Случайно изогнул бровь, когда Сунан металась взад и вперед, неся маленькие сервировочные тарелки и щипцы по одной охапке за раз на свои места вдоль длинного стола. Сидевший рядом с Рэндидли Сэм устало пожал плечами. Его взгляд не сводил глаз с седла, которое носил ребенок, даже когда он помогал его устанавливать. «Я действительно понятия не имею. Он просто… вбил себе в голову, что самые крутые персонажи в историях — это скакуны. Хааа… ты поймешь, когда у тебя будут собственные дети. Иногда нужно просто надеяться, что навязчивая идея пройдет».
Солнце поднималось к небу, висело прямо над головой, поэтому оно полностью избегало затянувшейся завесы грозовых туч и просто било прямо над головой. Даже с ветерком, гулявшим по острову, жара все еще ощущалась физически, гудя им в спины. Услышав их разговор, Сунан прервал свою работу и очень серьезно посмотрел на троих мужчин. «Курьеры — это горы информации и вещества. Почта — это клей, скрепляющий общество. Это считается обучением».
Затем он вернулся к своим задачам. Дальше по пляжу Селена и Татьяна присели на корточки рядом с ямами для копчения и стали ковыряться; еда должна быть сделана в ближайшее время, исходя из их свободного графика. Большинство других участников барбекю были либо на пляже на противоположной стороне острова, либо наслаждались утренним коктейлем на пришвартованной барже. На данный момент не прибыли даже рабочие, которые должны были помочь организовать мероприятие.
Рэндидли и его спутники были на пляже в полном одиночестве. Что только подчеркивало, насколько странным был Сунан.
Норрс цокнул языком и покачал маленькой головкой в сторону мчащегося ребенка, но Рэндидли был удивлен тем, насколько теплым было выражение лица гоблина. «Честно говоря, дети будут раскапывать любимые мозоли, о которых вы не знали. При этом проявляя меньше здравого смысла, чем ёжик, несущий охапку воздушных шаров. Но вот почему…
Слова гоблина резко оборвались, когда Сунан прибежала обратно, подобрала из кучи еще столовое серебро и отнесла его на руках к сервировочному столу. С удивительной деликатностью Сэм похлопал меньшую фигурку по спине, а Нрорс по-прежнему не мог закончить фразу. Затем он махнул подбородком, и все трое оставили Сунан заниматься своей работой.
— Часть энергии мальчишки исходит от того факта, что ты смотришь, Рэндидли, — проворчал Сэм. «Ребенок вырос на рассказах о тебе. Когда нас не будет, надеюсь, он немного устанет и ему станет скучно. Может быть, даже поиграть с детьми своего возраста. К тому же… привез кое-что особенное из винокурни Доннитона.
Пока троица шла к опушке деревьев, Сэм достал тяжелую стеклянную бутылку с черной глянцевой этикеткой. Норс одобрительно хмыкнул, когда Сэм снял тяжелый топпер и сделал глоток для себя. Следующим пошел гоблин, из-за чего Сэм выглядел неодобрительным дирижером хора, сделавшим полный глоток янтарной жидкости. Они находились на гигантской растительной коллективной части острова, поэтому Рэндидли подозрительно посмотрел на лозы, поскольку растительная масса слегка отошла, чтобы позволить им легко пройти в похожие на лабиринт стволы пальм.
Он не думал, что растительность заманит их, чтобы поглотить, учитывая, что он был среди них, но никогда не знаешь, о чем думают лианы. И он сделал мысленную пометку уделить часть своего внимания деревьям, чтобы защитить менее влиятельных гостей на мероприятии.
Последнее, что ему было нужно, это родить еще одно растение, пьющее кровь. Хотя покровительница цветов была бы в восторге от такой перспективы.
Бутылка была прохладной, когда Нрорс неохотно передал ее, сделав второй глоток для себя. Случайно взвесил его, чувствуя вес, ощущая кружащиеся нотки значения и образа, любовно наложенные на жидкость. Для продукта Expira он был впечатлен усилиями. Ликеро-водочный завод явно контролировал процесс и заботился о каждой произведенной бутылке.
Он поднял стеклянную бутылку и позволил немного виски просочиться ему на язык. Его глаза остекленели. Он почувствовал вкус ириски, теплого очага, кофейных зерен и ноты ванили и цитрусовой цедры. Тепло распространилось по его языку, а затем сползло в горло. На несколько секунд он почувствовал себя вне себя, сидя где-то в тепле и безопасности, закутавшись в шерстяное одеяло, глядя на заснеженную страну чудес. Призрак возможного образа промелькнул перед его взором.
Рандомли сделал еще глоток, стараясь не смотреть слишком пристально; сила его внимания разрушила бы маленький образ, заключенный в выпивке. Норс причмокнул губами. «Хорошая вещь.»
«Маленькая партия. Эверетт, парень, который делает все их миксы, вынашивал этот почти пять лет. В каждом глотке чувствуется его забота». Сэм кивнул. Он выхватил бутылку, когда Нрорс потянулся, чтобы взять ее у Рэндидли. — И это мне обошлось в копеечку, так что не будем жрать, а? В любом случае, сколько спиртного нужно твоему телу?
— У тебя нет еще одной бутылки? — спросил гоблин с явным разочарованием. Каменное выражение лица Сэма было единственным ответом, который он дал, прежде чем сделать еще один глоток. Рэндиди медленно дышал, сидя в затяжном тепле алкоголя. Он даже почувствовал малейшее воздействие на свои чувства, хотя бы на мгновение. Это, должно быть, было сварено с учетом Классеров.
«Я никогда не пил много. Или у меня никогда не было возраста, чтобы тратить много времени на выпивку или на самом деле напиваться». Случайно признался. По какой-то причине это возвращение на Экспиру, похоже, было связано с разговорами на темы, которые он уже давно не рассматривал. Какое-то внутреннее святилище было взломано, и эти странные мысли выпорхнули наружу. Тем не менее, однажды он начал рассказывать: «Вечеринки в колледже… но это были скорее тревожные пятна, чем что-либо еще. Когда я стал взрослым, пришла Система. И с тех пор это было просто постоянное множество угроз».
«Выпивка — это безмолвное упражнение мудрости», — высказал мнение Нрорс после четвертого глубокого глотка из бутылки. К этому моменту они уже прошли почти треть. Сэм легонько стукнул его по голове костяшками пальцев, вытащил бутылку, когда гоблин посмотрел на него, и протянул ее Рэндидли.
— Трудно воспроизвести такое же расслабляющее размытие, которое вызывало пьянство до того, как появилась статистика, — медленно сказал Сэм. Рэндидли сделал еще глоток, на этот раз почувствовав немного другие ноты. Новое дуновение тепла во рту, казалось, оживляло утопающее тепло в животе, создавая особую связь между этими частями его тела. Еще несколько мгновений это видение в жидкости висело перед ним. «Но на долю секунды, когда ты пьешь, я думаю, ты можешь вернуть этот дух. Маленький выдох. Яд, но наполненный, чтобы сбежать из тюрьмы наших мыслей».
— И наши заботы о детях, — вдруг нахмурился Нрорче. «Чтобы убежать от сожалений тоже».
Наугад посмотрел на бутылку, затем намеренно сосредоточился на последней строчке. «Вот двери, которых раньше не было в тюрьмах всех типов». Затем он последовал примеру гоблина и опрокинул бутылку, наполнив весь рот жидкостью.
Поглощенный таким образом, огонь алкоголя стал ярким и требовательным, просачиваясь через нос Рэндидли и почти заставляя его чихать. Он сглотнул постепенно, как змея, напитавшаяся горящей кометой. Он уже чувствовал, как его Необычный Метаболизм стирает приторное пятно алкоголя в его чувствах, но на мгновение он мог притвориться. Он мог просто позволить ощущениям поглотить его существование.
«Возможно, я устал больше, чем думал», — подумал Рэндидли. Если я так легко использую эти возможности, чтобы освободиться и расслабиться. Не для тренировки, не физически, а что-то более глубокое. Я так долго шел, один, без перерыва…
Наугад передал бутылку ожидавшему Нрорсу. Тем временем Сэм говорил в дружеской тишине. — У меня есть кое-что, что я хотел спросить у тебя, Рэндидли. Я знаю, что в последнее время вы мало занимаетесь ковкой, но у меня было много просьб сделать доспехи со встроенными в них изображениями. Есть ли какой-нибудь совет, как накопить больше значимости и укрепить основу этих образов?»
Глаза Рэндидли на мгновение блеснули, вспомнив тот момент, когда Лунный Клинок атаковал, и он использовал изображение доспехов Сэма, чтобы скорректировать его вектор. Это был решающий момент в конфликте внутри Черепа Истины. Так что, если бы Сэм захотел сделать больше таких доспехов, чтобы распространять их повсюду, вы бы не услышали жалоб от Рэндидли.
Пусть Нексус наслаждается этими маленькими семенами, которые были тесно связаны с самим Рэндидли.
Затем его мысли перевернулись с поставленным перед ним вопросом. «Как создать лучшую основу, а… ну, очевидно, это вращается вокруг Нижнего мира; образ может сохраняться и расти из-за того значения, которое вам удается хранить в доспехах. Я наткнулся на одну из ваших работ и, честно говоря, то, что вам удалось сделать, впечатляет».
Он почесал подбородок. «Возможно, вы уже это знаете, но, проводя больше времени в процессе переработки, вы накапливаете дополнительное значение, но не в сколько-нибудь значимом количестве. Поиск независимо значимого материала… даже с переходом на Expira это может занять некоторое время; вам должно повезти с особой средой в опасной зоне. Получение связанных материалов, опираясь на связи и истории между ними, вероятно, помогло бы больше. Но опять же, это требует довольно значительного совпадения. Может быть, даже целую серию.
«Не знаю, поможет ли это, но сегодня я осознал, насколько глубоко я являюсь частью своего собственного паттерна. Я не источник, просто еще один аспект его ряби. И я думаю, что устранение этого барьера между мной и паттернами — или, в вашем случае, оборудованием, может иметь какое-то значение, — закончил Рэндидли. «Какое у вас отношение к работе? Ваша роль в его истории? Если вы сможете найти это и сделать важным… может быть, это изменит ситуацию».
Сэм медленно кивнул. Затем он хмуро посмотрел на Норрса, который только что допил последние несколько капель. Он заворчал и достал еще одну бутылку. Глаза гоблина заблестели, и он потер руки. «Вот, чтобы не сожалеть о том, что допил бутылку. Если бы я выкормила его… представьте, сколько времени это займет, прежде чем мы выведем еще».
*****
«Какова цель собрания людей?» — спросила женщина-химера. Вчетвером они сидели на маленькой лодке, плывущей по воде на каракуле через лес. Солнце палило над головой. Тодд сидел сзади и играл еще с несколькими корягами. Зак сидел посередине, глядя на горизонт. С тех пор как они вернулись на Экспиру, он был на взводе, ожидая засады на каждом шагу.
Если бы Аланы Донал не было там, когда Хуан Ли догнал их…
Зета, которая с энтузиазмом относилась к каждому взаимодействию со странным существом с тех пор, как они сбежали, многозначительно кивнула в ответ на вопрос. «В течение многих недель я обдумывал этот вопрос. Насколько я могу судить, люди получают социальную энергию друг от друга, находясь в непосредственной близости. У некоторых это получается лучше, чем у других, но всем необходимо общение друг с другом, чтобы поддерживать нормальные функции».
— И это тоже может быть через секс, — сказала Химера с восторгом ребенка, который, наконец, научился загонять колышек в нужное отверстие.
Зета напевал и раскачивался, заставляя лодку раскачиваться. «Хм. Нет, я не считаю, что это всегда точно. Это барбекю — прежде всего социальное взаимодействие, в то время как секс включает в себя обмен биологическими жидкостями ради удовольствия…
«Зета, не говори так, будто разбираешься в сексе». Зак покачал головой, в его тоне звучало умеренное презрение.
— Значит, у вас был секс? Химера вскинула бледные глаза, сосредоточившись на Заке. Его кожу покалывало; с тех пор, как она небрежно напала на группу людей, с которыми они столкнулись в сельской местности, и объединенной силы троицы едва хватило, чтобы остановить насилие, он не мог полностью встретиться с ней взглядом. Даже Тодд замкнулся в себе.
— …Да, но это было просто… — Зак попытался придумать, как описать, каким тревожным и потным был его первый секс. Одной проблемой была сильная летняя жара, другой — его напарник делал это раньше, но все еще был совершенно неопытен и продолжал говорить что-то вроде «ну, когда мой последний бойфренд сделал это…», и, что хуже всего, он слишком хорошо осознавал шум их дыхания и скрип кровати, когда их тела прижимались друг к другу. Учитывая, насколько высоким было Восприятие у среднего ученика Академии Харона, вся школа не могла не знать, что они делают.
Одно воспоминание о той ночи заставило Зака покраснеть.
«Обратите внимание на изменение оттенка кожи», — Зета указала на Зака. «Это указывает на возбуждение».
«Простое воспоминание позволяет этому возбуждению вернуться? Как увлекательно. Кто-нибудь из вас займется со мной сексом? Я хотел бы испытать это. Луна шепчет, что сегодня будет прекрасная возможность. Химера невинно посмотрела на них всех. В задней части лодки Тодд подавил смех.
Зета снова издала этот натужный жужжащий звук, по-видимому, слишком ошеломленная этой перспективой, чтобы ее механизм мог должным образом переключиться. Все это время течение продолжало нести их вперед. Зак надеялся, что они как можно скорее доберутся до барбекю Пса.
