На короткое время они встретились лицом к лицу, эмоции нарастали, заполняя расстояние между ними. И если уж на то пошло, то темнота и широкий отдаленный потолок амфитеатра над ними только способствовали распространению этой напряженности.
«На каждом шагу вы пользуетесь возможностью расплачиваться мелкими деньгами за причиненные мне неудобства…!» Уик взмахнул рукой и уничтожил несколько других ближайших деревянных стульев. Тем не менее, даже это небольшое движение заставило его чувствовать себя задушенным после того, как ему не удалось сдвинуть Призрачную гончую. Его грудь вздымалась от ярости. Даже из-за своего жесткого контроля он начал с трудом различать, какая часть гнева была его собственной, а какая исходила от воющего сумасшедшего дома, который он содержал.
Ударь, разорви, сломай, владей. Голоса шептали. Он тяжело вздохнул и заговорил быстро, прежде чем слова успели исказиться из-за опасной ярости, которую он сдерживал. «Ты наглый щенок. Сегодня я преподам тебе урок, который ты никогда не забудешь».
Вик ткнул пальцем вперед и дал волю своему безумию. Чем больше они ссорились, чем больше они сталкивались, тем крепче становилась связь Девика между ними, сжимаясь вокруг них, как китайская ловушка для пальцев, пока они не были склеены в пределах одного тела. На данный момент, когда связь проникла в их души, она мало что могла сделать. Но это могло передать обжигающий взрыв эмоций-
Вик наблюдал за ухмылкой на лице Призрачного гончего, в тот момент, когда она дрогнула, и эти эмоции прорвали его душу. Однако через несколько секунд ничего не изменилось. Во всяком случае, вокруг левого глаза Призрачного пса тени лишь активнее закружились, несмотря на то, что прямо перед ним зажегся огонь.
«Ты-!» Вик зарычал, но оборвал себя, испытывая отвращение и к ситуации, и к Призрачному псу. Какая-то часть его признавала, что Пес-призрак, вероятно, не смог бы прожить так долго, если бы такая мелкая уловка могла сбить его с ног. Тем не менее, Вик балансировал на грани безумия, изо всех сил стараясь оставаться отстраненным и придумывать, что делать дальше.
Слово кружилось в его голове, используя гнилые зубы, чтобы грызть края его самоконтроля. Импотент. Гончая-призрак снова и снова заставляла Уика чувствовать себя бессильным. Уловки, навязанные Уику Девиком, казались бесполезными против него.
У нее действительно был странный фаворитизм по отношению к Гончей-призраку с первого момента, когда она услышала о нем, глаза Вика прояснились. Возможно, в этой связи есть нечто большее, чем я думал? У них есть некоторые базовые черты непостоянства и одержимости… неужели это на самом деле испытание, нацеленное на меня?
…независимо от того. Пока я граблю его душу и раскапываю содержащиеся в ней секреты, я найду ответ. Внезапно все сомнения Вика развеялись, разлетевшись на части благодаря чистоте цели, которой он обладал. Время игр явно прошло.
Остались только сила и уравновешенность. Для следующего шага ему нужно было изменить баланс доминирования.
Вик выпрямился и раскинул руки по обе стороны от себя. Его мощная структура образа была необходимостью, чтобы выжить в адской ситуации, созданной Девиком, но это не означало, что она была слабой. Во всяком случае, Вик больше доверял мощным креплениям только из-за их практичности.
Выкованный по необходимости, его медный каркас никогда не подводил его.
Взрыв силы изображения быстро распространился от тела Уика. Он ощутил весь массивный зал суда, как покалывание на тыльной стороне ладони, что дало ему полное представление о пространстве. Вокруг его тела на мгновение блеснули медные пылинки. После того, как этот взрыв попал в лицо Призрачного пса, ухмылка наконец исчезла с его лица, и он серьезно посмотрел на Вика.
Вик сделал несколько шагов вперед, но остановился, когда Рэндидли наконец заговорил, его голос звенел от удовольствия. — Ты не представляешь, как долго я этого ждал.
Предвкушение и едва сдерживаемая ярость настолько точно отражали то, что чувствовал сам Уик, что он не мог не остановиться и не прислушаться.
Темные ветры зашевелились вокруг Гончей-призрака. Пламя перед ним мерцало. Вик нахмурился, но не пытался скрыть демонстрацию. Во всяком случае, он только что испытал облегчение от того, что Пес-призрак наконец нарушил его странное молчание. Плюс содержание того, что он сказал, укрепило мост между ними. Из-за схожести эмоциональных проявлений финальный конфликт наступит гораздо быстрее.
Тем более важно, чтобы Вик одержал символическую победу сейчас, прежде чем они перейдут к следующему этапу.
Глаза его подчиненного оставались неуравновешенными, пока ветер усиливался, выпрямляясь и изгибаясь, чтобы заполнить широкую пустоту над ними. Его левый оставался окрашенным тенью, а другой — обожженным изумрудом. «С тех пор, как ты пришел на мою базу и убил Хелен… я не мог отпустить это. В некотором смысле ты прав, Вик. У меня не хватило сил защитить ее. И она все равно последовала за мной. Я знаю, что даже если бы я объяснил опасности заранее, она упрямо проигнорировала бы мои предупреждения… она была лучшим рыцарем, чем я того заслуживал.
«Вы не встретите возражений со мной, если начнете осознавать свои разнообразные недостатки», — холодно сказал Вик. Тем не менее, его еще больше раздражало то, что Пес-призрак продолжал говорить, как будто он вообще не слышал Уика.
«Оглядываясь назад, я понимаю, что моей самой большой ошибкой было то, что я никогда не смотрел на нее, а только на все, что она для меня делала». Шея Призрачного пса наклонилась вперед, как будто он не мог удержать голову, отягощенную постоянно накапливающимися тенями наверху. «Есть доля правды в том, что даже сейчас я не отношусь к окружающим меня людям с тем уважением и вниманием, которых они заслуживают. Но теперь я понял, что совершаю эту ошибку. Я могу строить отношения и платить взносы. Я могу начать меняться. И все же ты…»
Когда Пес-призрак выпрямился, вся его личность изменилась. Тени превратились в кристаллизовавшийся диск бездны, скрывавший верхнюю левую сторону его лица. На его руках и туловище мерцала странная броня, угловатая и серая. Сквозь щели в доспехах толстые золотые жилы пульсировали явной силой. Его волосы стали темно-зелеными, как лес, и, казалось, зажили собственной жизнью. Два хвоста мотались взад и вперед за его спиной. Но самым зловещим сдвигом был ветер.
Ужасный, сжимающий ветер вырвался из «Гончей-призрака». Он сделал круг вокруг высокого потолка и теперь рухнул, как камнепад. Жаровня перед ним затрепетала и была задушена силой этого ветра. На некоторых из ближайших уровней наблюдения деревянные стулья со стуком ударились друг о друга и разбились. Остатки метались по каменной земле, отчаянно пытаясь уйти. Как раз в тот момент, когда призрачное пламя вспыхнуло вокруг тела Призрачной гончей, Вик почувствовал мощное подводное течение Пустоты, подпитавшее внезапную бурю.
Глаза Вика сузились. «Без мощного имиджа вы были вынуждены полагаться на помощь извне, чтобы иметь шанс против меня, а? Кто это сделал? Гильдия граверов? Или даже эта сумасшедшая семья Рексов? Или… ты настолько отчаялся, что привязал себя к этому затаившемуся Королю Пустоты?»
Ни одно из этих предложений не вызвало у гончей-призрака и тени эмоций, но Вик предположил, что это могло быть и потому, что мальчик уже пылал эмоциями. И все же отсутствие ответа заставило его методичный ум перевернуться. Если не из этих фигурок, то как он обнаружил знания для создания искусственного Ядра Пустоты? Я помню, что во время его пребывания на передовой были какие-то… странные обстоятельства-
Затем гончая-призрак начинает манипулировать окружением, и разум Уика сразу же переключается на другой путь; возможно, другие этого не заметят, но как Уик, чья основная задача — жесткий контроль, мог неправильно понять намерения гончей-призрака? Внезапно весь зал суда погрузился в широкий узор.
Ловкими прикосновениями Призрачная гончая превратила кричащую Нижнюю бурю в грозного зверя с длинными и острыми когтями. Все больше и больше стульев подхватывает и швыряет по комнате переменчивый ветер.
Тогда сразу к делу. Вик сжал губы в линию и приготовился убить этого глупого юношу.
Во всяком случае, он почувствовал облегчение, увидев, как грозовой зверь рисует в воздухе опасный узор. Даже сейчас Вика несколько раздражало странное отсутствие слабостей у Призрачной гончей. Или, скорее, было бы точнее сказать, что особая сила физического тела Гончей-призрака означала, что большинство уроков, которые Уик хотел преподать ему, не закрепятся. Во многих смыслах телесные наказания казались бессмысленными.
Так что это будут прямые атаки на его психику, подумал Вик, глядя на настоящий столб серого призрачного пламени, который извивался и танцевал над телом Гончей-призрака. Тугие оковы его образа начали наполняться силой, и он сделал шаг вперед. И этот узор — идеальное оружие для их нанесения.
Призрачная гончая указала. Наименьший кусочек Нижнего мира, в который он врезался, существовал перед Виком. Фыркнув, Вик протянул руку и мобилизовал свое изображение, чтобы подавить его. Медно-медная аура растеклась —
Ужасное, разрушительное острие Пустоты и призрачного пламени на мгновение вспыхнуло, пронзив вверх и разорвав левую сторону ладони Вика. Медная аура была подавлена и подавлена еще до того, как успела проявиться. Его глаза расширились, некоторые воющие эмоции в его собственном сердце закрались в его мозг. Шепот безумия прокрался и поселился в его разуме, воспламеняя серое вещество. С красными глазами он зарычал на Призрачного пса и подготовил решительную контратаку.
Его импульсы кричали, чтобы броситься вперед и столкнуться с Призрачной гончей напрямую, но Вик снова проигнорировал эти мысли. Чем больше времени проходило, тем больше их эмоции притягивали их друг к другу. Так как он не мог навязать внезапное причастие, основанное на нелепой массе мальчика, Вику пришлось сделать это по старинке.
Вместо этого его глаза сканировали окрестности. Парень отскочил, и еще два наконечника копий появились в воздухе и вонзились в бока Уика. Их он не осмеливался недооценивать, усиливая свой образ с большей дальновидностью и связывая передовые части, как только они формировались. Потрескивающая черная молния вырвалась из этих поединков мысленной борьбы, и Вик пришел в ярость, заметив, что к тому времени, как его образ смог одолеть атаку, удар уже исчез, и он ничего не удерживал.
Но теперь я вижу твой трюк. Рот Уика скривился, как сухой старый лист. Он резко махнул рукой и высвободил стабилизирующие полюса силы и неумолимой воли. Они проявились в виде двух медных шипов около двух метров высотой, которые врезались в окружающую среду, нарушая вихревые потоки Пустоты и ветра.
Глаза Призрачного пса сузились и выпустили еще больше вспышек, но с ограниченным потоком их сила была пустым фарсом прежней мощи. Вик со смехом гасил эти вспышки, как только они рождались, шум его веселья уносился ветром. Сразу же Пес-призрак начал корректировать поток своей энергии, чтобы медные шипы не были такими ограничивающими. Кроме того, Вик чувствовал, что каким-то образом ребенок черпает энергию из столкновений и делает ветер более сильным.
Однако, если вы думаете, что способны соперничать со мной в паттернах доминирования… Глаза Вика вспыхнули. Он снова вспыхнул своим изображением, даже защищаясь от шквала ракет Пустоты, бомбардирующих его тело и камень под его ногами. Еще два шипа расплавленной меди врезались в окружающее пространство, образовав идеальный квадрат с Рэндидли посередине. Нити энергии начали сплетаться между соединениями, запирая гончую в клетке.
— Это действительно все, на что ты способен? — прогремел Уик, намеренно повышая голос, чтобы его было слышно сквозь бушующий ветер. «Если вы считаете, что этого достаточно, чтобы отомстить за вашего дерьмового подчиненного, вы еще более глупы, чем я думал!»
Внезапно из Призрачной гончей вырвались волны Пустоты, ослабив влияние шипов Вика на окружающую местность. Как только Вик нахмурился, ветры вокруг ребенка закрутились внутрь, создавая новый узор. Водоворот начал бурлить, быстро набирая силу. Зверь свернулся внутрь и теперь вылизывался наружу тысячей языков, пробуя возможности.
Оскалив зубы, Вик взмахнул руками и обрушил еще несколько медных шипов. «Недостаточно давить на эту клетку! Ты уже связан, Призрак. В этот момент… ты чувствуешь это? Чувствуете ли вы, как напрягаются путы, когда вы боретесь? Ты потерял.»
