Сосновые иголки зашуршали, когда ветер Энни пронесся по вершине горы. Он пришел как какой-то декоратор с одной идеей, обрисовывая и подчеркивая все ледяной пылью. Снег усилился, когда она продолжила свои тонкие боевые движения, уклоняясь от брошенных снарядов и устремляясь прямо к самой большой из марионеток, фигуре с большим тесаком.
Из тени сосен в спину Энни хлестнул топорик. Она сделала паузу, изящно совершив пируэт и полностью рассеяв инерцию, когда атака пронеслась всего в волоске от нее, и направила свой лук на преступника. Она оттянула тетиву еще на один дюйм, превратив выстрел из случайного в смертельный.
Ясный звук ускорил выпуск болта из слоновой кости. Он пронесся через промежуточное расстояние, врезавшись в таз марионетки и с силой прорвавшись сквозь нее. Болты вывалились, бечевка оборвалась, и марионетка оторвалась от пояса, шлепаясь по покрытой порошком земле. Но Энни уже повернулась лицом к следующему претенденту.
Они бросались на нее по двое и по трое сквозь вихревой шквал, маэстро кукол наносил удары по ее слепым пятнам, пока она возилась со сменными частями. Но Энни была леденящим ветром в смертоносном движении, разворачиваясь, стреляя и наступая.
Ее нападавшие двигались с достаточной скоростью, чтобы она выпустила всего несколько стрел, прежде чем ей пришлось позволить своему луку разойтись и с энтузиазмом вступить с ними в рукопашный бой. Или, если быть откровенным, Энни намеренно держала свои стрелы в отложенном времени, чтобы полностью не деморализовать этого мужчину, прежде чем он позволит ей повеселиться.
Позволь мне их немного порезать.
Без лука Энни ухватилась за снежный ветер, круживший вокруг них, и вытащила из ничего два ледяных кинжала. Кукла ткнула в нее шпилькой, но кончик ее затерялся в развевающихся складках ее меховой накидки, когда она откинулась назад. Ее левая рука взметнулась вверх, пробив конструкцию рук и оставив марионетку безоружной. Затем ее правая рука скользнула вниз, разрезав бедро марионетки и оставив ее уткнуться лицом в снег.
Еще две марионетки набросились, но Энни проплыла между их неуклюжими атаками, ее оружие вырезало их конечности и оставляло их корчиться на земле. С необработанными физическими характеристиками было легко сокрушить их, даже не вспотев.
Перед ней встала самая большая марионетка с тесаком. И снова из-под его плаща просочилось самое маленькое изображение, намекающее на то, что этот кукольник может когда-нибудь развиться в кого-то действительно могущественного.
Однако сегодня был не тот день. Сегодня была тихая ночь, все было погребено под безжалостным снегом.
Энни сделала ложный рывок вперед, а владелец тесака сделал шаг назад, пытаясь не отставать. Пока его плащ все еще колыхался, Энни остановилась, один из ее ледяных кинжалов превратился в арбалет, а другой превратился в болт. Она выстрелила в лицо марионетке, прежде чем она успела среагировать. Болт взорвался ледяной сферой, достаточно большой, чтобы покрыть все его туловище. Ледяной леденец упал на землю, не в силах пошевелиться. Его тесак с грохотом упал на землю, засыпая его снегом.
В спину Энни бросились еще шесть марионеток. Она развернулась, и ее лук снова упал ей в руки. Она просто позволила своим инстинктам направлять движения. У всех шестерых стрелы пронзили суставы в одно мгновение, свидетельство истинной скорости, которой Энни могла достичь, когда выкладывалась изо всех сил. Однако она пыталась играть медленно с этим обладателем медальона.
Энни повернулась к нему и скривилась. «Не для того, чтобы быть той девушкой… но правда? Так быстро, ты закончил?
«Я всегда знал, что это будет сложно», — голос пользователя медальона был спокойным. Он широко жестикулировал, как будто он вдруг не оказался лицом к лицу с Энни наедине. «Этот? Я всегда могу сделать больше кукол. Но теперь у нас есть необходимое доказательство; если нам удастся сразить вас, в вере людей, которая до сих пор питает гончую-призрак, начнут появляться трещины. А сейчас-«
Земля перед Энни взорвалась, марионетка с длинными когтями стремилась царапать мягкую плоть ее лица. Вздохнув, она отступила в сторону и взмахнула рукой, ледяной кинжал сгустился как раз вовремя, чтобы удар разорвал горло марионетке.
Звон.
Глаза Энни сверкнули. Ой? Этот чуть крепче-
Он развернулся и набросился на нее, но Энни снова аккуратно шагнула вперед, пройдя мимо него сверкающей вспышкой кинжала. Затем он рухнул в кучу осколков фарфора и темной стали. Первобытная злоба ее образа могла разорвать в клочья даже темную сталь.
Тем временем Энни обнаружила еще четыре угрозы, прибывающих с ее периферии, и развернулась, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. Но ее глаза расширились, больше из-за ее инстинктов, чем из-за чего-то еще. Трое маленьких детей, две девочки и мальчик, шли к ней под присмотром марионетки с коротким оружием в руке. Ее глаза горели, когда она обернулась, чтобы посмотреть на человека с медальоном, но он исчез.
Ее губы дернулись, когда ее охотничьи чувства отыскали его и нашли прижатым к ближайшей сосне. Снег валил и скапливался у его ног. По крайней мере, у него есть немало Навыков, связанных с побегом.
Тем временем она повернулась к троим детям с мягкой улыбкой на лице. Снег усилился, следуя за громоподобными эмоциональными отголосками, которые она почувствовала. — Что это такое?
Но она уже чувствовала ситуацию благодаря тому странному новому пониманию, которое привил всем им Гончая-призрак. Далила, возможно, получила самый сильный кусок пирога, который Энни когда-либо видела, но благодаря этому подарку Энни открыла для себя и окружающее что-то новое. Глядя на троих детей их запавшими и отчаянными глазами, она могла ощутить странность их образа. Он впился в основу их существ, просачиваясь из них и выпуская уродливые частицы, которые летали по воздуху.
Просто глядя на них, было легко понять, почему они считают это вирусом.
Энни открыла рот, и марионетка, пасущая детей, застенчиво взмахнула лезвием за спинами детей. Это сообщение было ясным; ничего не делайте, иначе это убьет детей.
Глаза Энни вылезли из орбит, во-первых, от искренней ярости, а во-вторых, потому что эта дура считала, что она подвергнет себя опасности, чтобы защитить жизни чужих детей. Но она придала своему лицу легкое выражение и посмотрела туда, где прятался носитель медальона. — Ты специально вырастил их такими? Были ли они обусловлены? Заставить их так глубоко поверить в то, что они слабы и бесполезны, что это повлияет на других и распространит идеологию?»
Носитель медальона не ответил, но Энни почувствовала, как он крадется дальше по склону, чтобы избежать ее взгляда. Однако к настоящему времени вся гора была покрыта ее леденящим снегом; он не сможет убежать.
Она фыркнула и повернулась к детям. На первой, девушке, была только рваная рубашка. Ее пальцы и лицо были грязными, как будто ее основной способ проводить время — растирать щеки грязью. Она посмотрела прямо на Энни, в уголках ее глаз начали появляться слезы. Она попятилась вперед и подавила всхлип.
Марионетка снова сделала жест: прикоснись к девушке.
Энни щелкнула запястьем. Марионетка взорвалась морозным кольцом, отправив мальчика, которому угрожали, споткнувшись. Этот парень даже особо не отреагировал, он просто упал и свернулся калачиком, преждевременно вздрогнув перед следующим ударом.
Несмотря на странную неловкую ауру вокруг девушки, Энни присела рядом с ней и улыбнулась. «Так так так. Позвольте мне взглянуть на вас. Как вас зовут?»
Девушка бросилась в объятия Энни, но не ответила. Дрожь постоянно пробегала по телу маленькой девочки, смесь адреналина и паники истерзала концы ее нервов. Рядом, пошатываясь, подошел другой ребенок, выглядевший более угрюмым, но и более функциональным, чем остальные. Он сделал паузу и вернулся, чтобы поднять своего упавшего товарища, потянув другого мальчика на ноги.
Тем временем Энни внимательно изучала их ауру. Потому что честно-
Когда эти злобные клещи слабости приближались к ней, они беспомощно тряслись и не могли найти опору. Затем пронесется широкая волна, уничтожив чужеродную ауру. Не своим образом, а чистыми связями, которые она установила, текущими реками смысла, которые она разделяла с теми людьми, которых она встретила на Экспире, в первую очередь среди них Рэндидли Призрачная гончая.
Энни медленно кивнула сама себе. На самом деле это не образ слабости. Это гниль фундамента Нижнего мира людей. Конечно, обычный человек, который не укрепил свои связи и место в мире, внезапно почувствовал бы себя слабее при разоблачении. Это сброс воды на грязный участок; все быстро становится мутным. Но если у вас действительно есть фундамент,
— Эй, не волнуйся. Энни похлопала девушку по затылку. Используя эту странную новую мышцу, подаренную миру Гончей-призраком за месяц до этого, она протянула руку и соединилась с девушкой. Это действие заняло немного времени, и она чувствовала себя неуклюже, делая это, но вскоре Энни почувствовала, что все встало на свои места. Часть ее твердой основы вытекала из недавно сформированной нити, почти слишком мощной для девушки. Во всяком случае, дрожь ее маленького тела усилилась. И все же Энни тщательно очистила свою ауру от этой дегенеративной слабости и ненависти к себе.
Очевидно, что для заживления душевных ран потребуется больше времени. Но, по крайней мере, Энни могла очистить свою значимость.
— А теперь побудь здесь немного. Мне нужно свести счеты с крадущейся крысой, — напевно сказала Энни. Она большим пальцем и вытекающими слезами девушки вытерла грязь с лица и нежно поцеловала ее в лоб. На этот краткий миг связь с Нетером странно запульсировала. Из одной нити стало две.
Потом Энни встала, отошла на несколько шагов и натянула лук. Она подняла голову и обратилась к кружащимся горным ветрам. Небо над головой было тяжелым и серым. — Знаешь, это было крайне недальновидно с твоей стороны. Потому что теперь, когда я учуял твой запах, я буду охотиться за тобой и этим так называемым Отцеубийством Ордена до конца Экспиры. Тебе не убежать от меня».
На мгновение наступила тишина, но затем из-за группы заснеженных деревьев раздался знакомый гулкий голос. «Вы подверглись воздействию имиджевого вируса. Теперь это только вопрос времени, когда ты…
Его голос оборвался хриплым бормотанием. Покачнувшись на месте, обладатель медальона рухнул, открыв внезапно стоящую позади него Энни с кинжалом. Она поджала губы и отбросила окровавленное оружие. Затем она опустилась на колени рядом с мужчиной и откинула капюшон; реалистичная гуманоидная марионетка смотрела на нее, из ее горла вытекало какое-то красноватое вещество.
— Какая хлопотня, — Энни недовольно щелкнула языком. Затем она встала и втянула воздух. Сильный снежный ветер продолжал кружить над головой, все больше и больше осадков выпадало, покрывая всю горную вершину льдом.
Ее глаза горели белым и злобным светом, когда она повернулась и огляделась. Ее Умение Белого Охотника уловило следы контроллера марионеток из-за того, что он использовал здесь Навык. Улыбка растянулась на ее лице, когда она пошла по этому следу к странному марионеточному посреднику, а затем к другому на некотором расстоянии дальше, простираясь к югу от горного хребта Нордаун длинной цепью, которая в конечном итоге привела к Диким землям к югу от Зоны 1. Дым начал подниматься. подняться из уголков ее взгляда; движимая ужасающей жестокостью, Энни продвигалась все дальше и дальше.
Низкое рычание вырвалось из ее горла. Что-то дикое проникло в ее суставы, обостряя ее голод, пока она, казалось, не почувствовала физическую потребность, вгрызающуюся внутрь ее ребер.
Ее глаза и эта потребность в конце концов привели ее к цели. На другом конце света, спрятавшись в подземном тренировочном центре, дрожащий и крутившийся у тазика с водой, сидящий на столе, темноволосый мужчина. Не обращая внимания на расстояние, их взгляды встретились. Его зрачки расширились от внезапного ужаса и понимания.
Энни усмехнулась. Она выбила стрелу и натянула тетиву, согнув деревянный лук. Снег кружился вокруг нее, падая на стрелу, пока она полностью не покрылась коркой. Тем не менее, Энни отдернула свое оружие, направив стрелу под определенным углом, чтобы покрыть невероятное расстояние.
Она продолжала натягивать, лук сложился в острую букву V, стрела больше ни во что не упиралась. Только ее уверенная хватка удерживала стрелу прямо. Как профессионал, Энни снова посмотрела своими горящими белыми глазами, обнаружив, что молодой человек выбирается из подземелья в поисках помощи.
Затем она отпустила тетиву, уверенная, что ее стрела найдет цель. Эта потребность в ее желудке облизывалась, готовая побаловать себя трупом добычи.
