Рэндидли потратил следующую неделю, чтобы сосредоточиться на продвижении Иерархии бремени до 43-го уровня, но каждый сеанс заканчивался тем, что он терял сознание и был почти бесполезен в течение получаса после усилий. Настоящая проблема заключалась в том, что тепло излучения бледного света покрывало многие ранние признаки того, что он поддался Энтропии, порожденной изображением, достигающим Вершины. Обжигающий жар покрывал потерю чувствительности, поэтому единственным предупреждением было быстрое появление головной боли, прежде чем темнота застала его врасплох.
Единственный вариант, который мог придумать Рэндидли, чтобы предотвратить это, заключался в том, чтобы обучить кого-то из отряда Вульпис взять часть второго слоя, но, рассматривая этот вариант, он мог только смотреть на дергающихся солдат на пляже с обиженным выражением лица. Пройдет немало времени, прежде чем они будут к этому готовы.
Пока что он был предоставлен самому себе.
Так что Рэндидли мог только вздыхать, качать головой, хмуриться и переходить к другим методам тренировок. Тем не менее, проблема с потерей чувствительности его тела подтвердила его желание улучшить свои показатели выносливости и необычного метаболизма. Поэтому он сосредоточился на области, которая, как он полагал, даст ему несколько быстрых уровней Навыка: улучшение некоторых из отстающих Навыков на трех его изображениях. Сначала он улучшал образы в целом, затем работал над отдельными движениями, пока они не были отточены до лезвия бритвы.
Рэндидли оставил свой бурлящий шторм на этом острове и поплыл к области на темной стороне луны, где он покинул Море Грез.
По сравнению с Путем Крови, по которому шел Рэндидли, самое последнее творение горного мастера сияло цветом и светом. Это был расширенный фрагмент северного сияния, вплетенного в озеро, изменчивый, мерцающий, удивительно захватывающий опыт, который утопил вас в цвете и яркости. Глядя на непостоянные вспышки золота, рубина и бирюзы, Рэндидли подумал, что красота пути будет еще более ошеломляющей, когда вы погрузитесь в нее.
Тем не менее, он колебался на краю, оглядываясь на цвета. Подстриженные, смешанные и разделенные, пурпурный становится красно-синим, встречается с желтым, становится оранжево-зеленым и разделяется на пурпурный и привлекательный канареечный. Органичное, непостоянное, вращающееся устройство, которое может свести с ума кого-то, если они будут наблюдать за ним достаточно долго.
У Рэндидли были более практические интересы; он почесал подбородок. — Мне просто… влезть в это?
Цвета не отвечали ему. Они были слишком заняты разделением и объединением в оргии энергии и света. Пожав плечами, Рэндидли отбросил сомнения и прыгнул в Море Грез.
*****
Алана Донал скрестила руки на груди и посмотрела на двух свинолицых мужчин, сидевших в маленькой кабинке вдоль перестроенного шоссе. Один удар ее копья мог разрушить фанерную конструкцию и разбить дорогу. У одного из мужчин были растрепанные черные волосы, а у другого тонкие светлые волосы, но в остальном они выглядели почти как близнецы. Вплоть до жестокого изгиба уголков рта и глаз-бусинок.
Глаза, которые постоянно возвращались к Лизак позади нее. Видя их внимание, она знала, почему они доставляют неприятности своей группе.
Она работала мышцами челюсти, стараясь не выйти из себя. Она сожалела о всех тех временах в прошлом, когда жаловалась, что ее узнают везде, куда бы она ни пошла; у них была эта проблема именно потому, что эти два имбецила не понимали, что они используют свою жалкую власть над Аланой Донал. «Я не знал, что на автостраде между зонами есть ворота и дорожные сборы».
— Как я уже говорил, маленькая мисс, — снисходительно протягивал гласные Тонкий Блондин, настолько преувеличенно, что это вызвало хихиканье у Крысиного Блэка. «Пошлины нет. Просто предлагаемое пожертвование, чтобы использовать этот участок шоссе, так как местное правительство неустанно работает над тем, чтобы монстры и бандиты не беспокоили путешественников по всей его длине. Вы ожидаете, что мы будем работать бесплатно?»
— Это именно то, чего я ожидаю, — прошипела Алана. Позади нее группа из пяти воинов-лизакхов, которых она вела на юг, беспокойно зашевелилась. Не потому, что они боялись попасть на эту дорогу, а потому, что видели последствия, когда кто-то разозлил Алану.
«Послушайте, я понимаю, что вы не понимаете основ экономической теории, мисси…» С еще одним обиженным вздохом Тонкая Блондинка подняла метафорическую канистру с бензином и приготовилась вылить ее на Алану.
Алана была так разгневана, что даже не осмелилась заговорить; эти слабаки могли быть просто убиты ее эмоциональным выдохом. Насколько я понимаю, Всемирный совет выделил средства на создание дороги, построенной из специальных материалов для увеличения скорости движения и регенерации выносливости, а небольшие муниципалитеты должны были гарантировать, что они будут содержать дорогу в чистоте. Если бы вы этого не сделали, Всемирный Совет просто построил бы дорогу на несколько миль в ЛЮБОМ направлении и выкинул бы вас из колеи. Трафик с дороги является платным.
И если бы они знали, что ты здесь сделал…
Последний член группы из семи (с половиной) человек, Хэнк Ховард, вышел вперед. Возможно, он заметил, как пар поднимается от плеч Аланы. «Нет, смотри, эти ребята там наверху прошли прямо насквозь. Что же тогда в них особенного?»
Хэнк указал на двух молодых людей, которые прошли через расшатанные ворота всего за две минуты до их группы. По их строгим и безупречным блейзерам было ясно, что они принадлежат к Академии Восточного Провиденса, крупнейшему из университетов Зоны 1, возникшему после успеха Академии Харона. Даже сейчас они толкали друг друга и смеялись, являя собой картину идиллического товарищества и приключений, когда они шли по шоссе.
На мгновение взгляд Рэтти Блэка метнулся к Лизаку, а затем снова к Хэнку. Алана начала скрипеть зубами, когда ублюдок имел наглость использовать более уважительный тон с Хэнком. «Теперь дело в графиках. Я не хочу быть приверженцем правил, но они проскользнули прямо перед истечением срока. Ваша группа… к сожалению, нет. Сейчас дорога закрыта. Как мы уже сказали, для вашей же безопасности.
Алане не нужна была дорога. Поэтому она сошла с него и резко махнула подбородком Лизак следовать за ней. Она могла бы даже остановиться на этом, не веря, что эти двое стоят большего ее времени, если бы Тонкий Блондин снова не открыл рот. — Я бы не стал так просто бродить по дикой природе, мисс. Были замечены бандиты. Я бы не хотел, чтобы кто-то такой красивый, как ты, пострадал.
— Светящееся Откровение, — сквозь стиснутые зубы выдавила Алана Навык. На ее голове появился шлем валькирии, а из этого шлема согнулись и расправились два жемчужно-белых крыла. В впечатляющем образе вне времени эти крылья расправляются и мягко бьются, разбрасывая жемчужные перья в окружающие несколько метров. Перья плыли вокруг нее, как слезы облака, легкие и невещественные. Но над ее головой солнечные лучи стали густыми и подавляющими.
Температура неуклонно повышалась.
В маленькой деревянной будке у двух уродливых свиней отвисли челюсти. Она подняла руки, схватив сгущающиеся лучи солнечной энергии и превратив их в массивное копье тепла и света. Ее руки схватили древко этого массивного оружия, и она двинула его вперед со зловещей волей. Местность за пределами мощеной дороги представляла собой холмистый лес, но вся местность была такой же непостоянной, как песок, когда Алана взяла массивное солнечное копье, пронзенное всей силой своего образа, и прорыла путь вперед.
Два несчастных студента Академии взвизгнули и отползли в сторону, видимо решив, что на них напал какой-то проходящий мимо монстр. Они сгенерировали два маленьких щита маны, которые Алана мимоходом лопнула. Их блейзеры взъерошены и обожжены, они кувыркаются боком, спасаясь от опасности.
Она с большой осторожностью сфокусировала и прикрепила свое изображение к земле, протянувшись вперед почти на три мили. Светящееся откровение давало бонусы ко всем физическим характеристикам, а также придавало получателям чувство бодрости. Дорога, финансируемая Всемирным советом, дала соответствующие импульсы, но это была массовая, растянутая вещь. И теперь внезапно этому отрезку пришлось конкурировать с новым путем, вырезанным из образа и злобы Аланы.
Алана судорожно вздохнула и позволила своему образу исчезнуть. Солнечный свет угас, возвращаясь к нормальному уровню. Она поджала губы, глядя на созданный ею проход; с ним было несколько проблем. В основном она продолжала неестественно шипеть и гореть, как будто угли были закопаны в землю. Возможно, еще более неприятным был тот факт, что эти ожоги, казалось, принимали три повторяющихся изображения: толстое дерево, туманный круг и сидящий гуманоид с двумя хвостами.
Мой Soulskill на работе. Алана слегка покачала головой. Затем она снова повернулась, не обращая внимания на двух маленьких человечков в их хрупком теле. «Пойдем.»
К тому времени, как Хэнк снова догнал ее, она яростно убрала небольшую часть своего гнева. «Уйти вот так? Думал, мы могли бы хотя бы остаться и столкнуть несколько голов друг с другом, послать сообщение, что эта хрень не полетит.
Алана покачала головой. «Нет никакого смысла. В этом проблема, поэтому нам нужно провести саммит и поговорить об автономии малых муниципалитетов. На каждого потного диктатора, которого я наказал во время странствий, появилось еще пять, которые кричали о своем праве на самоуправление. И какое я имею право вмешиваться, если мое копье сильнее их? Если мы хотим позитивных изменений, нам нужен единый свод законов, который не позволит им дискриминировать по признаку гуманности».
Хэнк цокнул языком. «Будет трудно даже добраться до вопроса о чистоте. Зоны 7 и 11 никогда не будут подчиняться одной системе права; они не хотят вмешательства извне в свои земли. И с тем, насколько фрактальны независимые города…
Двое замолчали, когда воины Лизак встали вокруг них с поднятым оружием. Дюжина вооруженных людей выскользнула из остатков обугленной полосы деревьев, мгновенно замедлив ход, поскольку их недоброжелательность обратила против них бонусы Светящихся откровений. Они носили тяжелую броню в стиле силового костюма, которая была популярна сейчас в Зоне 1. Доспехи просто требовали от пользователя предоставления маны для создания серии энергетических пластин, которые отлично справлялись с защитой пользователя. Они также несли тяжелые винтовки Мана, в плохом состоянии и грязные от воздействия стихии.
Все производится серийно, все очень дешево и трудно отследить. Глаза Аланы сузились, когда она посмотрела на группу, которая явно была одета так, чтобы походить на бандитов. Это были люди-лягушки из одной из опасных зон недалеко от Доннитона. Увидеть некоторых из них здесь было довольно неожиданно. Учитывая их внезапное появление на этой дороге, Алана пожалела, что не нашла время, чтобы отправиться в ближайшее муниципальное управление и перепрыгнуть через муравейник. Я чую чертову крысу.
«Отдай все свои ценности. Или умри, — прохрипел самый крупный из бронированных людей-лягушек.
Хэнк шагнул вперед и похлопал Алану по плечу. — Если ты двинешься, я знаю, ты сожжешь всю округу. Так почему бы не позволить мне разобраться с этим?»
