Норс сидел на теплом песке, просто наслаждаясь шумом неутомимого океана, изливающегося на берег. Он не мог отрицать, что обстановка в этом месте была… приятной. Он пришел исследовать мир гончей-призрака, чтобы понять молодого человека, а также чтобы сбежать из его дома, набитого мучительными воспоминаниями. Когда Рэндидли предложил кому-нибудь показать ему окрестности, Нрорс фыркнул и ушел, не ответив.
Этот отъезд был относительно удовлетворительным. Небольшая горсть силы, которую Нрорс забрал себе. К сожалению, ему не удалось сбежать от воспоминаний так же легко, как придирчивому Рэндидли. По мере того как пенящаяся вода отступала после каждой волны, он почти мог видеть крошечные следы, преследующие край.
Папа папа! Посмотрите, какой я быстрый! Море никогда не поймает меня.
Его губы растянулись почти невольно. Его тело было честным, даже если сердце болело, а в уголках глаз навернулись слезы. И даже если он поймает тебя, я всегда спасу тебя, любовь моя.
Холодный кинжал с шепотом открыл его грудь и скользнул в сердце. Норс сузил глаза и сгорбился в плечах, но в остальном не двигался, когда эмоции выплескивались наружу. Было бы несправедливо сказать, что Рэндидли причинил эту боль; во всяком случае, он спас Ннорса от медленной, некротической смерти, вызванной игнорированием боли, пока она не поглотила его душу и не оставила его пустым, пугалом, присматривающим за его фермой.
Просто проблема была в том, что теперь ему приходилось сталкиваться с этой болью каждое мгновение каждого дня…
Мягкий топот ног по песку отвлек Нрорса от страданий. Он подумывал о побеге, зная, каким может быть Джекил и Хайд население этого мира, когда дело доходит до неожиданных негуманоидов в их близости. За ту неделю, что он исследовал Экспиру, его уже высматривали из нескольких небольших заведений.
Он подозревал, что если бы он не смог вспыхнуть своим имиджем и запугать большинство людей в этом мире, они могли бы поступить хуже, чем смотреть на него.
Но он был высоко на дюнах над водой, и шум доносился снизу. Поэтому он остался неподвижен, решив просто наблюдать. И все же то, что в конце концов произошло внизу, открыло ему глаза настолько широко, насколько это было возможно.
Маленький мальчик, лет десяти, бежал по пляжу более широкими шагами. Однако его поза казалась мучительной. При движении он был резко согнут в талии, так что его туловище было перпендикулярно земле. Тем временем его шея выгнулась вверх, чтобы он мог видеть, куда он едет. На его спине был массивный рюкзак, который был почти в два раза больше мальчика. Судя по тому, как он подпрыгивал, он был невероятно тяжелым.
Больше, чем ребенок, он походил на длинноногих нелетающих птиц с длинной шеей, которых дочь Нрорсе всегда находила восхитительными.
Выражение его лица было скучающим, но Нрорс не упустил того, как он переставил ноги, когда набегали волны, бегущие по краям и следуя за отступающей водой обратно к океану, чтобы сделать это снова.
Даже Норрс не мог поверить, что начал общение. Он повысил голос и позвал его. — Малыш, какого черта ты делаешь?
Мальчик остановился и вывернул шею. Его ноги скользили по мягкому песку. Он дважды моргнул, глядя на маленького голубого гоблина, но быстро направился к нему. К несчастью для мальчика, его ноша была настолько тяжелой, что каждый шаг, который он делал, поднимаясь по склону песчаной дюны, заставлял его соскальзывать все ниже и ниже. После примерно тридцати секунд безуспешного рывка по склону дюны мальчик сделал несколько шагов назад, разбежался и прыгнул на пять метров вверх.
Он приземлился с мощным взрывом песка, который забрызгал лицо Норрса и заставил его задыхаться. Дюна под ними немного вздрогнула, но не рухнула. Удовлетворенно кивнув самому себе, мальчик снял рюкзак и поставил его на землю. Только тогда он, казалось, заметил попытки Норса вытереть песок из глаз. — О, извини, прекрасный путешественник. На самом деле вы мой первый клиент, поэтому я немного нервничаю».
«Покупатель?» Гоблин сморщил нос при этом слове, но мальчик взволнованно начал отрепетированную речь, сам того не заметив.
«Может быть, я новичок на сцене соревнований по верховой езде, однако уверяю вас, что я неустанно тренировался, чтобы достичь этого уровня». Глаза ребенка практически светились, когда он смотрел на Норрса. «Мои ноги сильные. Я хорош в разговоре. У меня есть компас. Моя скорость намного выше, чем вы могли бы ходить в одиночку, и моя компания — золотая…
— Ты сказал «гора»?
Вопрос Норса ничуть не замедлил парня. Свет в его глазах не терпел неуместных вопросов. «Также для вашего удобства я приготовил несколько вариантов седла. Учитывая твои крохотные ножки, я думаю так, — парень подошел к рюкзаку и начал рыться в огромном множестве карманов. Он выбрал и выбросил несколько кожаных седел. — …Эээ, ну, я не помню, куда я это положил. Я уверен, что мы могли бы найти то, что вы хотели бы! Так что вы скажете?»
Парень развернулся и широко раскинул руки, как будто они оба собирались обняться. Затем он встал и просто уставился на крошечного голубого гоблина с широкой и выжидательной улыбкой на лице.
Этот оптимизм заставил сердце Норсе сжаться.
Полагаю, это лучше, чем нечеловеческая дискриминация… Нрорс сжал губы. «Давайте не… просто прыгать во что-нибудь. Как тебя зовут?»
«О, я Сунан, животное-человек!» — гордо заявил малыш.
— …и ты хочешь, чтобы я… использовал тебя в качестве транспорта до места назначения…
«Да!»
*****
— Комиссар Арриетти!
Громкий голос с дальнего конца пляжа, когда Арриетти спускался по доске на берег, заставил его вздрогнуть. Его плечи сложились сами по себе; он уже чувствовал довольно постоянную пульсацию напряжения от странной среды этого острова, внезапно усугубленную знанием того, что должно было произойти.
«Смотри, эй, Арриетти! Это мы! Прошло много времени!»
Несколько рабочих на барже, очевидно, зная, кто такой Арриети, бросали на него долгие взгляды, когда он не отвечал. Как только он начал дуться, Селена легонько ущипнула его за руку. «Вы знаете, они не нападают на вас; они так к тебе относятся, потому что хотят твоего одобрения. Ты им очень нравишься.
— Мое одобрение? — пробормотал в ответ Арриетти. — После того, как они разрушили мое убежище своими…
Она похлопала его по плечу, как будто вообще не слышала его слов. «Повеселитесь с друзьями — мне нужно помочь с рытьем ямы. Давненько я не коптил мясо по старинке».
Она ускользнула, такая же безмятежная и с добрым взглядом, как всегда, но Арриетти мрачно наблюдал за ее уходом. Затем повернулся к почти дюжине лучших помощников Хейффала, радостно улыбающихся ему. Эти могущественные люди прибыли к нему, как оползень мускулистых тел, наполненных уверенными (и болезненно сильными) похлопываниями и рукопожатиями.
После обмена приветствиями лидер заговорщически подмигнул Арриетти. «Очевидно, что наши усилия здесь, в этой буре гончих-призраков, направлены на то, чтобы тренировать самих себя. Но это не значит, что мы не занимались своими делами на стороне. Пойдем, Арриетти, нам нужно показать тебе особую «зону перерыва».
Сердце Арриетти упало, но его уже волокли по песку. Ему не нужно было объяснять, что повлечет за собой специальная зона перерыва. Он снова ощутил трепет паники, что каким-то образом уличит себя в мошенничестве перед этими восторженными авторитетами. «Э-э… сейчас это уместно? Кроме того, учитывая странный шторм над островом…
«Сейчас самое подходящее время!» Женщина с маленькими трепещущими крыльями летучей мыши потрясла кулаком. «Два дня мы свободны от тренировок!»
Лидер вмешался, когда они обогнули край песчаного пляжа, наткнувшись на более каменистую местность. «Кроме того, шторм на самом деле является величайшим благом для игры, с которым мы когда-либо сталкивались. Постоянно меняющийся характер окружающей среды означает, что вам нужно приспосабливаться на лету! Изображения обезврежены! Твоя физическая сила может нести тебя только до сих пор!
Поэтому Арриетти позволил увлечь себя, пока группа резко отклонялась от берега и двигалась вглубь острова. Они кружили вокруг деревьев, надзиратели-тренеры смеялись и улюлюкали от удовольствия. Странное давление бури продолжало действовать Арриетти на нервы, но постепенно он успокоился.
Иногда ты как птица. Селена иногда говорила ему, когда он возвращался в их общую квартиру, обижаясь на дневную работу. Это не то, что вас что-то серьезно беспокоит, а то, что вам просто нужно время, чтобы ваши взъерошенные перья успокоились. И это нормально.
Вскоре они подошли к подножию невысокого холма, где тщательно вырезаны три дорожки для боулинга. Их глянцево-черная поверхность больше напоминала обсидиан, чем полированное дерево, но Арриетти предполагал, что они будут достаточно гладкими. Странные металлические рукава поднимались с холма над переулками, но он понял, что это, скорее всего, навесы со снятой закрывающей частью. Он слышал, что во время тренировок на острове постоянно шел дождь.
Сверкающие шары из драгоценных металлов, золота, сапфиров и изумрудов, располагались в начале дорожек. Булавки были немного больше по размеру и, казалось, были вырезаны из слоновой кости. Серебряные линии сплелись изящными завитками по их переду.
— Разве она не красавица? — спросил вождь. Арриетти был готов неохотно кивнуть в знак согласия, но его глаза расширились, когда что-то еще привлекло его внимание.
Он указал на вершину холма. «Кто они такие?»
— О, муравьи? Женщина с крыльями летучей мыши пожала плечами, как будто муравьи размером с мотоцикл были обычным явлением. «Они владеют территорией к северу от этого. Иногда приходят посмотреть».
Каждые несколько секунд Арриетти бросал обеспокоенный взгляд через плечо на муравьев, но Смотрители тащили его вперед и подбадривали попробовать пройти по дорожкам. Вскоре он уже держал в руках золотой мяч и стоял в начале дорожки.
По крайней мере, размышлял Арриетти. Им хватило здравого смысла наконец замолчать, когда мяч в моей руке.
Теперь, когда он стоял на дорожке с поднятым мячом, он мог видеть, насколько правы Смотрители. Шторм давления, который Ghosthound устроил с Nether, был чрезвычайно странным; это оказало влияние на несколько сторон жизни. Таким образом, это могло подорвать как кинетический импульс, так и силу изображения, поэтому было трудно предсказать, к чему приведет введение любого из них в мяч. Арриетти чувствовал себя немного лучше знакомым с окружающей средой, но все еще не мог понять, как правильно бросать мяч.
Поэтому он пожал плечами и сделал плавный шаг вперед. Его опорная нога была уверена, и он почувствовал приятное движение запястья, когда высвободил мяч, похоронив лишь семя своего изображения в объекте, прежде чем выпустить его.
Шар для боулинга, казалось, откатился боком к водосточным желобам, и паника Арриети снова поднялась в его груди. Но затем спина зацепила глянцевую поверхность; они отлично справились с воспроизведением дерева в обсидиане. В его движениях было странное покачивание из-за шторма, но мяч разбил кегли во взрывном прибытии.
Забастовка.
Во всяком случае, это только заставило Арриетти нервничать еще больше.
