Клодетт почувствовала, как у нее стало легче дышать, когда она посмотрела вниз. Предсказуемый звук, тишина, обнадеживающее присутствие — все это в совокупности успокаивало ее. После той ночи, что она провела до сих пор, это была долгожданная смена.
Губы Нешамы дернулись, когда она посмотрела на Рэндидли, лежащего на прохладном песке под тики-баром. Его грудь вздымалась и опускалась через равные промежутки времени. «Я не могу поверить, что он может лечь и уснуть прямо сейчас».
«Его способность справляться с напряжением… освежает», — сказала Клодетт с кривой улыбкой, глядя на Рэндидли с кипящей в груди любовью. «И, несмотря на этот показ, он всегда был достаточно надежным. Даже с того момента, как мы встретились, он, казалось, был уверен, что все будет хорошо. Я начинаю понимать… что это просто его внутренняя решимость. Что-то, чем я медленно учусь владеть».
После этого выражение лица Клодетт стало тверже. Она взглянула на Нешаму и Юста. — Кстати говоря, мы не должны упускать эту возможность. В то время как другие посетители смешиваются, я не сомневаюсь, что мой отец делает свои последние приготовления. Нам нужно делать то же самое. Если у кого-то из вас есть идеи…
Глаза Юста сверкнули. Его губы скривились, обнажая длинные тигриные клыки. «Знаете, наблюдение за Ghosthound натолкнуло меня на мысль: нельзя ли сделать с Moonlight Blade то же самое, что он сделал с Wick? Если он будет вынужден разорвать связь с Алимианом и вернуться в Нексус, он больше не будет представлять угрозы. Я очень уверен в своем…
Нешама легонько толкнул его в плечо. «Плохая идея. У Рэндидли есть преимущество в виде ядра Пустоты, которое дает ему преимущество, плюс его физические характеристики… Она и Клодетт переглянулись с пониманием и слегка сбитым с толку взглядом. «-Трудно конкурировать. Даже уменьшенный здесь, он мог бы составить конкуренцию некоторым старым монстрам в Нексусе. Кроме того, Moonlight Blade сильно отличается от Commandant Wick. Более опытный и более первобытный. Он может быть даже взволнован, если вы бросите ему такой вызов. Последнее, что мы хотим дать ему, это закуска».
Юст упрямо вздернул подбородок. В его глазах мелькнула гордость. «Я-если ты не доверял моим способностям, почему ты пригласил меня присоединиться к твоему заговору?!»
Возможно, в другой вечер Клодетт отговорила бы Юста от его ужасной, гордой идеи. Однако, несмотря на недавнее ослабление ее напряжения, у нее просто не было лишних сил, чтобы справиться с ним. Но в то же время она не желала позволять ему столь очевидно отравлять колодец. Поэтому она опустила свою стойку, а затем замахнулась кулаком, чтобы ударить его в грудь, прямо в диафрагму.
Глаза Юста расширились. Сначала он споткнулся, а затем полностью рухнул на землю, когда его тело ненадолго свело, не давая ему дышать. Клодетт уперла кулаки в бедра и посмотрела на него сверху вниз. «Мы доверяем вам. Но это не значит, что мы можем быть безрассудными. Думая об этом; если я смогу нокаутировать тебя одним ударом, даже если это был дешевый выстрел, упустит ли Лунный Клинок такую возможность?»
Затем она посмотрела на Нешаму. «Убедитесь, что он в порядке. И что никто не пытается что-то сделать с Рэндидли, пока он спит. У меня есть еще один человек, с которым я хотел бы поговорить, на случай, если мы сможем получить дополнительную помощь.
Клодетт шла по пляжу к воде, следуя вдоль кромки моря в сторону от тики-бара и света от костра. Далекие пальмы качались на ветру, пока она решительно шла вперед. В конце концов она дозвонилась до группы местных жителей, которые говорили тихим голосом и указывали, что Клодетт должна вернуться на вечеринку. Она проигнорировала их мягкие ласки и острые пальцы и прошла прямо мимо них. Они не пытались ее остановить.
Дальше по пляжу, когда ухоженный песок превратился в скалы, а свет и шум вечеринки были почти полностью размыты шумом волн, она нашла того, кого искала. Клодет поклонилась фигуре. «Пиннакл Искатель Тысячи Костей. Моя боевая бабушка. Я рад, что ты пришла на эту вечеринку. Я скучал по тебе.»
Массивная женщина-сова щёлкнула клювом и взъерошила перья, не сводя взгляда с группы. Она перенесла свой вес с одной чешуйчатой ноги на другую. «Кех. Девочка, ты же знаешь, я бы не оставил тебя с собой в трудную минуту. Особенно если учесть, как много твоя Госпожа сделала для меня в прошлом. Кстати, вы слышали какие-нибудь новости…
Клодет покачала головой. «К сожалению, я ничего не обнаружил о Ледяном матриархе. После инцидента с Королем Пустоты она, похоже, скрылась. Даже от меня».
Она опустила взгляд, позволяя своим золотисто-светлым волосам качаться перед ее лицом. Затем она взяла себя в руки и посмотрела на Тысячу Костей; она не могла позволить себе слишком долго думать об этом неожиданном и несвоевременном отказе от поддержки. «Я знаю, что невозможно просить тебя выступить против моего отца. Но я также не знаю никого, кто обладал бы такой мудростью, как ты, бабушка. Что, по-вашему, поможет мне защитить мою свободу?»
Вершина Искателя Тысячи Костей еще больше распушила свое тело, мягкие перья ее тела сжались вместе. Она сузила свои светящиеся желтые глаза, когда наконец переместилась, чтобы рассмотреть Клодетт. «Это и есть конечная цель, дитя? Чтобы сохранить свою свободу?
В словах старой совы был ритуальный оттенок. Сила исходила от тщательно подобранных слов. Клодетт опустила взгляд и опустилась на колени в каменистый песок. — Да, бабушка.
«Хм, бабушка то, бабушка то. И все же, несмотря на то, как интимно вы ведете себя сейчас, когда вы в последний раз приходили ко мне в гости? Тысяча Костей заворчала, но при этом желтый свет в ее глазах стал ярче, настолько, что Клодетт пришлось отвести глаза. Этот светящийся взгляд снова переместился на вечеринку. Еще больше этой тонкой силы наполнило воздух, и древний Искатель Вершин, казалось, летел, постоянно поддерживаемый силой, которую она ощущала…
Затем внезапно весь блеск исчез.
Тысяча Костей вздохнул после нескольких мгновений мрачной тишины. «Что ж, если ваша цель — свобода, я могу дать вам три совета. Во-первых… и это, пожалуй, будет самой трудной истиной: вам нужно дистанцироваться от мальчика Рэндидли Призрачного пса. Как можно скорее.»
«Почему?» Клодетт сжала губы. Принимая во внимание публичный показ с комендантом Уиком, Клодетт поняла, что близкие отношения, которые она разделяла с Рэндидли, обойдутся дорого. Нынешнее военное командование заставило пороховые бочки выглядеть стабильно. Но она хотела услышать то, что могла видеть Тысяча Костей.
Pinnacle Seeker начал с легкого чириканья. «Дело не в Уике. Нет, больше всего проблем вызывает интерес этой сумасшедшей Девик. Ведь что такое Уик, как не еще одна несчастная душа, которая привлекла ее внимание? Держитесь как можно дальше от Девик, пока она не выгорит, это к лучшему. Ты не сможешь избежать ее надоедливого внимания, пока будешь участвовать в жизни Гончей-призрака.
— Она действительно такая сильная? – вслух спросила Клодетт.
— Да, — решительно сказал Тысяча Костей. «Большинство других монстров, завершивших выполнение своего образа, будут вести себя небрежно в ее присутствии, но ее внезапное появление заставляет их метаться вокруг, как слепые жуки. Ее сила реальна. Тем не менее, большинство готовы оставить ее в покое, так как она не зациклена на том, чтобы стать следующей Эльхум, как все мы.
«Однако… я хотел бы предложить кое-что еще о Randidly Ghosthound». Тон совы изменился. «С одного взгляда я могу сказать, что он сделает все, чтобы получить больше власти. У него есть много вещей, которые он должен защищать. Не забывайте, что ваш отец в настоящее время владеет Черепом Истины. Этот артефакт имеет большое влияние на сердца тех, кто жаждет власти.
Она даже не думала об этом. Клодет покачала головой перед мудрым Искателем Вершин. — Рэндидли не предал бы меня. Я понимаю, что вы видите в его ситуации, но я не думаю, что вы очень хорошо видите его суть».
— Как легкомысленно, — снова чирикнула Тысяча Костей. Затем она несколько раз щелкнула клювом и наклонила голову из стороны в сторону. «Кех. Тем не менее, вы можете иметь точку зрения. Его Нижний мир может скрыть мои способности. Доверься своим инстинктам, девочка. Все, кто обладает истинной силой, делают это.
«Вторая вещь, которая, как мне кажется, может помочь, — это, возможно, фраза, которую вы не хотите слышать сегодня вечером. Но твой отец любит тебя. Очень. Все эти действия, которые он предпринимает, должны обеспечить вам безопасное будущее. Такова его природа, что он также зарабатывает себе преимущество в этом процессе, но им движет не жадность или безрассудство, а только любовь. Так что, возможно…
Клодетт встала, сжав руки в кулаки. Ее грудь горела и пузырилась. «И что? Значит, я должен признать, что он всегда знает лучше, чем я? Быть куклой, которую он может позировать до конца моей жизни?
Впервые Тысяча Костей сжала ее тело в меньшую фигуру, плотнее прижав перья к плоти. Ее глаза оставались тусклыми. «Я понимаю, почему ты расстроишься, услышав это, но, по-твоему, совершенно неприемлемо позволять отцу планировать за тебя. И, по общему признанию, метод, который он использует, не является добрым. Но также, возможно, последствия будут не такими ужасными, как вы думаете.
Клодетт закусила губу на несколько секунд. Потом покачала головой и сказала. «Быть в безопасности и хорошо заботиться… это еще не все, что нужно в жизни. Этого не достаточно.»
«Это правда. Специально для тебя, — сказал Тысяча Костей тихим голосом. «Вы один из тех людей, которые не могут существовать исключительно под контролем другого. Особенно в последнее время; Я вижу, как последние несколько месяцев сформировали то, кем ты становишься. Возможности могут быть слабыми, но я вижу несколько жизней, в которых ты превращаешься во что-то чудесное».
Тон Тысячи Костей немного смягчил ярость и разочарование Клодетт, но она все же не могла не бросить быстрый взгляд на мощный Искатель Вершин. Старая сова усмехнулась и покрутила головой взад-вперед, почти на 180 градусов.
— И последнее? Клодетт наконец обрела голос.
Впервые Тысяча Костей расправила свои широкие крылья, перья на ее стареющем теле выглядели чрезвычайно тонкими и бледными даже в темноте каменистого пляжа. «Я не могу вам многого сказать, но я думаю, что, возможно, истинная цель заговора вашего отца и тот, кто представляет наибольшую угрозу для этой великолепной версии вас самих, не является одним из трех, которых вы планировали нейтрализовать».
На настроение Клодетт обрушилось ведро метафорической холодной воды. «О чем ты говоришь?»
Искатель Вершин испустила долгий вздох, который со свистом вырвался из ее клюва. «Оооо, трудно сказать. Я могу только мельком увидеть очертания чего-то на этом пляже, то, как различные силы выстраиваются в шеренгу, и то, как дон перемещается между группами. Что-то неизбежное разворачивается, что не очевидно на поверхности. Только краем глаза, только когда совсем не ищу. И чем больше мне кажется, что я замечаю его, тем больше я чувствую, как он отдаляется, как будто он чувствует мое наблюдение. Даже за тобой, дитя, я не смею наблюдать более внимательно.
Несколько долгих секунд Клодетт молчала. Она стояла на берегу, но чувствовала, что погружается в леденящие воды, которые купали ее большую часть жизни. Она дрейфовала вниз, маленькие метафорические пузыри вырывались из ее губ и устремлялись к поверхности воды. В конце концов, она достигла дна и смогла опуститься обратно и регрессировать до наблюдателя. Все вокруг нее было изолировано; она почувствовала знакомое онемение на коже. Давление воды удерживало ее неподвижно, ограничивая движения.
Но в той знакомой темноте, где окружающий мир манипулировал всей ее жизнью, в ее ушах стал подниматься тихий шум. Пустынный клинок Кларент пел, тихо напевая ей. Даже если все остальное покинуло ее, это ужасающее проклятие разрушения действительно принадлежало ей. Леденящий холод, способный запечатать свет и тепло, навсегда останется внутри нее.
Клинок, на создание которого Рэндидли Призрачная гончая потратил все силы. Клинок, омытый кровью лизахов. Людям нравится-
Вдохнув, Клодетт сделала шаг вперед. «Все будет хорошо».
Ее голос был мягок, но чем больше она говорила, тем увереннее чувствовала приближающиеся слова. — Все будет хорошо, — снова сказала она. «Потому что так должно быть. Потому что сегодня я не могу позволить себе быть чем-то менее прекрасным».
