Задыхаясь и с такой головной болью, какую он испытывал только с ревнивого и мстительного похмелья, Рэндидли упал. Мягкая поверхность облака давала немного, но это была удивительно неудобная поверхность, на которой можно было потерять сознание. Большинство теней молча наблюдали за ним-сплошная толпа. Только тень Девика говорила, в то время как она вытягивала из него все больше и больше Пустоты, чтобы укрепить свое собственное тело.
— Когда я была одна, я очень глубоко задумалась о том, какую личность мне нужно запечатлеть, чтобы сформировать своего ребенка. Я буду прародителем своей расы, ее единственной надеждой на возвращение былого могущества. Я старался быть реалистом; я не верил, что когда-нибудь найду кого-то, кто добровольно соединит свою душу с моей, но все же предпочитал, чтобы я мог найти мужчину, который был бы готов присутствовать в жизни ребенка.
После короткого монолога она снова замолчала. Рэндидли остался наедине со звуком собственного дыхания. Стиснув зубы, он приподнялся и встряхнулся. Барьер начал разрушаться под его пальцами, но вместо этого он подумал о боли, которую ему приходилось терпеть всякий раз, когда он касался лестницы. Неужели это просто грубая эмоциональная сила, которая воздействует на меня каждый раз? Если она уже мучилась этим раньше, неудивительно, что она не хочет вспоминать о том, что произошло.
Даже сейчас Рэндидли чувствовал, что у этой истории не будет счастливого конца. Если бы это было так, разве она заблокировала бы свои эмоции в своем теле? Несмотря на это, он протянул руку и ухватился за лестницу, упрямо карабкаясь к вершине, которая нависала над
На этот раз он немного подготовился, мобилизовав свою собственную эмоциональную силу, чтобы сформировать сопротивление, но Рэндидли чуть не откусил себе язык, когда поток силы, ожидающий наверху, бульдозером прорвался через его крошечные эмоции. С ощущением, удивительно похожим на проглатывание целой планеты, Рэндидли почувствовал, как эти гневные эмоции врываются ему в горло и закручиваются спиралью внутри тела.
Минутное осознание показало, что эмоции, которые вливались в его Нижнюю область Ядра, где они поднимались по связи значимости с тенью Девика. Впитав эти эмоции и заострив детали своего лица, она начала говорить. Рэндидли дрожащими руками пытался оставаться в сознании.
“Возможно, девять особей из десяти сделали бы очевидный выбор пары; я должен запечатлеть Элхуме, героя нашего времени. Он был публично признанным экспертом номер один в Нексусе и быстро укреплял свою базу власти.
— С этим были две проблемы. Во-первых, Эльхум из Третьей Когорты стоял в центре взаимосвязанной вселенной. Бесчисленные взгляды были устремлены на него. Вероятно, из-за этого он отступил от центра внимания, позволив своим молодым организациям управлять всеми повседневными операциями, редко показываясь на публике. Даже если бы я захотел, найти и запечатлеть Эльхуме было бы трудно.
— Но настоящая проблема заключалась в том, что я не хотел, чтобы Элхум был отцом моего ребенка. Поскольку он был таким очевидным кандидатом, это просто казалось… скучно, правда? Быть предсказуемой после того, как моя жизнь была разрушена, казалось худшим выбором, который я могла сделать. Я должен был быть в единственном числе.
— Поэтому я начал искать кого-
Рэндидли вытер пот со лба и потер переносицу. Потом он хрустнул шеей. Его Низшее Ядро дрожало от напряжения передачи стольких эмоций тени. Он дал себе несколько минут, постепенно наращивая толстую прокладку из плотной Пустоты, которую использовал для поглощения удара.
Рэндидли оглянулся через плечо на Девика. Ее иконоборческое решение наполнило его внушительным недоверием. — Ты… ты действительно не обычный человек, не так ли?
На долю секунды Рэндидли показалось, что на лице тени промелькнул призрак улыбки. Как будто даже странная и трагическая ситуация не могла скрыть ее радости от того, что ее признали необычной. Затем ее малиновые волосы упали вниз, как свободная занавеска, и скрыли выражение лица. Она была всего лишь тенью, постепенно поглощающей эмоции, которые когда-то отделила от себя.
Рэндидли поднял голову и посмотрел на лестницу. Однако личная воля, которая, должно быть, потребовалась, чтобы неоднократно сбрить эти слои эмоций, — вот почему она становится сильнее с каждым разом, когда я хватаюсь за лестницу. Эмоции, вероятно, снова выросли, как сорняки. Так что эти последние несколько ступенек со всей силой вашего горя, несколько раз подряд-
Рэндидли заставил себя не думать об этом и встал. Протяни руку, схвати, боли достаточно, чтобы потерять сознание. После того, как он упал, его спина выгнулась дугой, когда эмоции пробежали через него, возвращаясь в тень.
Возможно, из-за хорошего воспитания, но тень подождала, пока сознание Рэндидли вернется, прежде чем продолжить свой рассказ. — Однако быть уверенным в том, чего ты не хочешь, и знать, чего ты хочешь, — это две совершенно разные перспективы. Справедливости ради надо сказать, что я умело управлялся с первым, играя со вторым. Я путешествовал по растущим городам Нексуса, посещая и отбирая местных талантливых мужчин.
— Уверяю вас, лишь с небольшой долей тщеславия я оставил за собой след из разбитых сердец. Не то чтобы я не был счастлив со своими партнерами; возможно, это был самый счастливый период в моей жизни. Однако через несколько месяцев в каждом городе или отношениях я мыл руки или тренировался с хлыстом и выпрямлялся, внезапно настолько уверенный, что мог видеть траекторию своей жизни с предельной ясностью. Мое нынешнее положение дало мне далеко идущее озарение. Если я останусь в этом месте, с этим человеком, я знаю, кем стану.
— И каждый раз я видел себя несчастным. Поэтому я ушел. —
Отряхнувшись, Рэндидли разобрал барьер. Он протянул руку и услышал, как тень снова заговорила, прямо перед тем, как он коснулся лестницы.
— Конечно, надеюсь, мне не нужно указывать на общий элемент всех этих ситуаций.
После очередного короткого приступа, вызванного эмоциональным напряжением, Рэндидли приподнялся на локтях.
“Поэтому я много путешествовал, искал, не зная, что ищу, и нашел ровно столько, сколько можно было ожидать. Все это время я все больше впадал в отчаяние. Может быть, драки и не были таким обычным явлением, как раньше, но между различными фракциями было много быстро меняющихся границ. Насилия нельзя было избегать вечно. Очевидно, я был невероятно талантлив, и я продолжал тренироваться; у меня была уверенность, по крайней мере, в том, что я смогу защитить себя. Но…
— Но могу ли я защитить ребенка? Что, если я буду ранена и потеряю способность рожать детей? Теперь, более чем когда-либо, я хотел быть уверенным, что найду могущественного отца. И во время одного перехода с одной планеты на другую меня наконец осенило. Хотя Эльхуме объединила Нексус, разве не тот человек, который изобрел Пути Нексуса, действительно проложил путь относительной цивилизации Третьей Когорты?
— Я исследовал, и создатель действительно был человеком. Наконец-то я нашел свою цель. И невидимый взглядом, я был вполне уверен в своем решении.
Барьеры перед лестницей становились все более сложными, но Рэндидли все же распутал этот новый барьер всего через несколько минут. Он согнул руки, а затем позволил пальцам опуститься на лестницу. Концентрированная струя эмоциональной лавы вырвалась через контакт и заставила его глаза закатиться назад.
— Мне не потребовалось много времени, чтобы выяснить, кто он такой. Или найти возможность увидеться с ним. И каким-то образом видеть его, видеть его таким идеально высоким, надежным, выдающимся, уверенным в себе… он был всем, что я ждала найти в мужчине. Внезапно я не смог больше ждать. Даже не разговаривая с ним, я запечатлел.
— За этим последовали несколько недель беспокойства и преследования. Я плелась за ним, как тень, пришвартовавшаяся. Я уверена в своей внешности и обаянии, но, может быть, его не привлекали женщины? Еще более зловещим был тот факт, что я использовала его, чтобы создать ребенка; как бы он себя чувствовал, если бы его оставили в стороне от этого решения? Дни быстро превратились в недели, и я не мог понять, что делать дальше. Старый страх затаился в моем сердце. Если бы я выставил себя на всеобщее обозрение и был отвергнут, я был бы по-настоящему одинок.
— Возможно, я бы продолжал жить, запертый в этом круговороте страха и избегания, если бы что-то не начало идти не так внутри меня. Моя малышка, драгоценная дочь, которую я чувствовал растущей… она была не такой, какой должна быть.
Рэндидли зашипел, на этот раз преодолевая барьер. Он посмотрел на окутанную туманом вершину горы. Во время различных вспышек он не обращал на них особого внимания, но теперь почувствовал, как близко это было. И после этого последнего эмоционального взрыва-
Рэндидли сжал руку в кулак. Сейчас мы доберемся до эмоциональной основы ее боли. Ладно, глубокий вдох… глубокий выдох…
Он протянул руку и коснулся лестницы, но его рука дернулась и была отброшена назад. Выражение лица Рэндидли потемнело; эмоции в основном сбили его хватку, не желая возвращаться в тело тени. Он фыркнул и потянулся вперед обеими руками, чтобы ухватиться за лестницу-
Чистое нежелательное ощущение, пронзающее его тело-
Выпуклые золотые вены, выступающие вдоль его предплечий-
Его Низшее Ядро, едва способное сдерживать эмоции, которые текли через него и в тень-
На этот раз Рэндидли настаивал: Его физические образы были полностью проявлены, но когда эмоциональная передача закончилась, он сделал всего несколько шагов назад. Он судорожно вздохнул и покачнулся.
Тень Девика продолжила свое повествование. — Сначала я решил, что это мое воображение. Я выросла на историях о том, какими параноиками могут становиться женщины, когда у них есть ребенок, обычно по одной только причине-из-за собственной нервозности по поводу того, будут ли они хорошими матерями. Да и мое собственное эмоциональное состояние в прошлом месяце было не очень уравновешенным. Я был питательной средой для страха.
Однако по мере того, как развивалась беременность, я с леденящей душу уверенностью знала, что с моей дочерью что-то не так. К сожалению, я все еще не желал смотреть правде в глаза. Я избавлю вас от подробностей. В конце концов родилась моя дочь, но она была пуста. В ее теле не было ни капли жизни. Казалось, она спит. И мне так, так отчаянно хотелось разбудить ее.
Но мои руки были бессильны, когда я держал ее за маленькие плечи.
Странное облако, на котором стоял Рэндидли, потемнело до такой степени, что стало непроницаемо черным. Периодически она грохотала у него под ногами. С вершины горы спускался туман-дразнящий признак того, как близко подошел Рэндидли.
Он поднял руку и прижал ее к груди. Его сердце бешено колотилось. Это должно быть последним.
Поздравляю! Ваш навык Мотив Голодной глубины (P) вырос до 327 уровня!
Он снова обеими руками ухватился за лестницу. Целую вечность он не мог пошевелиться, горя, брыкаясь и сопротивляясь, воронка между целым морем и этой хрупкой тенью позади него. Его Низшее Ядро дрожало, изо всех сил стараясь не отставать от напряжения. Вены на глазах Рэндидли вздулись, а затем лопнули по мере того, как давление росло и росло. Костяшки его пальцев болезненно сжались.
В конце концов три изображения Рэндидли шагнули вперед и вспыхнули своей силой. Они образовали барьер, который удерживал эмоциональный поток на приемлемом уровне, позволяя ему неуклонно проходить через него, а не пытаться противостоять всему сразу. Его напряжение росло, но тело и душа терпели.
После этого Девик заговорил: “Держа свою мертвую и пустую дочь, я штурмовал базу отца. Он начал осваивать изолированную зону, чтобы достичь Вершины, и видел только тех, кто был чрезвычайно талантлив. Он сидел на вершине и ждал, когда абитуриенты сдадут его тесты.
— Что касается таланта, то я никогда не встречал своего соперника. Каждый раз, охваченный горем, я был неудержим.
— Я добрался до вершины. Я стоял перед Хозяином этого места, создателем Путей Нексуса, а позже и Великого Узора, и молил его о помощи. Я не мог понять, почему мои способности потерпели неудачу. Почему моя дочь не просто умерла, но и никогда не жила.
— И знаешь, что он мне сказал? Отпечаток и рождение потерпели неудачу, потому что ОН не был живым. Идеальная пара, на которой я зациклилась… был просто неудачным образом, побочным продуктом попытки какого-то более могущественного существа достичь Вершины. И он не мог мне помочь, потому что всю свою жизнь пытался решить эту проблему ради себя самого.
— Каким-то образом мне удалось выбрать одного из немногих мужчин в Нексусе, который не помог бы мне произвести на свет дочь, которую я так отчаянно хотел.
