Девик откинулась на кушетку, с интересом наблюдая за конфликтом между вежливым старым комендантом Уиком и обворожительной гончей-призраком Рэндидли. Вокруг нее в офисе было темно, изображение было единственным источником света в комнате. Шторы на окне были задернуты, факелы потушены.
По мнению Девика, это была подходящая атмосфера для захватывающей конфронтации. Она вытащила из миски перед собой виноградину и сунула ее в рот.
Она наслаждалась взрывом сладкой терпкости, когда раздавила фрукт.
Поднеся руки к щекам, чтобы проверить, не краснеет ли она, Девик пробормотала себе под нос. «В самом деле, как может женщина справиться с этим, когда два столь способных джентльмена сражаются на дуэли за честь быть ее сыном? Ааа… и здесь я так долго изолировал себя, потому что боялся, что Нексус ушел далеко за пределы меня. И все же я полагаю, что мои чары не так поверхностны, чтобы их умаляла такая обычная сила, как время…
В луже красной жидкости находился большой хрустальный шар, удерживаемый одной из самых блестящих цепей, какие только мог воплотить Девик. Она очень гордилась отсутствием ржавчины на их блестящих черных поверхностях. В бурлящих глубинах сферы она наблюдала, как Пес-Призрак использовал свои странные силы Пустоты, чтобы разорвать окружающие его квадратные крепления, в то время как Вик использовал свой неинтересный, хотя и компетентный образ, чтобы изолировать и разрушить поток энергии, мобилизованный его противником. Часть Девика понимала, что когда дело доходит до распознавания и управления энергетическими потоками, эти двое могут оказаться самым талантливым дуэтом в Нексусе.
Оба реагировали на тонкие изменения в стратегии противника на лету. У Вика, вероятно, был превосходный Навык, но Пес-Призрак продемонстрировал свои обычно быстрые улучшения, чтобы двигаться к равному матчу. Однако-
— Просто, блять, начните уже бить друг друга. Вы же не шахматисты, — обиженно вздохнул Девик. Она взяла виноградину и раздавила ее между пальцами. «Вы воины! Мой сын — величайший воин, которого когда-либо видел Нексус! А еще, ТЫ…
Девик повернулся и ткнул пальцем в фигуру, склонившуюся над краем фарфорового блюдца с хрустальным шаром. Кровь сочилась из нескольких ран на его руках и туловище и капала на дно блюдца. В противном случае он был полностью скован ржавыми цепями и скован коленопреклоненным положением. Когда ее гнев не вызвал реакции у фигуры, Девик несколько раз моргнул. «Ах, ты умираешь. Даже почти мертвый. Нет, нет, слишком рано для этого. Просыпайся, пожалуйста.
Она щелкнула своими чувствами, и легкие пленника надулись. Сквозь связывающие цепи нить ее силы проникла в его плоть и оживила его изломанное тело. Его глаза расширились, и маленькие струйки крови весело хлынули из него, снова наполняя блюдце. Пока мужчина кашлял и корчился, картина внутри хрустального шара становилась яснее. Это было просто для ее собственного развлечения, но его кровь стала средством передачи образа.
— Пожалуйста, — сказал он гортанным шепотом. — Просто дай мне умереть.
Девик цокнула языком. «Ваши товарищи повстанцы копались в Черепе Истины. Что бы произошло, если бы люди узнали правду… ха, это на самом деле довольно забавно, не так ли? Учитывая скрытый там секрет? Нет, ты совершил преступление, теперь ты должен пережить наказание».
Ее внимание снова вернулось к хрустальному шару. Она махнула рукой, и цепи сомкнулись вокруг горла мятежника, так что единственным звуком, который он мог издать, был сдавленный вздох. «Теперь, пожалуйста, потише. Доходит до хорошей части».
*****
Вик стиснул зубы, когда его изображение заколебалось перед лицом бури Нижнего мира Гончей-призрака. Несмотря на его более ранние уверенные заявления о победе, реальность, к сожалению, рисовала более размытую картину их нынешней борьбы. Настоящие сугробы некоторых из самых мощных фитилей Пустоты, с которыми когда-либо сталкивался Вик, врезались в барьеры, созданные его медными шипами, ослабляя изоляцию и позволяя ветрам просачиваться сквозь них и поднимать больше энергии в других частях гигантской комнаты.
Призрачная гончая каким-то образом поддерживала два великих узора Пустоты, один внутри и один снаружи, и поддерживала их в особой гармонии только с несколькими фонтанирующими взрывами, которым удалось пробить защиту Вика. Проницательность и мастерство, необходимые для такого подвига, поразили его. А также означало, что он должен был следить за вспышками Нижнего мира со всех сторон.
На данный момент никакой мебели не осталось. Спинки и ножки деревянных стульев были стерты в ничто силой конфликта. Губительный ветер, вызванный гончей-призраком, уничтожил все и затушил пожары, так что остались только двое мужчин, борющихся друг с другом под светом медных шипов Вика.
Вик нашел этот конфликт особенно отягчающим по нескольким причинам. Во-первых, Призрачная гончая вспыхнула Пустотой, чтобы воздействовать на него при каждом удобном случае. Теперь, когда Вик ослабил влияние шторма, эти атаки были относительно слабыми, но они все еще беспокоили его, проявляясь, когда они находились за пределами его барьера. Во-вторых, они боролись за пространственное господство и расположение, область, которой Уик гордился. То, что этот мальчик так явно соперничал с ним, было огромным оскорблением его достоинства.
Наконец, тот факт, что Призрачная гончая продолжала корректировать свои движения на лету, чтобы обойти ограничения Вика — если бы этот ублюдок просто собрал свою силу в один прямой удар, Вик мог бы уничтожить его с помощью своей превосходящей мощи. Но пока он продолжал бежать и каким-то мастерским образом вращать всю комнату, даже находясь в ловушке…
Такими темпами он сможет взломать мое ограничение. В разум Вика просочилось еще немного безумия. Вот почему, столкнувшись с перспективой потери, он решился на отчаянные меры.
С ревом Вик хлопнул в ладоши и создал еще шесть медных шипов. Их он врезал неравномерно, так что четыре были справа от Ghosthound и два слева от него. Как он и подозревал, ужасающий ветер Призрачной гончей остановился и вырвался наружу, чувствуя пределы новых ограничений, которые наложил Вик, не врезаясь в них. Зверь этой бури обладал той же звериной хитростью, что и его хозяин.
Пот стекал по лицу Уика; было трудно поддерживать такое количество медных шипов, одновременно сдерживая бушующие в сердце эмоции. Но колебания Гончей-призрака были именно тем, чего он ждал.
Гончая-призрак могла быть талантливой, но было много способов использовать шаблоны.
Тело Уика дрожало, когда он переворачивал все шипы из вертикально торчащих в землю в горизонтальные. Резко скручиваясь, они оставляли в камне огромные бороздки. В последний момент ветер Призрачного пса развернулся, чтобы защитить его тело, как будто он понял, что происходит, но было слишком поздно. Эти горизонтальные шипы, теперь расположенные сбалансированным строем в другой плоскости, чем они соревновались, выстрелили вбок и разрушили нижние ярусы зала суда, которые преградили им путь. Однако они сплели за собой сеть связывания, которая подхватила Пса-призрака и увлекла его за собой.
Большая часть внутренней части шторма была изолирована от тела ребенка. Он, естественно, присоединился к внешнему шторму и начал хлестать его по спине, но опять же, у него не было достаточно острых зубов, чтобы даже навредить Уику.
— Это цена твоего высокомерия, — прорычал Вик. Удовлетворив свою гордость, он направился к обвалившемуся дереву и камню. Он чувствовал, как Нижний мир вздымается волнами, и несколько перекрывающихся изображений разрывают новую, более мощную сеть, но ограничения Вика было не так легко преодолеть. Кроме того, попытки Ghosthound были дикими и хаотичными; он явно был в панике из-за внезапного развития событий.
Этот ответ больше всего на свете заставил Вика шагать медленно и наслаждаться победой.
Когда он добрался до щебня, он ударил своими мохнатыми руками, и треснувший камень и дерево разорвались на части. В общем, они вдвоем довольно эффективно разрушали этот зал суда. Пес-призрак лежал на дне кучи, тяжело дыша, но его глаза все еще горели той же яростной интенсивностью, когда он смотрел на него снизу вверх.
«Достаточно прелюдии», Вик наклонился, чтобы коснуться гончей-призрака и начать последнюю часть их борьбы. У него было преимущество, которое он хотел. «Возможно, у тебя есть несколько заимствованных методов, но прежде чем истинная сила…»
Гончая-призрак выпустила струю чистой Пустоты, но не прямо в Уика. Что, учитывая, насколько строгую защиту Вик всегда поддерживал вокруг себя, возможно, было разумно. Вик хотел пренебрежительно фыркнуть на эту жалкую попытку, но этот луч прорвал часть его сети и начал изгибаться снаружи. Ранее вялая внешняя буря, которая казалась такой безобидной, начала извиваться и корчиться.
Глаза Вика расширились. Шторм перевернулся, энергии в середине очень быстро текли вверх, а затем вниз по сторонам комнаты. Он пронесся по земле и достиг краев сети Уика как раз в тот момент, когда взрыв вырвался наружу.
По мере того, как удар кромки Пустоты изгибался, он вплелся во внешний шторм и ускорился. Он превратился в вращающуюся дрель, которая гудела от враждебности. Бур врезался в другую часть защитной матрицы Уика и прорвал ее; вдруг все эти, казалось бы, случайные атаки, которые Пес-Призрак выпустил несколько секунд назад, привели к слабостям. Всего за мгновение эта атака превратилась из стрелы в учение и, наконец, воющий водоворот возмездия, разрывающий без труда, даже когда Вик пытался перестроить свою защиту, чтобы противостоять этой силе.
Однако он быстро понял, что перемещение чего-либо слишком значительного ослабит хватку, которая в настоящее время сковывает Призрачную гончую. Мальчик просто сбежал. На долгий миг их взгляды встретились. Изумрудный правый глаз Призрачной гончей вызывающе блеснул. Вы смеете?
Вик зарычал и потянулся, чтобы создать физический контакт, необходимый им для окончательной связи. Так что, если ваша атака имеет какую-то особенную траекторию? Пока у меня есть ты в невыгодном положении-
Рука Уика приблизилась к плечу Рэндидли. Совершив величайшее усилие физической силы, Пес-призрак повел плечами и содрогнулся, пробив сеть из горящей меди, опутавшую его конечности. Пока он держал крепления, Вик ощутил всю силу момента. Усилие, должно быть, было геркулесовым, он просто подавил образ одним своим телом.
Первый захват Вика промахнулся. Но ему потребовалось еще мгновение, чтобы наклониться на дополнительное расстояние и положить ладонь на цель.
Этой секунды хватило, чтобы стрела Пустоты изогнулась и врезалась в Вика, пронзив левую сторону его спины, а затем пробив дыру прямо в противоположном бедре. Пустота пожирала плоть и образ, а затем безудержно бежала по его туловищу и ноге.
Странные методы Девика активировались, даже когда Вик ругался и корчился от боли. Их тела остались позади, и они соскользнули вниз по желобу из расплавленной меди, чтобы приземлиться на обширную темную равнину. Вик тут же почувствовал, как в нем поднимается отвращение; образно говоря, они только что прибыли в утробу Девика. Безумие цвета ржавчины вплелось в ограду, которая слегка сузится, пока дуэт не будет связан вместе на всю вечность. Вик намеревался воспользоваться их прибытием, чтобы нанести удар, но влияние Незера на его тело отвлекло его.
К тому времени, как он пришел в себя, Пес-призрак поднял голову и внимательно посмотрел на медный желоб. Скрипя зубами, Вик был беспомощен, пока ребенок приспосабливался. Его форма колеблется и меняется, то дерево, то бронированный монстр, то бескрайняя тьма, то ужасающий ураган серого пламени.
Эти серые языки пламени взяли верх, когда он потянулся к тому, откуда они прибыли. Он был мерцающим воплощением пепла и голода, искажающим мир не жаром, а чистой силой своей Пустоты. Зверь бури, ставший плотью, бурлил на этом странном ментальном поле битвы.
«К сожалению, даже я не смог бы сбежать, если бы меня заставили здесь», Вик, наконец, уничтожил безудержную Пустоту внутри своего тела своим превосходным изображением и выпрямился. — И то, что ты здесь, — это похоронный звон для тебя. Прими свою судьбу, мальчик.
«Может быть. А может и нет». Гончая-призрак переместилась обратно к скрипящему дереву и повернулась, чтобы посмотреть на Уика. Его эмоции продолжали кипеть, а мощные ветви скрипели и стонали под их свирепостью. Бесконечное количество изумрудных листьев шуршало, создавая оглушительный напор, удививший даже Вика.
Призрак сделал шаг вперед со злой ухмылкой на лице. — Но ты можешь быть уверен, что я не покину это странное место, пока ты не умрешь, Вик.
«Ха!» Вик невольно фыркнул. И снова их чувства отражали друг друга. «Я с большим удовольствием сделаю вашу последнюю сознательную мысль разочарованием. А теперь… приготовься.
Это опасное серое призрачное пламя вырвалось из «Гончей-призрака» и врезалось в ржавые оковы этого места. Не найдя выхода, они развернулись вместе и начали бурлить знакомым узором бури.
Однако Вик проигнорировал гончую-призрак. В этот момент не было необходимости бороться с ним. Его медные колья устремились к окружающему его особому расположению, а затем вонзились в землю. Его защита сплелась в тугую сеть. Затем по его указанию он полностью подключился к этой сфере.
Пенящимся потоком эмоции, которые Вик обычно подавлял, хлынули через медный желоб. Первой реакцией эмоций на освобождение было нападение на их создателя. Почти жидкая, искрящаяся радугой ярость эмоций обрушилась на Уика и врезалась в его защиту. Цвет жидкости потемнел; их ненависть усилилась, когда он оказался вне их досягаемости.
Но, конечно, внезапно появилась гораздо более легкая цель. Эмоции радостно закружились и бросились тонуть Рэндидли, к которым каждое мгновение присоединялось все больше и больше той же самой жидкости. Скоро вся равнина будет затоплена их дикой силой.
Вик ухмыльнулся. И как только вы станете частью моря наших эмоций, будет довольно легко полностью…
Он не мог удержаться; Вик задохнулся. Потому что, когда прилив эмоций нахлынул на Призрачного пса, он переключился на свой кружащийся образ тьмы. Даже не напрягая себя, Рэндидли Призрачная гончая проглотила все эмоции, которые пытались завладеть им.
Выражение лица Вика упало. Дело было не только в его Силе Воли, когда я пытался провести скрытую эмоциональную атаку. Но… как, черт возьми, он может выдержать этот поток?!?
