Изумруд, лениво подумал краб, глядя в глаза статуи.
В холодном подводном мире движение превратилось в пенящееся волнение, прежде чем чувства успели за ним уследить. С почти нежным прикосновением, являющимся его уходящим подарком, статуя внезапно исчезла. Краб упал на пол, не в силах справиться с тем, что произошло. То есть до тех пор, пока до него не дошли мысленные коммуникации.
Не нужно торопиться, мысленная проекция прогрохотала над углом морского дна, когда вожак Крашгрип вел около двух десятков крабов, нескольких скучающих кислотных иглобрюхов и древнего электрического угря, который жил в этом районе, обратно к своему новому дому. Для этого района моря это был весьма звездный процесс. Хватка этого здания на пейзаже сильна; скорее всего, он надолго станет центральным элементом пейзажа…
Краб, который часто критиковал первого, был настолько ошеломлен внезапным движением статуи, что остался лежать на спине и посмотрел вверх на поток пузырей, оставленных за ним существом, даже когда его разум начал возвращаться к течению. ситуация. Даже сейчас его чувства были измотаны интенсивным зеленым светом, который он видел в глазах здания.
Но в этом цвете заключались странные образы. Казалось, там было и древнее дерево, и странное чудовище, и огромное яйцо, завернутое в этот изумрудный оттенок. Корни этого дерева и руки этого странного монстра казались такими сильными — возможно ли, что они использовали свои мощные хватки, чтобы предотвратить вылупление яйца?
Это… Была пауза в ментальной проекции лидера Крабов-Круглохватов, когда он заглох. Группа остановилась, обогнув пучок водорослей, глядя на потрескавшуюся землю и все еще ошеломленного краба.
И, очевидно, отсутствующее пространство на месте здания.
Чувствуя себя довольно смущенным ситуацией, краб-критик вскочил на ноги. Небольшой мысленный отзвук позади вожака выдал безумные сплетни других крабов. Древний угорь начал крениться набок, уснув в ответ на это волнующее развитие событий. Его рот был слегка приоткрыт, обнажая острые зубы.
Что здесь случилось? Почему здание исчезло!? Краб-лидер закричал. Что вы сделали, чтобы вызвать его гнев?
Краб-критик мобилизовал свою умственную энергию, готовясь признать, что понятия не имеет, что именно произошло. Но затем смысл этой последней фразы достиг его мозга. Он чувствовал горечь и зависть к уважению, которое другие крабы оказывали лидеру только из-за его чуть большей клешни; теперь, без доказательств, он хотел представить этого краба как причину? Тут же краб-критик передумал. Очень быстро он воспользовался контекстными подсказками и несколькими образами, которые увидел в этих изумрудных глазах, чтобы понять, что же произошло на самом деле.
Здание не было домом и было глубоко оскорблено вашими случайными проступками! Критик объявил группе наблюдателей. Мгновенно бурлящая мысленная болтовня в задней части процессии усилилась. Это… на самом деле это был раненый бог. Яйцо чистой тьмы, заключенное в какую-то ужасную форму, одеяло совершенной тьмы, которое просто хотело уснуть в самых глубоких уголках моря, запечатанное чудовищным поверхностным обитателем и деревом.
Это, казалось, наконец заставило угря проснуться. Он выпустил свой собственный ментальный импульс. Я слышал об этих деревьях. Ужасные, страшные деревянные горгульи. Они используют свои копающие пальцы, чтобы найти спрятанную воду в мире, а затем высасывают ее все для себя.
Двадцать крабов вздрогнули от такой ужасающей сущности. Воистину, несмотря на то, что земля управлялась этими деревьями, неудивительно, что обитатели поверхности сошли с ума.
Вожак крабов Сокрушительной хватки метался взад-вперед, щелкая клешнями в волнении и замешательстве. Я… нет, это не… здание… вы лжете! Не может быть, чтобы это было правдой! Вы заговор против-
Разве ты не слышал, что я сказал о деревьях? Угорь разжал челюсти и высвободил мысленный бум, который заставил всех крабов и рыб-фугу отплыть на небольшое расстояние назад. В этой проекции отчетливо чувствовалось, что этот древний угорь, переживший великое пробуждение, обладал большей силой, чем вся колония Крашгрип Крабов. У него может даже хватить ярости, чтобы сражаться с Ужасом Глубинного Моря, находящимся поблизости. И все же ты смеешь сомневаться во мне? Деревья — беда! Я ненавижу их.
Краб-критик, чувствуя головокружительный прилив адреналина от того, как развивалась ситуация, выпустил мысленный импульс, указывающий на то, что он хочет говорить. По какой-то причине ложь теперь свободно текла в его разум. Здание также перед уходом дало мне пророчество. Хотя хватка нашего нынешнего лидера ослабевает, мы не должны отступать.
Бред какой то!
-Ибо скоро поднимется другой, обладающий не только мощными когтями, но и верным умом. И с нашими молитвами этому яйцу тьмы этот запечатанный бог сможет вылупиться из своей тюрьмы и когда-нибудь омрачить весь мир! Это одеяло задушит ужасные деревья!
*****
Вик уверенно шагал по извилистым коридорам под Военным командованием, несмотря на то, что здесь больше не горели факелы. Сочетание того странного землетрясения, которое разорвало Нексус месяц назад, и последствий восхождения Девика на Актус Супрем означало, что комплекс Военного Верховного Командования был покинут. Нижние уровни, ранее представлявшие собой гудящий улей более ориентированных на логистику солдат, теперь существовали только как лабиринт теней.
Зная, что Пес-призрак последует за ним, он углубился в старые залы суда. Однако чем дольше они шли, тем больше Вика раздражали некоторые мелкие детали. И чем больше он рассматривал источник этих крошечных несоответствий, тем меньше понимал.
Он, разумеется, был в ботинках военного командования. Они были сияющими до совершенства и обладали тяжелым каблуком. Кожа была хорошо использована и плотно облегала его ногу. Его шаги по гладкому гранитному полу коридора приятно цокали, заполняя пустоту вокруг них.
И все же каким-то образом, когда босой оборванец-призрак кротко шел позади Уика, каждый его шаг вызывал определенный ужасающий резонанс. Словно пятка этой ноги давила и не производила шума, а посылала рябь сквозь те самые тени, заполонившие залы. Его шаги отбрасывали задержавшиеся здесь тени.
Вик хмуро посмотрел в землю. В этом проблема с ослаблением ограничений этого уродства внутри себя. Это насаждает в моем подсознании всевозможные безумные представления. После того, как я разберусь с гончей-призраком, мне нужно будет провести самоанализ, чтобы прийти в себя.
Клак. Клак Клак.
Удар. Удар. Удар.
Выражение лица Вика исказилось, когда они продолжили. Тени продолжали дрожать при их прохождении.
Достаточно скоро они добрались до комнаты, которую искал Уик. Он прижал руки к тяжелым медным дверям, его пальцы на короткое время коснулись кованых ручек. Затем он широко разбросал их с удовлетворительно весомым звуком, открыв массивный амфитеатр. Сотни приземистых деревянных стульев, разбросанных по разным уровням, молча ждут представления.
Вик покосился на Призрачного пса. Затем он щелкнул пальцами и указал на нижний ярус; загорелась специально сделанная жаровня в центре комнаты. — Иди, стой там.
Пес-призрак все еще сохранял то же пустое выражение на лице, следуя указаниям Уика и спускаясь мимо пустых стульев. Странная отчужденность продолжала раздражать Вика, вызывая его эмоции и побуждая его немедленно набрасываться. Вик без труда подавил эти порывы и поднялся на судейскую скамью. Он поднялся на несколько приземистых взглядов и сел на центральное место полукруглого стола из красного дерева, стул царапал деревянный пол, когда он усаживался.
Его цель стояла внизу, крошечного роста перед ним.
Устроившись поудобнее, он зажег еще одну жаровню, на этот раз прямо позади того места, где он сидел. В конце концов, две фигуры оказались далеко друг от друга; возможно, между ними лежала двадцатиметровая пропасть, заполненная тенями. Рэнди стоял в самой нижней точке, в маленьком круге, отмеченном на земле, сцепив руки перед собой. Он стоял прямо перед жаровней, так что выражение его лица было хорошо видно.
Тем временем Вик сидел несколькими уровнями выше, с источником света позади него. Он сцепил пальцы, и жестокая ухмылка скользнула по его лицу. Для гончей-призрака он, вероятно, казался темным силуэтом. Его собственные выражения были бы несколько затемнены. Конечно, для людей с таким же высоким Восприятием и Навыками, это были просто уловки. Тем не менее, когда он пытался потревожить эмоции гончей-призрака, он обнаружил, что такие методы являются наиболее эффективными.
Вик откашлялся и заговорил с ритуальной интонацией. «Я, комендант Вик, вызвал сюда сегодня обвиняемых, чтобы обсудить вопиющее пренебрежение военным протоколом, продемонстрированное вчера, в результате чего нижестоящий офицер преднамеренно применил насилие к вышестоящему. С моей точки зрения, смягчающих обстоятельств не было».
Вик остановился. Однако, как и прежде, Пес-призрак просто посмотрел на него. Самое неприятное, что, несмотря на яркое освещение передней части его лица, вокруг глаз молодого человека, казалось, ползли тени.
Внутренне Вик оставался озадаченным. Он ясно чувствовал, как слова влияют на цель. Эмоции Призрачного пса, казалось, сворачиваются внутри его тела; иначе не было бы такой реакции через их связь. Но почему он сохранял такой стоический вид? Особенно после его агрессивности, когда Вик был ограничен Алимиан-
Мысль об этом смущении послала струю горячего стыда по спине Уика. Ярость волной прокатилась по нему, и он поднял руку, чтобы ударить Призрачного пса, прежде чем поймал себя. Его взгляд прояснился. Он с шипением выдохнул через нос и опустил руку. Он опустил молот своей Силы Воли, чтобы сокрушить обольстительные эмоции, пытавшиеся повлиять на него.
Его разум устремился вперед, пережевывая чужеродные влияния. Может быть, он понял, какую ошибку совершил, настроив меня против себя? Но тогда он должен знать, почему мы здесь, по крайней мере, в целом. Несмотря на опасность, он пришел добровольно.
Ах. Глаза Вика сузились. Он точно знает. И поэтому он знает, что все это просто предлог. Он спасает себя для конфликта. Конечно, можно сказать, что гончая-призрак обладает некоторой животной хитростью. Но если вы думаете, что в этом иглоукалывании нет смысла, вы ошибаетесь.
— Знаешь, — прогремел Вик более типичным тоном. Он снова сцепил пальцы. «Что меня всегда раздражало в тебе, Рэндидли Призрачная гончая?»
Конечно, Пес-призрак просто посмотрел на него с выражением лица мертвой рыбы. Но напряжение в плечах выдало его.
— Дело в том, что ты никогда не понимал расстояния между нами, — с удовольствием сказал Вик. — Я пытался предупредить тебя, показать тебе, насколько бессмысленно было противостоять мне, выпотрошив твою маленькую лапшу… — Рэндидли снова испытал удовлетворительный всплеск эмоций. Вик наклонился вперед. — …но как только мы оказались в уникальной ситуации, когда я был ограничен, ваши базовые инстинкты взяли верх над разумом. Ты напал на меня. Конечно, вы ничего не могли с собой поделать; у вас нет самодисциплины. Ты зверь, жертва своих первобытных корней.
— Вот почему ты всегда будешь у меня под каблуком. Уик почувствовал, как его губы скривились, когда он рассматривал далекую фигуру Гончей-призрака. Тени вокруг его глаз продолжали расползаться по его лицу. «Почему я могу убить любого из твоих друзей и подчиненных, а ты никогда не сможешь ничего с этим поделать. Потому что я поднялся над этими влияниями, а ты нет. Тебя недостаточно, чтобы защитить их от меня».
Гончая-призрак прожгла их связь. Его эмоции, казалось, кружились в туго сжатой буре, создавая давление внутри гончей, готовясь к мощному извержению. Было немного впечатляюще, что его тело еще не разорвалось под этой силой.
Теперь Вик усмехнулся и активировал методы. Его каркас раскололся, и обнажилось его собственное воющее ядро, в сто раз более интенсивное и энергичное, чем бурлящие эмоции, которыми обладал Рэндидли. Сравнивая эмоции между ними, один без вопросов затмил другого. Поэтому Вик ухватился за их связь и активировал ужасающий ритуал общения, которому его научил Девик. Эта связь стала почти физической, существующей между ними.
Вик дернул со всей этой эмоциональной силой…
Трескаться!
— и был немедленно ошеломлен, когда вместо того, чтобы Призрачная гончая беспомощно тянулась к нему, тяга Вика толкнула его вперед, разорвав тяжелый стол и отправив его, кувыркаясь, на нижний уровень. Он приземлился на четвереньки на несколько стульев; они треснули и рухнули, оставив Уика дрожать от смущенного негодования.
Пес-призрак, который вообще не двигался, не смотрел на Уика с пустым выражением лица.
Уголок его рта изогнулся в нарочито снисходительном взгляде. Ухмылка Рэндидли Призрачная гончая чиркнула спичкой по разжиганию подавленных эмоций Вика.
