Раймунд Балласт стоял перед всем отрядом Вульпис, скрестив руки за спиной. Он почувствовал, как момент нарастает на его губах еще до того, как открыл рот. С одной стороны, он знал, что не должен этого делать. Он мог бы жить другими жизнями, быть другими людьми. С другой стороны, он полностью уверился в том, что именно такой жизнью он хочет жить. Жизнь, в которой он заплатил свои долги.
Человек, проживший эту жизнь, не подвел бы своего младшего брата. И больше всего на свете именно таким хотел быть Раймунд Балласт.
— Гончая-призрак сочла нужным дать нам отсрочку, — медленно сказал он. Он почувствовал поворот внутри себя. Возможно, даже сейчас он был не тем человеком, который мог спасти своего брата от ожиданий старейшин. Но он мог заставить себя оказаться в таких ситуациях, когда у него не было бы выбора, кроме как стать этим человеком или умереть. Именно это он и намеревался сделать сейчас. «Его сроки медленные, но у него есть несколько проектов, которые нужно завершить до его возвращения в Нексус. В это время все члены отряда Вульпис могут провести отпуск в Альфа Космосе. Чтобы развлечься в меру своих возможностей, учитывая, что их связь с Нексусом будет прервана. Гончая-призрак подозревает, что по возвращении в Нексус… мы окажемся под пристальным вниманием и давлением. У него не будет права на ошибку».
Возможно, они наконец поймут, что я представляю угрозу, пошутил Пес-Призрак, когда они встретились на его небесном острове. Но Рэймунд Балласт, наблюдавший за ростом Рэндидли Призрачной гончей с тех пор, как он обучал элитный отряд, знал, что это правда на 100%.
Судя по суровому взгляду изумрудных глаз гончей-призрака, он тоже понял это.
В передней части колонны Шарлотта Вик закрыла глаза. Жье Роно ловко стоял по стойке смирно, почти полностью контролируя свое стихийное тело. Виззерет Клэмман покачал головой, сбрасывая гнетущее давление высшего зверя. У других рекрутов начали гореть глаза. Возможно, они тоже могли почувствовать, к чему он стремился.
Некоторые из их мыслей, казалось, отражали его собственные. В широком голубом небе над ними уже появилась странная дымка.
«Конечно, как командир отряда «Вульпис», — Раймунд пытался сохранить свой голос, даже когда говорил, но эмоции начали его душить. Тяжесть этого выбора давила на его плечо. Он подумал об измученном лице гончей-призрака, когда тот подошел поговорить с ним. Он думал о Техетадоре, все еще пропавшем без вести, но также и о той странной уверенности, которую носил Раймунд, что его младший брат все еще жив. «Я не могу не отметить, что в последние месяцы от отряда Вульпис почти ничего не требовалось. Фактически, именно Рэндидли Призрачная гончая разрулила опасную ситуацию. У нас есть… учения. Ничто другое не было помещено на нашу тарелку.
— Из-за чего сейчас довольно странно делать перерыв.
После наблюдения за тем, как изображение Харона может сплетаться воедино, у Раймунда появились некоторые идеи о том, как улучшить Отряд Вульпис. Теперь он применил их на практике, используя свои пылающие эмоции, чтобы направить растущее общественное согласие Отряда. Все они были любимыми, но в конечном счете забытыми фаворитами и потомками представителей высшего класса Нексуса. Они были собраны вместе в элитный отряд, чтобы их спрятали, и случайно попали под Рэндидли Призрачную гончую.
Под опекой Хелен и других инструкторов они быстро выросли. Им было показано, как усилие и тяжелая работа могут изменить их судьбы как любимых игрушек. А затем был вынужден быть свидетелем, не в силах помочь, в те трагические часы, когда Хелен стоически переносила пытки, чтобы уберечь Пес-Призрак от опасности.
После всего, что он и его подчиненные сделали для них, Призрачная гончая попросила у них лишь небольшую часть их наград за вторжение в Пустоту. Затем, когда проявилась реальная опасность, Пес-призрак защитил их и отправился в одиночку, чтобы сразиться с комендантом Уиком.
Тот факт, что он в конце концов преодолел это испытание, не имел никакого отношения к стыду, который испытывал Раймунд. То, что образ Вика был сломлен, не принесло радости никому, кроме, пожалуй, Шарлотте. Все, что они понимали, это то, что когда их благодетель нуждался в их помощи, они были бесполезны для него. Не раз, а дважды. Возможно, старые версии самих себя смогли бы уйти от этих моментов беспомощности, смогли бы двигаться вперед и притворяться, что они не полны вины и сожалений, но Хелен и Хейффал выковали из них воинов. Воины не чурались опасности.
Но даже этого было недостаточно. Теперь они жаждали быть больше, чем простыми воинами.
Напряжение в воздухе вокруг отряда «Вульпис» потрескивало. Раймунд поднял глаза, давая каждому время принять собственное решение. Окунуться в изменчивый поток и решить, бросят ли они всю себя в эту погоню. Он мог практически видеть волны жара, поднимающиеся от группы, поскольку их решимость все больше и больше укреплялась. Эмоции влились в коллектив и придали ему форму под широким небом. Их чистые желания стали топливом для того, чтобы оно разгорелось горячее, опустилось на плечи каждого желающего, укрепившись в присутствии, которое будет побуждать их двигаться вперед к достижению своей цели.
Прошли минуты. Раймунд заметил, что к бурлящему в небе больше не присоединялись эмоции, но все же ждал. Форма стала более отчетливой, разрозненные линии эмоций растворились в огромном гобелене целого. Облака рассеялись, оставив только эту широкую-широкую синеву и форму.
К его удивлению, в сапфировом небе над отрядом Вульпис вскоре появилась массивная изумрудная птица. Раймунд несколько раз моргнул, наблюдая, как детали крыльев затвердевают по краям. У него было несколько свисающих хвостов, вероятно, из-за его собственного влияния, но он не мог понять, почему Отряд Вульпис сплел собирательный образ птицы.
Он опустил взгляд. По сравнению с их прежней численностью они потеряли около трети отряда. Раймунд понял почему. Раньше у всех была небольшая лояльность к Гончей-призраку. Однако текущая резолюция требует, чтобы они предоставили нечто большее; группе пришлось согласиться, что, когда придет время сражаться, они будут сражаться на стороне Гончей-призрака, несмотря ни на что. Вот насколько велик был их долг перед ним.
И обнаружить способность не тянуть Призрачную гончую вниз будет непросто. Это означало бы больше тренировок. Суровые тренировки в стиле Хелен.
Он не знал, куда эти убегающие люди отправятся в Альфа-Космосе, и ему было все равно. Раймунд прочистил горло, когда многохвостая птица исчезла с неба. «Тихая клятва, но я надеюсь, вы все почувствовали, как мы теперь связаны. Мы — оружие, которое было выковано без цели — я не думаю, что кто-то будет против. Но мы не просто металл и насилие, чтобы прятаться в кладовке Нексуса. Мы можем быть плотью и желанием. Мы можем выбирать, как наше острое лезвие будет формировать мир. Как лидер отряда Вульпис, это наше новое подразделение. Это ваши братья и сестры. Вместе мы заставим Нексус признать нас».
Все командиры отделений остались, даже Шарлотта Вик. Они смотрели на Раймунда блестящими глазами. Он чувствовал их согласие в их позах.
Уголок его рта приподнялся. — Тогда пойдем. Вы видели район, который Гончая-призрак выбрал в качестве своего тренировочного острова в Южном море этого мира. Я уже связался с Хейффалом. Работа Ghosthound в Нижнем мире великолепна… и послужит нам отличной базой для работы над нашей физической подготовкой».
Несмотря на их решимость, большая часть отряда Вульпис скривилась. Даже затаившийся призрак их собирательного образа склонил пернатую голову при мысли о более элементарном обучении.
*****
Рэндидли приложил все усилия, чтобы реквизировать один из красивых и необитаемых островов в Южном море для своей следующей серии тренировок. Он подумал о том, чтобы снова отправиться на Луну, чтобы уменьшить воздействие, которое он оказывает на окружающую среду, но решил, что Экспира сможет противостоять его силе. В конце концов, это была буквально часть его тела. Возможно, беспокоясь о том, что может или не может произойти в будущем, он сейчас подвергнет это своим штормам Пустоты.
Кроме того, вся причина, по которой Харон спустился сюда, заключалась в том, чтобы помочь Нью-Скандиву, самому южному городу из последней Зоны, присоединиться к Expira. Они подвергались почти постоянным атакам со стороны неспокойных вод Южного моря. И поскольку вторжения были настолько частыми, у них еще не было возможности прорваться и уничтожить некоторые из подземелий, которые извергали монстров в эту область. Это становилось серьезной проблемой.
Рэнди полагал, что в худшем случае он может уничтожить окружающую среду здесь, и люди будут ему за это благодарны.
«Кроме того, в самом обучении на Expira есть что-то, что определенно повышает мою значимость», — размышлял Рэндидли. Он сидел на краю вулкана, глядя на лиственные папоротники и качающиеся пальмы острова. Он неуклонно увеличивал содержание Нижнего мира в окружающей среде в течение последних двух недель с тех пор, как решил поселиться в этом месте. К этому моменту большинство животных сбежало. Тем временем оставшиеся растения и насекомые начали проявлять странные признаки обесцвечивания. Он предполагал, что вскоре последуют мутации.
Великий шторм Нижнего мира он сохранял мягким, но теперь он вращался во всей своей полноте, следуя органическим линиям и потокам, которые были созданы по необходимости в борьбе с Уиком и борьбе за выживание перед Девиком. Потоки разделялись и объединялись в бесконечный, повторяющийся, нелогичный узор. Уже окрестные моря стали вести себя странно, течения смещались, присоединяясь к шторму по краям, как будто здесь вместо острова располагался водоворот.
Но как бы Рэндидли ни охватывало любопытство, чтобы исследовать, как его шторм взаимодействует с внешними океанскими системами, его текущее внимание было гораздо более напряженным: после тщательного изучения он хотел, наконец, попробовать активировать Покаяние, которое дал ему Соломон.
Он щелкнул запястьем и извлек странную текстуру слезы. Даже сейчас, даже когда он использовал Серу, контакт с ней наполнял его бодрящим покалыванием. Он держал предмет близко к груди, измеряя свечение, мерцающее в сердцевине кристалла. Затем он потянул длинную и тонкую нить Нижнего мира и пропустил ее через кристалл.
Покаяние легко приняло энергию. Нижний мир вытекал с другой стороны, относительно неизменившись, несмотря на возникшее приятное чувство связи. Случайно поджал губы; он полагал, что это было бы слишком просто, если бы такое ни к чему не обязывающее усилие могло повысить значимость.
Он облизал губы и вздохнул. Затем он прижал Покаяние к своей груди. Оставив после себя холод, он погрузился в его плоть и поплыл вниз, чтобы поселиться в его ядре Пустоты. Кристалл начал пульсировать, как сердце, накладываясь на вращающийся источник энергии. Он по-прежнему оставался инертным, и Рэндидли тщательно изучил его функции, боясь преждевременно активировать его. Предмет, данный ему могущественной силой в Нексусе, который не активировался внезапно с неожиданным облегчением, был почти таким же шокирующим, как и остальная часть его разговора с Соломоном.
Если не считать последней лжи об Алимиане, конечно.
Рэндидли вскоре нашел функциональную часть Покаяния, терпеливо ожидая, пока он вльет в нее Нетер. Его внимание скользнуло по этому пульсирующему сердцу света. Рандомно выдохнул. Затем он переместил Искупление и его Ядро Пустоты в нужное положение, установив Искупление на одну секунду в минуту.
Его Ядро Пустоты немного ускорилось. Прохладная рябь прокатилась по его телу, двигаясь вместе с волной недавно очищенного Нижнего мира. Энергия сверкала и свежала, струясь по его телу, сверкая, как снежный покров на солнечном рассвете. Странно приятное ощущение заставило его тело перевести дух.
Что-то внутри него расслабилось. Его Ядро Нижнего мира ускорилось вперед, словно фильтруя странный аромат, который стал тяжелым в окружающем Нижнем мире.
Ах, Первая Власть, глаза Рэндидли загорелись изумрудом, когда он посмотрел на свои руки. Затем он поднял голову и окинул взглядом весь адский шторм, который он создал, чтобы покрыть остров под собой.
Часть его признала подсознательные часы, которые сформировались в его ядре Пустоты, измеряя время, которое он провел. По прошествии нескольких минут он накопил «долг» секунд, которые ему в конечном итоге нужно было заплатить. Плата казалась простой: ему просто нужно было расслабиться и отпустить мысли. Для этого времени он будет совершенно инертным. Но на данный момент изменения в окружении интересовали его гораздо больше.
Вероятно, из-за того, что одна Власть была активной, а другие оставались нераскрытыми, Первая Власть проникла в большую часть его Нижнего мира. Это облегчило ему формирование одних связей и значительно усложнило формирование других. Вероятно, этот ужасный, жадный захватный аспект, который распространился по его Пустоте, был причиной того, что все животные были изгнаны с острова. Только растения и насекомые не возражали против изменения значения.
Однако с активным Покаянием это влияние сократилось до одной четверти от прежней силы.
Рандомно моргнул. Одна четвертая?
Его внимание было приковано к Ядру Пустоты. В дополнение к небольшому увеличению скорости, с которой он накапливал значимость, это также помогло сформировать Незер таким образом, чтобы было легче обнаруживать тонкие различия в потоках энергии. Так что он смог ощутить хватку Первой Власти… и помимо этого, он обнаружил еще три легких аромата, которые проявляются в разрозненных нотах вокруг его ядра. Этих безымянных Властей было труднее понять, но чувства, которые они вызывали у него, были отчетливыми.
И все же Рэндидли все еще чувствовал себя настороженно. Очевидно, он основан на тех же желаниях, которые породили мои образы. Один для Мертворожденного Феникса и один для Серого Существа. Но откуда взялась эта последняя Власть? Возможно ли… это от самого Покаяния?
Не поэтому ли Соломон отдал его так щедро?
