Сидни знала это неловкое выражение без улыбки на лице Рэндидли. Она провела слишком много времени, зная его, наблюдая, как он растет, чтобы упустить из виду, насколько плохо он чувствовал себя подготовленным к этому разговору о своей романтической желанности. Несмотря на то, что он сделал много шагов вперед, адаптировавшись к Системе и обретя уверенность, он не превратился в неузнаваемую форму.
В такие моменты старый Рэндидли просматривал все характеристики, уровни и изображения, и это делало ее одновременно счастливой и подавленной. Его болезненные реакции не сильно изменились.
Однако в следующее мгновение в нем произошла перемена; Рандомно расслабился. Все напряжение, которое он носил в руках и плечах, исчезло. Он поднял голову, и его глаза стали пронзительно-изумрудными, и он излучал ощутимую уверенность. Воздух вокруг них, казалось, закручивался внутрь, как будто он вдыхал, и сила этого движения притягивала их ближе к нему. Глаза Сидни расширились; как будто их дразнящая беседа вызвала в Рэндидли своего рода распутную трансформацию.
С плавной грацией, которая казалась невозможной даже для усиленных чувств Сидни, Рэндидли повернулся и протянул руку Невее. Его улыбка была победоносной и уверенной. «Позвольте мне изменить вашу жизнь. Хотя бы на ночь».
Невея фыркнул, но охотно взял его за руку. «Вы уже сделали это, когда моя душа была спрятана внутри рейдового босса; вы уверены, что вы можете сделать это снова? Здесь, без подготовки.
Ухмылка Рэндидли стала шире. Сидни снова почувствовал, как воздух вокруг него изменился: давление снаружи, а не прилив внутрь. Эта энергия текла через их руки, переходя от Рэндидли к Невеа. Однако, даже наблюдая этот перевод, Сидни не мог по-настоящему понять, что он делает. Тем временем Невея судорожно вздохнула. «Ой. Ой ой. Конечно. Конечно! Какого черта мы не видели этого раньше?!»
— Мы оба немного… ограничены, — медленно сказал Рэндидли. Все еще держа Неве за руку, он отвесил небольшой поклон Татьяне и Сидни. «Вот почему друзья важны; чтобы помочь вам заметить, когда ваше восприятие недостаточно.
«Нам с Невеей нужно в последнюю минуту провести небольшое расследование, — продолжил Рэндидли. Его глаза метнулись обратно к небу. Он обезвредил большую часть яростного шторма, бушевавшего над островом в последние несколько недель, но низкие тонкие облака скользнули по горизонту, как будто только и ожидая его приглашения вернуться. «Татьяна, если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать. Но будь осторожен. Кто-то другой попытается устроить бурю на этой вечеринке».
Лицо Татьяны изменилось. — …Полагаю, вы слышали о ситуации с Аланой?
— Что случилось с Аланой? Лицо Рэндидли нахмурилось. Затем он покачал головой. «Ну, если кто и может позаботиться о себе, так это она. Это просто значение».
— Там огромные черви, — прошептала Невея. Ее лицо стало неестественно бледным. — Скользит к нам, даже сейчас. Их рты открыты, и они…
«Хе. Думаю, яблоко от яблони недалеко падает, — Рэндидли оскалил зубы в небо. «Хочешь перекусить? Ах, что это? Кто-то использует навык, основанный на удаче, против нас? Я думаю, они найдут… весы, на которых я работаю, не так-то просто перевернуть.
*****
Алана сидела в маленькой камере, сложив руки перед собой. Солнечный свет лился через высокое окно на дальней стене, оставляя перед ней маленькое хорошо освещенное серое пятно. Это был единственный прямоугольник дисперсии в одинаково мрачной и тяжелой серой комнате. Стены, потолок и двери были сделаны из такого же тяжелого камня. И под этим Алана чувствовала знакомый укус темной стали, подтачивающий ее образ.
Юр уверен, что тебе не нужно спасение?
Алана поджала губы. Это был четвертый раз, когда Хэнк отправил подобное сообщение, и, как и другие, она не ответила. Она села и обдумала его вопрос, подавляя небольшие судороги, которые поползли вверх по ее ногам, пока она оставалась в одном положении.
Даже с тяжелым материалом, использованным в этой камере, и темной сталью, лежащей под ней, даже без копья и одетой исключительно в простую хлопчатобумажную рубашку и штаны, Алана была уверена, что сможет создать копье праведного негодования и вырваться наружу. этой ситуации, если бы она хотела. У ее размышлений было достаточно силы, чтобы изменить спектр света, льющегося через окно, сделав его оранжевым и сырым, взглядом разгневанного бога, готового поразить недостойного.
Но я не буду. Алана подумала про себя. Почему Хуан Ли был преследователем? Он умеренный; Трио лидеров Зоны 7 в течение последнего года пыталось ослабить напряженность на границе. Кроме того, крайне необычно распространение слухов о разумной гуманоидной Химере. Является ли первый больше впереди? Какой-то бредовый эксперимент вроде того, что мы видели в Зоне 1?
Нет, мне нужно остаться здесь. Вот почему я позволил им привести меня; оставаться рядом с пульсом этой тайны.
Однако даже Алана начала терять терпение. Она уже неделю сидела в этой камере без разговоров, без еды и воды. По крайней мере, попытка побега даст ей хорошее упражнение. Кроме того, она обладала отдаленным любопытством относительно того, сможет ли Хуан Ли соперничать с ней, если он соберет полное изображение Зоны 7 перед столкновением.
Она охладила свои мысли и вернула солнечному свету его более приземленную форму. Даже сквозь стены из темной стали она чувствовала, как внимание ее тюремщиков становится все более пристальным по мере того, как оно усиливается. Они чувствовали влияние, которым она обладала, и это беспокоило их. Щелкнув языком в чем-то вроде раздражения, она позволила этому отступить.
Затем она села и стала смотреть, как свет, проникающий в окно, медленно уменьшается, а затем исчезает. Прошел еще один день и наступила ночь. Воспоминание об этом ярком пятне света мерцало на ее сетчатке, непреходящий фантазм, с которым она играла, используя свое воображение. Веки ее глаз постепенно закрылись.
Она не шевелилась физически до полуночи, когда почувствовала, что сознание охранников внезапно исчезло. Ее глаза открылись. Троица, ожидающая снаружи ее камеры, застала ее врасплох. «Хуан Ли, как всегда приятно. И Райна, это, должно быть, твоя колыбельная отвлекла зоркие глаза… но, Призрак, это определенно было давно. Если ты пришел, значит, это серьезно.
На панели дисплея квадратного дрона мерцал свет. У него были гусеницы под квадратной рамой и два коротких рычага. «Консервативная фракция перевернула Фируна. Вероятно, не в долгосрочной перспективе, но когда дело доходит до голосования за более жесткое определение «гражданина Expira», он, вероятно, последует этому примеру. Я до сих пор не вижу их точных планов, но могу догадаться. Пограничные населенные пункты в Зонах опасности, постоянное вооруженное присутствие для обеспечения безопасности».
Алана поморщилась, хотя и не была удивлена. На какое-то время между политическими идеологиями возникла напряженность; это было неизбежно. «Двадцать или около того новых муниципальных органов власти, сидящих на границах между мирами, перекрывают поток информации обратно к самой Экспире о том, что происходит внутри них. А также плацдарм для Зон, чтобы начать монополизировать и эксплуатировать ресурсы в Опасных зонах… но король Фирун никогда не казался мне жадным. Он понимает ответственность власти, не то что некоторые из этих новых Орденов. Почему он согласился?»
Хуан Ли шагнул вперед. «Женщина-химера стерла с лица земли целый город в северной части Великого моря. Не менее четырех тысяч погибших. Я был в этом районе, заметил гибель людей, сумел усмирить ее, прежде чем она смогла бродить вокруг и продолжать свое убийственное веселье. И в то же время я заметил ее странную невинность; она, казалось, не чувствовала вины за убийство. На обратном пути она казалась искренне удивленной тем, что отнимать жизнь — это плохо. Она сказала-«
«Одичавшая Химера в населенных пунктах — это трагедия. Но что-то мы видели раньше. Консерваторы думают, что мы позволим им начать маргинализировать десятки миров только потому, что этот последний монстр демонстрирует гуманоидный интеллект? Рот Аланы скривился.
Но Хуан Ли медленно покачал головой. «Я должен был вести с этим. Она сказала мне, что была воспитана так, чтобы рассматривать гуманоидов как нечто одноразовое. Некоторые из других агентов Зоны 7 отправились на расследование и подтвердили историю Химеры. Определенное подмножество в мире людей-лягушек нашло невинную и умную Химеру и поняло, как ее можно использовать. Ее научили убивать людей, а затем преднамеренно выпустили в ту часть Великого Моря, где было очень мало надзора. Если бы я случайно не прошел мимо, число погибших могло бы приблизиться к ста тысячам, прежде чем это было обнаружено».
Этот номер звучал в серой камере несколько секунд. Даже со всеми освобожденными Пузырьковыми Городами, они потеряли слишком много с приходом Системы, чтобы смириться с потерей сотен тысяч жизней.
«Террористическая атака». Алана издала недоверчивый смешок. «Из нечеловеческой группы».
Райна вздохнула. Ее блестящие светлые волосы с розовыми полосками казались кричащими по сравнению с серостью камеры. «Вот почему они позвонили мне. Убедить виновных раскрыть любое… внешнее влияние. Насколько я могу судить, их нет. На самом деле это была просто злонамеренная группа людей-лягушек, которые запустили и выпустили Химеру 99-го уровня с идеей, что она должна убить определенного человека».
«Мы были заняты тем, что прятали здесь Химеру, пока не придумаем, как справиться с ситуацией». — прошептал Хуан Ли. «Теперь побег из тюрьмы стал огромной новостью. Действия трио из Академии Харона… просто застали нас врасплох.
Алана облизала губы. «Как повезло консерваторам. Несколько раз подряд. О, ты сказал один конкретный человек?
«Пес-призрак». Жестяной голос Призрака дал неудивительный ответ. «Химеру учили затаивать глубокую обиду на гончую-призрак. И, насколько мы можем судить, он просто недостаточно знал людей, чтобы отличить их друг от друга».
Алана снова закрыла глаза. Ее мозг прокручивал разветвляющиеся пути будущего с механической точностью. — Значит, они начали распространять информацию об этой Химере по новостным каналам.
Райна кивнула. «Обычная группа говорящих голов много хлопает кулаками по поводу отсутствия безопасности на Expira и роста преступности с момента открытия порталов. По большей части это довольно прямые нападки на Орден Дюцис за неспособность контролировать работу Гончей-призрака. Учитывая бизнес-возможности, которые представляют порталы, они могли бы еще долго повторять этот рефрен, но прямо сейчас они транслируют постоянный низкий сигнал тревоги с помощью системных навыков. Даже те люди, которые не смотрят подобные новостные программы регулярно, усвоят их просто потому, что находятся рядом с теми, кто это делает; к тому моменту это будет базовая человеческая модель подражания своим сверстникам, и они даже не смогут почувствовать Навык в действии».
— Однако им понадобится что-то еще, — медленно сказала Алана. «Гвоздь в гроб, чтобы заставить оппозицию замолчать. И, судя по их внезапному везению…
«Сегодня первый день барбекю Гончей-призрака», — щебетал Призрак. «По моим наблюдениям, на это событие направляется много тел. Там будет много разных гонок. Если что-то случится… тогда я подозреваю, что консерваторы опередят нас и создадут Мировое Правительство. И тот, который очень открыто дискриминирует всех, кроме них».
