, Рэндидли снова вырвал руку. Он отшатнулся, из горла вырывалось кислое дыхание. Когда его зрение перестало кружиться, он увидел, что поднялся по лестнице еще выше. Однако вершина продолжала нависать над ним. Ему пришлось подняться выше, чтобы добраться до этого места.
Он закрыл глаза и успокоился. С этого момента ощущение, вероятно, будет только усиливаться. Но я не собираюсь прекращать восхождение только из-за боли.
Он хлопнул себя по щекам и шагнул вперед, чтобы прижать руку к барьеру. Рябь начала собираться вокруг его пальцев, проникая в барьер и неуклонно разрушая его структуру. Осколки преграды со звоном упали на землю, и тень заговорила, когда Рэндидли снова потянулся к последнему.
— Меня зовут Девик. И я исхожу из очень специфической вариации Elhumes, уникальной по двум важным причинам. Во-первых, когда мы действительно находим любовь, пары соединяют свои души и становятся одним существом. Во-вторых, самки нашего вида могут производить потомство без какого-либо биологического вклада со стороны самцов. Все, что нам нужно, — это засвидетельствовать их образ, запечатлеть его, который присоединяется к нашему телу и вынашивает ребенка.
Рэндидли остановился и обернулся. Тень продолжала смотреть в землю. Ее руки обхватили плечи, как будто любое ослабление хватки могло позволить всем осколкам внутри нее разорвать ее тело и разбиться вдребезги о землю.
Сделав еще один вдох, Рэндидли дотронулся до лестницы.
Ощущение за гранью понимания. Боль. Вечная пытка
Закашлявшись, Рэндидли рухнул на землю. Все его конечности дрожали, энергия вытекла из него от краткого момента контакта. Их окружение снова изменилось; какое-то твердое облако под его ногами потемнело, превратившись в металлическую смесь золота и серебра.
И тень по имени Девик заговорила снова.
— Я родился на последних стадиях Второй Когорты. В те дни Нексус был наполнен войной. Все убивали друг друга, отчаянно защищая свой уголок мира. Эфирные насосы еще не были изобретены; сырую энергию можно было добывать только с инкорпорированных планет. В то же время боевую мощь для защиты ваших уборочных планет можно было заработать, только позволив некоторым избранным планетам процветать и расти, развивая свои собственные образы. Это была кровавая арифметика, пожиравшая жизни.
— В обширных битвах, потрясших Нексус при переходе между Второй и Третьей Когортами, большинство моих людей погибло. Впервые я был один; я очень остро почувствовал, как слаб. Но дела начали налаживаться. Вскоре после третьей Когорты современные Пути Нексуса были созданы гениальным ударом, позволив Эльхуме и его недавно централизованной власти пронестись через Нексус и установить порядок. Наступил мир, навязанный чудовищем с самым большим кулаком.
— Именно во время этого мира я решила завести ребенка.
Рэндидли тяжело дышал на земле, ожидая продолжения от Девик, но она молчала. Все больше и больше Пустоты хлынуло из него, еще больше укрепляя ее значимость. До такой степени, что Рэндидли встревожился: он не сомневался, что она была важной исторической фигурой. Ее волосы посветлели, приобретая багровый оттенок крови.
— Ну, выяснить это можно только одним способом. Рэндидли кашлянул в последний раз и покачнулся, вставая. Но потом он протянул руку и ухватился за лестницу, чтобы продолжать карабкаться к вершине.
