Рэндидли поднял голову и заревел. Под ним скрывалась зияющая бездна леденящей пустоты, но он отказывался сдаваться.
Он ничего не сдерживал своим воплем, выбрасывая все, что мог, из своего тела и легких. Шум и само присутствие его освобождения разбились о реальность. Буря вздрогнула. Бульканье лавы рядом с ним ускорилось, как кипящая вода в котле. Коллектив завода задрожал, а муравьи замерли под чистым криком триумфа и боли. Его руки сжались в кулаки.
Он отказался. Он отказался поддаться постоянной утечке Энтропии. Он будет гореть ярко и вечно, маслобойка Пустоты и Эфира через его тело создаст неистощимое пламя силы, которое никогда не погаснет, даже переживая неумолимую муку существования. Когда пот стекал по его вискам, а с подбородка падали маленькие капли, Рэндидли понял именно это. По сути, противостоять энтропии означало создать что-то постоянное в непостоянном мире.
Что-то, что будет сохраняться, несмотря на окружающую среду. Это не поколеблется под напряжением существования.
Я могу сделать это на время. Клэрити показал свой собственный путь вперед, как будто серия массивных прожекторов была выстроена и включена одновременно. Все еще воодушевленный своим воплем, он рванулся вперед. Однако в конце этого пути цикл жизни и смерти подойдет к концу. Я пойду от восходящей к нисходящей. А в то время-
Поздравляем! Ваш Судьба Иерархия Бремени выросла до 54-го уровня!
Его легкие наконец опустели. Его грудь свело судорогой, диафрагма больше не могла сокращаться. Цикл закончился. Ему нужно было сделать еще один вдох, чтобы начать снова…
Но сейчас было не время для этого.
Рэндидли громко вздохнул после вдоха и деактивировал Кусок Судьбы. У него были приступы умственного истощения, но в основном он закончил тренировку без каких-либо последствий. С точки зрения возможности сохранить силу своей силы, тренировка с Энтропией была отличным методом. Это заставляло его быть упорядоченным и сосредоточенным в исполнении эмоций, образов и паттернов.
Что, учитывая, с какой мощностью я работал в последнее время, было проигнорированной областью улучшения. Возвращение к старым временам, когда я боролся за любое преимущество. Рэнди зевнул и покачал головой. Его черные волосы за последние несколько месяцев отросли почти до подбородка; ему нужно было его разрезать. Вместо человека, который будет сражаться за свержение Нексуса, Рэндидли чувствовал себя кем-то, кто решил уйти от сети и в свободное время основал какой-то эзотерический орден неряшливых монахов.
Вдвойне убедительна хрюкающая и ругающаяся группа людей на пляже, трудящихся даже под постоянным моросящим дождем.
Он устроился на земле, а затем позаботился о своем покаянии. Он был лишь немного в долгах, но было лучше оставаться в курсе таких вещей, пока у него было свободное время. Когда он всплыл, он проверил состояние собственной значимости. С дополнительным значением, которое он заработал благодаря своим периодическим подключениям к грандиозному Ритуалу Пустоты в Expira, его Ядро Пустоты быстро увеличилось в размерах.
С точки зрения двигателя, хотя ему и не удалось увеличить свою максимальную скорость, Рэндидли теперь развивал больше лошадиных сил, чтобы тянуть все более и более большое количество соединений, которые он нес. Вихревое ядро водоворота наслоено противоположно вращающимися потоками энергии. Возникшая в результате сила, которую он произвел, наполнила его энергией и закрутила атмосферу вокруг всего острова. Несмотря на то, что его Вес некоторое время оставался довольно постоянным, пламя Веса Пустоты, которое он проявлял, становилось все выше и выше, когда он позволял им мерцать на своих пальцах.
«Со всеми новыми знаниями, которые я сделал, я, вероятно, смогу улучшить те ритуалы повышения, которые помогают моему весу», — размышлял Рэндидли.
Но теперь, когда он справился со всем остальным, Рэндидли снова обратил внимание на ту прочную связь, которую он обнаружил внутри себя. Было труднее найти его, когда он не был подключен непосредственно к Ритуалу Пустоты. Но его связи с Далилой и Рэнди были особенными. Вскоре он обнаружил связь, которую искал, чему способствовал тот факт, что у него был поток энергии, идущий к этой странной обезьяне. Как только он зафиксировал их местонахождение, Рэндидли отступил назад и просочился своим сознанием в землю.
Он был тысячей изумрудных пылинок, сверкающих и летящих куда-то далеко от его физической формы.
Он не мог использовать ману, потому что его прикосновение оживляло и сжигало любую растительную материю до такой степени, что она наносила непоправимый урон и через несколько минут превращалась в пепел. Вместо этого он просто позволил своему сознанию просачиваться сквозь землю, плавая над сложной сетью бактериальной жизни на поверхности Экспиры, даже не касаясь ее.
Он двигался через океан, а затем в землю, понимая при этом, насколько хрупкими были границы между растениями, животными и простыми организмами. Это были дома, построенные в другом архитектурном стиле, с акцентом на разные части «дома», а не на какое-то большее, значимое различие.
«Большие вещи — это просто сложенные друг в друга маленькие вещи», — напевал себе под нос Рэндидли. И в ответ его Ядро Пустоты чуть-чуть закружилось; Нынешняя политическая неразбериха в Экспире была такой же хаотичной грудой мелких инцидентов, как и запах, исходящий от мусорной свалки. Это было не то, что он мог решить легко.
Вскоре он проскользнул на место этой связи, почувствовав запах дыма от костра и широкую пыльную чашу вокруг каравана. То, что он нашел, было кучей мелких вещей, вещь среднего размера, застрявшая в глуши.
*****
Рэнди покачал головой, не обращая внимания на умоляющее выражение лица настойчивой обезьяны. Он чирикал на них, не раздражаясь, но, по-видимому, не в силах подобрать человеческие слова, чтобы выразить тот узел эмоций, с которым ему пришлось бороться из-за отказа; маленькая обезьянка по имени Takeyhands пыталась убедить Рэнди покинуть это место, Бетил и зорких наблюдателей, но Рэнди отказался.
Я бремя. Куда бы я ни пошел, я буду обузой, — Рэнди катал между пальцами комок глины. По крайней мере, здесь у меня есть Бетхил. Она готова помочь. По крайней мере обычно. И если я не здесь с Бетхил…
На мгновение Рэнди увидел их отца, его желудок был съеден массивным бородавочником. Ему никто не помог. Даже не Рэнди.
Потому что Рэнди был обузой.
Было около полудня, так что солнце сидело прямо над головой, и караван начал успокаиваться. Двое владельцев фургонов покрупнее устроили грандиозное шоу, упаковав свое оборудование и приготовившись прицепить своего зверя к передней части фургона. Если бы они ушли, фургоны меньшего размера последовали бы за ними, не желая задерживаться среди такой большой группы беженцев без двух охранников, нанятых Улиссом, человеком, которому принадлежал самый большой фургон. Эти два охранника действительно защищали только блестящую серебряную инкрустацию фургона, но присутствие охранников было талисманом для меньших фургонов. Символ защиты себя.
Рэнди видел, как Бетил смотрела на двух охранников, особенно на младшего с красно-оранжевой бородкой. Частично это были деньги, которые были у охранников, которых не было у большинства остальных, но Рэнди знал, что дело не только в этом. Охранники были какие-то волшебные.
Однако солнце взошло, и группа провела много приготовлений, но безрезультатно. Животным было позволено вернуться к своей нерешительности, чтобы зачерпнуть больше травы, чем грязи, когда они жевали землю. Так и сидел весь коллектив, застряв в Бесплодных землях еще на сутки. Несколько скучающих людей подняли свое оружие и отошли от костров, чтобы охотиться на монстров, но в остальном все казалось застывшим.
Takeyhands начали крутить колеса в грязи. Увидев его великолепный темно-коричневый мех, омраченный красно-оранжевой грязью, Рэнди не смог удержаться от хихиканья. И как только они начали смеяться, они вдвоем переключились между играми в пятнашки и жонглированием, безумными играми в потрескавшейся глине. Был безумный момент, когда ворчание с тропы заставило Рэнди замереть и пригнуться в тени большого камня. К ним присоединился Такейхэндс, прижимая свою грязную, но мягкую голову к груди Рэнди, ее мех щекотал им подбородок.
Рэнди подумал, как странно было встретить здесь обезьяну. Но, видя его маленькое тело, что еще оставалось делать, кроме как дружить?
Вскоре они услышали тяжелый взрослый топот в сторону костров. Маленький ребенок и обезьяна могли расслабиться. Takeyhands не видел, как другие дети в фургоне медленно исчезали, либо умирая от голода, либо из-за жестокой игры, в которую играли взрослые, но он мог достаточно хорошо читать настроение Рэнди, чтобы понять опасность, которую представляли эти люди.
Когда напряжение спало, Такейхендс достал несколько блестящих камней и начал жонглировать ими. Они сверкали фиолетовым и золотым в мощных лучах полуденного солнца. — Что ж, если ты не покинешь это место, по крайней мере позволь мне помочь тебе. Я мог бы быть крошечной обезьяной, которая очень долго не могла говорить…
«Это что?» — прошептал Рэнди, отчасти для того, чтобы скрыть судорожное бульканье в ее пустом желудке, но также и потому, что позади маленькой обезьянки внезапно повисло небольшое пушистое пятнышко серого дыма.
Такейхендс вскочил на ноги и отчаянно поклонился маленькому серому созданию. Затем он повернулся и показал свои пожелтевшие зубы Рэнди. «Ой! Я сказал тебе, что кто-то хочет тебе помочь, верно? Вот кто хочет вам помочь. Его имя-«
— Облако хочет мне помочь? Рэнди закусил губу. Они понимали, что Система изменила мир и сделала возможными очень странные вещи, но это казалось невероятно странным. Гораздо более странным, чем внезапное появление жонглирующей обезьяны. Рэнди задался вопросом, были ли облака тоже мягкими. Они определенно казались мягкими. Но будет ли он таким же мягким, как мех обезьяны?
— Нет, не… — начал Такейхэндс, но облако произвело небольшую молнию, которая ударила в обезьяну. Но он не был похож на молнию, он был изумрудного цвета и извивался на остром стыке, словно выпуская яркие ветки, покрытые шипами. Однако вспышка была настолько короткой, что все, что осталось у Рэнди, — это угасающие цвета этого света, выжженного на их сетчатке.
— А… кхм. Обезьяна кашлянула в руку. «Э-э… да, это облако. Он хочет помочь тебе».
«Почему?» Рэнди посмотрел прямо на облако. Сердце в груди Рэнди начало странно биться. Возникло осознание, намекающее на странную связь между ними двумя. И пока Рэнди продолжал смотреть, появилось видение: Рэнди свернулся калачиком и плачет на земле. Между ними протянулось мягкое чувство понимания.
Возможно, в любой нормальной ситуации Рэнди вздрогнул бы и убежал, узнав, что ночью за ними наблюдает другой человек. Однако Рэнди предположил, что облакам нечего делать, когда они плывут по небу, кроме как наблюдать за людьми.
Рэнди махнул рукой. «У меня не было дождя, я просто плакала. Люди тоже могут производить воду; Я не облако. Ты не должен помогать таким, как я.
Облако буквально дернулось.
В конце концов, казалось, что оно восстановило свою энергию, но облако демонстрировало ту же неудовлетворенную энергию, что и обезьяна. Маленькие изумрудные молнии метались вверх и вниз по его пушистой фигуре. Взгляд Такейхенда рядом с ними метался туда-сюда, от Рэнди к облаку.
— …эм, он прекрасно понимает, что ты не облако. Но он все равно хочет тебе помочь, — сказала обезьяна. Несколько секунд он стрекотал в облаках, а несколько изумрудных болтов угрожающе трещали в маленькое животное. Затем он снова повернулся к Рэнди. «Из-за ваших способностей. Что ты можешь сделать, как ты сделал с Гравюрой.
Рэнди похолодел. Перед их глазами возникло лицо Бетил, полное усталости и разочарования. Они говорили быстро в отрицании. «Так не бывает».
Облако пульсировало, явно не впечатленное ложью. Даже Takeyhands одарил Рэнди долгим взглядом. Обезьяна чирикала несколько секунд, прежде чем вернуться к нормальной речи. — По правде говоря, эта сила — вот почему облако интересуется тобой. Он хочет научить вас управлять этой силой. Тебе бы это понравилось? Не нужно бояться, что вы потеряете контроль? И Штормовая Тень определенно могущественна. Он тот, кто дал мне возможность говорить. Он может показать вам путь вперед. Как ты можешь помочь своей маме».
— Она не моя мама, — тут же выплюнул Рэнди, но они почувствовали, как в груди поднимается тоска. — Но… я могу ей помочь? Действительно? Как?»
Облако потемнело и выпустило странный, гулкий импульс, который загудел в грудной клетке Рэнди. Takeyhands серьезно кивнул и перевел с облачного языка. «Приготовление еды.»
