На высоком горном перевале в южной глуши задрожала непрозрачная глыба льда. Хлопья снега соскальзывали с его вершины. Сам блок находился в тени. Наверху ледяной ветер завывал над теми немногими местами, где голые скалы выступали из-под снежного покрова. Весь район, казалось, был поражен таким же переохлаждением; все присутствующие предметы менялись между минутной дрожью и мертвой тишиной.
Вершина горы казалась суровой и безлюдной.
Треск ледяной глыбы, начинающей разрушаться, эхом разнесся по перевалу, нерешительно демонстрируя жизнь. К дрожи присоединились несколько неустойчивых куч снега. Большинство снова замерло. Некоторые сбрасывают часть своих ледяных шельфов крошечными лавинами, собирая затененный овраг. Бесшумно, сквозь глыбу льда начали расползаться новые трещины. В сердцевине какая-то сила была в бешеном движении.
За три минуты трещины увеличились. Внезапно ледяная гробница рассыпалась на сверкающие осколки.
— Этот проклятый дракон! Меррик Таунс зарычал, протягивая руку и поглаживая колючие медово-каштановые волосы. Его руки были покрыты гибкими металлическими перчатками с изогнутыми кинжалами на концах, но он ловко утолял зуд, не прорезая себе череп. Затем он нахмурился, словно ожидая увидеть дракона, ожидающего его с самодовольным выражением лица.
Перевал был пуст, если не считать ветра, снега и тени.
Меррик Таунс стиснул зубы и потер руки о руки. Он должен был стать самым могущественным человеком на планете. Почти год назад он выиграл бойцовский турнир и был крещен под аплодисменты толпы. В этот момент он вызвал на дуэль самого Рэндидли Призрачного пса и получил в ответ оглушительную тишину.
Меррик, которому всего двадцать пять лет, ответил на это увольнение резким обвинением в адрес «Рэндидли Призрачной гончей». Ему казалось, что, хотя ни одна из старых легенд Expira не участвовала в турнире или кто-либо из предыдущих победителей турнира, он заслужил некоторое признание за то, что закончил турнир без поражений. И чтобы ему не дали даже запасного вздоха —
«А потом этот дракон…!» Кожа Меррика пошла паром, его гнев прожигал холод.
После турнира и его комментариев ледяной дракон выследил его и настоял на дуэли. Не желая быть ничем похожим на Рэндидли Призрачную гончую, Меррик с изяществом согласился. И был тщательно сплющен и заморожен в сосульку. Ему потребовалась целая неделя, чтобы вырваться из этой ледяной тюрьмы.
Это было унизительно. Это пролило свет на то, насколько таинственными были глубины Экспиры.
На этот раз, после десяти месяцев тренировок, Меррик целенаправленно разыскал дракона, чтобы отомстить. Он был разочарован, обнаружив более молодого экземпляра, но все же полагал, что победа над ним пошлет правильный сигнал, который в конечном итоге дойдет до его первоначального противника. Однако, несмотря на все его экстремальные тренировки с сопротивлением льду, он снова потерпел поражение.
Этот побег занял всего восемнадцать часов, но его унижение усилилось.
– возмутился Меррик. «Какого черта так много могущественных драконов? И если каждый из них такой сильный, то почему участники турнира были такими слабыми…
Движение на другой стороне перевала привлекло внимание Меррика. Он обернулся и увидел за высокой горой сильного человека, стоящего на снегу. Волосы у него были черные, ноги босые, а глаза пронзительно-зеленые, которые можно было разглядеть даже на расстоянии. Мужчина ухмыльнулся и отвернулся от какой-то секретной миссии. Шагнув, он почти телепортировался на следующую гору, оставив после себя лишь снежную шапку.
«Рэндидли Призрачная гончая?» На секунду Меррик был слишком ошеломлен, чтобы по-настоящему осознать это. После стольких поисков этого человека, чтобы проверить себя, встреча с ним здесь казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой. Но как только его форма исчезла, тело Меррика начало реагировать. Он уперся собственной ногой и бросился в погоню.
Randidly Ghosthound был таким быстрым, как рекламировалось. К тому времени, когда Меррик прибыл туда, где он был, от него не осталось и следа. Только полагаясь на то внутреннее ощущение связи, которое возникло в прошлом году, Меррик едва догадывался, куда он ушел. Что дало ему достаточно направления, чтобы бездумно броситься за ним.
Они пересекли несколько горных хребтов, казалось, что гончая-призрак ступает, а Меррик отчаянно мчится, чтобы наверстать упущенное. Местность и температура, казалось, не имели значения для человека. Вскоре по спине Меррика потекли реки пота, а его ботинки начали рваться. И все же он отказался сдаваться.
В конце концов, Призрачная гончая вошла в коробчатый каньон, стены которого, казалось, были сделаны из обсидиана. Они все еще находились на очень большой высоте, но замкнутое пространство сменилось холодом в его пределах. Он не стремился создать мороз, вся влага уже была высосана из воздуха. Нет, здешний холод просто сковывал вас, удерживая на месте, призывая задержаться навсегда, неизбежно замедляясь к неподвижности.
Там, в тупике каньона, ждал Призрак. Он стоял, как обнаженный клинок, угрожая своим присутствием.
«Рэндидли Призрачная гончая!» — снова закричал Меррик, возбуждение и нервозность смешались в его сердце. Его голос чуть не сорвался, что разрушило бы образ, который он хотел культивировать. Но как только он заговорил, его глаза сузились. Его инстинкты зазвенели от внезапного осознания. «Нет. Ты… ты не гончая-призрак.
Женский смех вырвался изо рта Призрачной гончей. Часть мистики истинной встречи с гончей-призраком разрешилась, оставив двух людей наедине в темном и ледяном каньоне. Рука протянулась и прижалась к его лицу и сдернула маску. Ее тело трансформировалось после снятия маски, превратившись из гибкой спортсменки в приземистую женщину с круглыми бедрами. Ее вьющиеся каштановые волосы развевались во все стороны вокруг сморщенного лица.
Она улыбнулась Меррику. «Да, не так-то просто держать кого-то в дураках, когда я перестаю двигаться. Но было достаточно, чтобы вы пришли сюда, мистер Меррик Таунс. Так рад, что ты смог присоединиться ко мне».
Кипящая обида, которую он почувствовал, когда вырвался из-подо льда, снова забурлила в его венах. Тепло чувствовалось хорошо, отталкивая холод. Он согнул руки, длинные и острые пальцы блестели, несмотря на полумрак. — У тебя должна быть веская причина, чтобы обмануть меня.
«Давайте будем взрослыми в этом. Какое значение имеют причины для тех, кто обладает властью? Я мог это сделать, поэтому я сделал это. Точно так же, как те драконы хотели запугать тебя, и ты ничего не мог сделать, чтобы остановить их. Улыбка женщины не дрогнула, но ее аура дрогнула. Она начала выпускать дозвуковое давление, из-за которого глаза Меррика расширились, а уши затрещали. Ее присутствие растянулось, вздымаясь в замкнутом пространстве. «Так же, как элите Expira не нужна была веская причина, чтобы уволить тебя, даже после того, как ты выиграл турнир. Точно так же, как настоящего Рэндидли Призрачного гончего никогда не спросят, почему у него хватило наглости проигнорировать тебя.
Два фактора вызвали замедление сердцебиения Меррика. Когда аура женщины развернулась в пространстве, вонь кровопускания и случайного насилия начала забивать ему нос. Но он также колебался, потому что вспомнил, почему был так разъярен еще до сражений с драконами. Каким-то образом, несмотря на его сокрушительную победу в финале над представителем Доннитона, остальная часть Expira сделала его достижение спорным.
Эта странная женщина знала его, знала, что он чувствует. Как ни странно, он чувствовал себя увиденным незнакомцем.
— Позвольте мне быть откровенным, мистер Таунс. Женский голос отражался от твердого черного камня стен, подавляя и странно гипнотизируя своей громкостью. «Нашему миру не хватает баланса. Один человек стоит на вершине, и он раздает крошки, на которые должны существовать остальные из нас. И худшая часть? Большинство людей с этим справляются. Они самодовольны, самообманчивы и кротки. Они настолько привыкли к отвратительному обращению, что приняли его как статус-кво. Что нам нужно, так это событие, чтобы разоблачить гончую-призрака как эгоистичного и глубоко ущербного человека, которым он является, и я думаю, что вы являетесь ключом к этому. Ты из тех персонажей, которые могут сделать заявление с той… громкостью, которая мне нужна. Мне нужна ваша помощь.»
То, как она произнесла громкость, прозвучало для ушей Меррика как насилие. Он оживился при этом. Однако он не был дураком. Он рассматривал эту приземистую и уродливую женщину с мощным изображением, не зная, насколько верить тому, что она сказала. «Кто ты?»
— Деловая женщина, — сухо ответила она. Громкий бас ее голоса немного пропал. «Вы знакомы с индустрией плоти? Я первый основатель и тот, кто сохранил бизнес, даже когда различные Зоны пытаются его искоренить. Но почему мы должны отказываться от нашего величайшего оружия?»
Меррик торжественно посмотрел на нее. Индустрия плоти относилась к захудалым заведениям, которые позволяли классистам практиковать свои навыки непосредственно на телах других классификаторов, без какого-либо сопротивления с другой стороны. Иногда даже без необходимости видеть лицо другого. Большинство людей согласились с тем, что Уровни Навыков накапливались быстрее, когда в практике участвовал другой человек, но более ожесточенно спорили о том, принесет ли нанесение ударов по плоти преимущества или для получения преимуществ необходимо соревнование. Тем не менее, некоторым людям это нравилось. Особенно, когда наиболее распространенными целями были уже не люди, а инопланетные беженцы.
Из-за собственных садистских порывов, даже если не из-за Уровней Навыков.
Если она действительно существует достаточно долго, чтобы основать первые индустрии плоти… это произошло до того, как все Зоны объединились. Она должна быть либо из Зоны 1, либо из 32. Сердце Меррика колотилось. И этот образ доказывает, что она, по крайней мере, сильна. Если она на самом деле может дать мне возможность действительно проверить себя-
Но действительно ли я хочу связывать себя с женщиной, которая наживается на насилии над разумной жизнью?
Меррик был искушен. Но он никогда не узнает, какое решение он бы принял.
«Наконец-то нашел тебя.»
Новый голос эхом раздался с другого конца черного каньона. Меррик обернулся, ошеломленный тем, что не заметил никакого движения. Там стояла стройная женщина с чеширской улыбкой на лице и бантом через плечо, глядя только на приземистую женщину.
Носительница маски цокнула языком, и ее улыбка наконец исчезла. «Энни, тебе когда-нибудь говорили, что настойчивость может быть довольно утомительной? Я наконец подумал, что ты сдался. Разве у всех нас нет дел поважнее?»
Улыбка Энни стала шире, и инстинкты подсказывали Меррику бежать так быстро, как только могли нести его ноги. У него под мышками выступили капли пота, но именно от этого чувства по венам бежал адреналин. Он не был уверен, как очутился здесь, но давление двух женщин по обе стороны от него было настоящим. Поскольку он наткнулся на эту реальную ситуацию-
Глаза Энни наконец метнулись к нему. Она ухмыльнулась. — Отойди в сторону, мальчик. Это тебя не касается. Ты… не пахнешь ею. Не цель.
Меррик похолодел.
«А теперь, Энни, могу я убедить тебя дать мне время подумать над своими ошибками? Вы были ужасно смертоносны в преследовании моих подчиненных. Носительница маски хлопнула ресницами.
— Нет, — казалось, Энни даже не пошевелилась. В один момент она стояла, уперев руку в бедро, а в следующий момент уже была в идеальной Т-образной позе с выбитой стрелой в луке. Оружие было направлено на приземистую женщину. Ее глаза горели решимостью. «Слишком поздно для этого».
К счастью для Меррика, его тело шевельнулось прежде, чем разум понял, что принял решение, иначе было бы слишком поздно. Стрела попала прямо перед ним, когда он вмешался, и его рубашка промокла от пота. Он услышал, как Энни выругалась и отвела свой образ от атаки, так что ему оставалось только выдержать физическую стрелу. Но когда он скрестил руки, чтобы смягчить удар…
Его левое предплечье было сломано, и он несся по воздуху.
Сначала он ударился спиной о каменную стену каньона, но последующий удар черепа о темную скалу заставил его закружиться и забыть о деталях. Когда помехи в конце концов начали исчезать, коренастая женщина помогала ему подняться на ноги.
Энни уставилась на него. «Какого черта ты ввязываешься в это? Эта женщина-«
— Признал меня, — помог ему Гнев. Меррик сделал шаг вперед. Его рука вернулась на место, когда его боевое исцеление начало активироваться. «И по сравнению с вашим элитарным дерьмом, я предпочитаю это элементарное уважение».
Энни моргнула. Потом сплюнула в сторону. «Неважно чувак. Это твои чертовы похороны.
