Энни подняла лук, и бешеный молодой человек устремился на нее, как будто его только что не ударило о стену каньона, когда она выпустила в него единственную стрелу. Он не проявлял ни страха, ни инстинкта самосохранения. Она даже не активировала Навык, а он был совершенно ошеломлен. Позади него цель Энни улыбнулась, хитро скривив губу.
Очевидно, хаос был именно тем, чего хотела женщина.
Глаз Энни проследил за древком стрелы до ее цели. Но, возможно, из-за того, как молодо он выглядел, ее сердце побуждало ее передумать. Может быть, он действительно не хочет умирать. Может быть, его мозг сломался от удара. Кажется грубым наказывать этого ребенка за его ущербный мозг.
С этим разумным допущением Энни слегка опустила свой лук. Когда молодой человек поднял свои странные руки-кинжалы, чтобы наброситься на нее, она низко опустилась и ударила его по ногам. Пригнувшись и прицелившись вбок, она выстрелила. Ее стрела попала ему в плечо, подняв вверх и пригвоздив к высоким стенам каньона. Его тело качнулось, когда он завыл от ярости и боли.
Затем Энни сосредоточилась на своей настоящей цели. Ее глаза расширились, когда она увидела, что все ее следы исчезли, а на ее месте появилась знакомая фигура. Высокий мужчина стоял с дубиной на плечах. Эти мышцы-
— Дорогая, — тихо пророкотал Дозер. На его лице была ухмылка. — Ты не могла напасть на собственного мужа, не так ли…
Нос Энни хрустнул носом иллюзии Дозера, что вызвало радостное хихиканье Энни. «Замечательно! Мне не разрешено нападать на него дома. Говорит, что посылает неправильное сообщение Далиле. Так что я очень ценю эту возможность хорошенько поколотить эту болванку».
Иллюзия рассеялась, женщина отшатнулась и посмотрела на Энни в ужасе и замешательстве. Энни не могла не фыркнуть. Однако свистящий релиз следующей стрелы Энни прояснил большую часть ее замешательства. Женщина вытащила тяжелую веревку с узлами и взмахнула ею, чтобы отразить стрелу. Мощный образ насилия и кровопролития прокручивался через веревку, добавляя вес и брутальный импульс.
Значит, она не просто кричащая иллюзия, размышляла Энни.
С удивительным мастерством женщина скрутила веревку в тот самый момент, когда она преградила путь стреле. Хищная атака Энни взвизгнула от ярости, чтобы бросить вызов. На короткое мгновение оба изображения вспыхнули и боролись друг с другом. Энни снова пришлось признать, что у этой женщины был законный талант. У нее хватило сообразительности, чтобы стрела слегка перенацелилась и только оторвала кусок от бедра женщины.
Она завизжала от боли и явно потеряла себя на несколько секунд в панике, как будто ей было лучше наносить удары, чем принимать их. Ее форма мерцала между несколькими странными телами. Наконец, он остановился на Люцифере, который посмотрел на Энни внушительными глазами. Энни было почти лень выбивать следующую стрелу. Он опустил руки и схватился за саблю. «Люцифер Сла-»
Стрела Энни прервала иллюзорную атаку, раздробив Люцифера и вонзив стрелу на полпути в предплечье женщины. Она смотрела на него несколько секунд, по-видимому, сбитая с толку его физическим присутствием в ее теле. И Энни закончила бы работу над отвлеченным врагом, если бы не почувствовала, как молодой человек, наконец, сдвинулся с места и бросился ей в спину.
Она как осел пнула дурака в челюсть, будь проклят его неисправный мозг. На этот раз, просто для тщательности, она пустила быстрые стрелы, чтобы пригвоздить каждую из его рук и ног и не дать ему вмешаться. К большому неудовольствию Энни, он, по-видимому, достаточно приспособился, чтобы полоснуть своими кинжальными пальцами и разбить первую стрелу, прежде чем шквал последующих действий захлестнул его. Так что, когда его отнесло назад и врезало в дальнюю стену, прижало только две ноги и одну руку. Энни послала еще одну стрелу, на всякий случай.
Затем еще один ударил его по внутренней стороне бедра в неудобной близости от его мужского достоинства, просто чтобы выразить часть ее разочарования. Она повернулась к женщине.
Она превратилась в еще одно незнакомое безволосое лицо, испускающее импульсы рубиновой энергии из ее рук. Темный шарик вещества сгустился в ее ладони, и, когда глаза Энни сузились, она разжала руки, и сила вырвалась наружу.
Ее плащ зашуршал на ее плечах, когда она привела в порядок свое другое оружие. У Белого Охотника было много методов помимо стрел.
Энни мысленно потянулась, используя леденящий холод, который так долго скапливался в этом высоком каньоне. Она превратила его свойства в оружие и уничтожила эту иллюзорную атаку. Рубиновый свет исчез. Затем она двинулась вперед, наблюдая за любыми внезапными движениями этого скользкого покупателя. — Я действительно не понимаю тебя. Ладно, ты ненавидишь Рэндидли. Но ты должен понимать, что ничто из того, с чем ты когда-либо делаешь, на самом деле не причиняет ему вреда, да?
«Никто не является неуязвимым». На этот раз женщиной стала Донни. Он поднял щит и выпустил чистый импульс белого света, но Энни перевернулась в воздухе и приземлилась за выступом. Донни развернулся, размахивая щитом, но не успел, как стрела пронзила его затылок. Иллюзия развеялась, и женщина, спотыкаясь, отвалилась, ей оторвало большую часть уха.
«Теоретически вы правы. Но перестаньте бросать горсти песка в гору. Все, что ты делаешь, это раздражаешь других людей, стоящих рядом с тобой, когда ты получаешь зерно в их бутербродах». Энни вытащила особую стрелу, выкованную Сэмом специально для того, чтобы положить конец жизни монстра, насильно культивировавшего заразную Пустоту. Его острый наконечник стрелы был такого же темного цвета, как и камни каньона. «Ну во всяком случае. До свидания.»
Женщина исчезла в тот момент, когда глупый юноша начал кричать и пылать своим изображением. Очевидно, добыча Энни на самом деле не исчезла, но ее иллюзии полностью замаскировали ее присутствие. И следы этого присутствия плавали в хаотичном образе молодого человека, как рыба, не давая Энни определить ее точное местонахождение.
Энни цокнула языком и обернулась. «Я предупреждал тебя.»
Она выпустила стрелу, когда он сделал шаг вперед. Снаряд полностью пронзил его грудь, казалось, совсем не замедлив его движения. Выражение его лица стало пустым и озадаченным. Однако через несколько шагов из его губ и дыры в груди начала течь кровь. Он попытался сделать еще шаг, но упал вперед. Его тело подпрыгнуло один раз, и он попытался закашляться, но в его легких не хватило воздуха.
Напевая себе под нос, Энни повернулась и склонила голову набок, чтобы прислушаться. Ветер, ее надежный информатор, шептал ей. На его кончике она нарисовала еще одну стрелу, направленную в небо, и выпустила ее.
Она пропустила остаток пути, все еще напевая себе под нос. Она покинула каньон и спустилась в близлежащую долину, где между несколькими анемичными соснами петляла струя талого снега. Энни слышала, как семейство Призрачных Лисов дрожит в своей берлоге, ее высокий Уровень оказывал чрезвычайное давление на их маленькие тела. За одной из сосен, мимо лис, она нашла женщину, лихорадочно волочащуюся по земле со стрелой, торчащей из ее позвоночника у копчика.
«СМИ это понравится», — задыхаясь, произнесла женщина, слишком увлеченная своими усилиями, чтобы поднять глаза. Ее пальцы царапали мерзлую землю и сосновые иголки в поисках опоры. «Энни, герой Доннитона, случайно убивает чемпиона мира по единоборствам. Большинство совершит скачок и поймет, что это было из-за его комментариев о гончей-призраке. То, что верхушка прикрывает друг друга за спину, за счет среднего человека…
«Вы действительно не знаете, когда остановиться», Энни сделала несколько широких шагов и встала над женщиной, уперев руки в бедра. «Опять же, я должен спросить, почему все это имеет значение. Это не повредит ему.
«О, я знаю, что не физически. Но если мнение людей о Гончей-призраке изменится, это навредит ему. Это отравит его». Женщина подалась вперед на локтях, оставляя на земле кровавый след.
Энни развела руками. «Полагаю, мы согласны не соглашаться. Я не думаю, что Рэндидли обращает внимание даже на сплетни».
Как ни странно, это заявление наконец привлекло внимание женщины. Она остановилась и посмотрела на Энни. Ее глаза были красными и цвета грязи. — О, ты не понимаешь, не так ли? Разве ты не чувствуешь это? Мы буквально его тело. Не только внутри него, но и буквально во плоти моей парадигмы мессии. Если тело восстанет против разума, он почувствует настоящую боль. Мы можем стать изъяном в его силе, который он не может игнорировать».
Пока Энни обдумывала это, в женщину ударила молния. Образ страдающей и борющейся женщины, ползущей по земле, разлетелся вдребезги и показал, что женщина выглядит довольно бодрой, если не считать того факта, что теперь она каталась под воздействием электричества.
Энни подняла бровь, когда Кларисса спустилась с облаков. «Что, ты здесь, чтобы сказать мне, чтобы я перестал играть с моей едой?»
— Я здесь, чтобы сказать тебе не убивать ее. Кларисса закатила глаза, мягко приземлившись на землю. «Все проходит гораздо более гладко, если у нас есть кто-то живой, чтобы предстать перед судом. Ваш кровожадный крестовый поход достигает счастливого и оправданного конца».
Выражение лица Энни сгладилось. — После всего того дерьма, которое устроила эта женщина, если ты думаешь, что я буду сожалеть о том, что охотился на них…
— Нет, прошу прощения, получилось не так. Кларисса умиротворяюще подняла руки. «Без ваших усилий было бы так много несправедливости, о которой мы даже не догадывались бы. Спасибо, Энни. Я хочу сказать, что, пожалуйста, подумайте о том, чтобы позволить ей заплатить за свои преступления в суде общественного мнения. Ее труп решает ее проблему. Но возможность разоблачить ее пропаганду и схемы решает большую неразбериху, которую она начала».
Что-то порочное и кровожадное в сердце Энни хотело сказать «нет». Ей хотелось выпустить последнюю стрелу и посмотреть, как жизнь вытекает из разорванной глотки этого таракана. Первобытный хищник в ней наслаждался этим опытом, а затем поднимал голову в ликовании.
Хищник в ней хотел труп.
Однако опыт борьбы с женщиной был настолько посредственным, что охотник в поисках талантливой добычи, казалось, только развел руками. Неохотно Энни кивнула и опустила лук. Но потом ухмыльнулась. — Хорошо, при одном условии. Ударь ее еще несколькими молниями для меня. Заставь толстого маленького жука извиваться.
*****
Меррик судорожно вздохнул и сел. Его рука мгновенно потянулась к сердцу. «Я…?»
«Умереть? Технически. Моя стрела проскользнула между твоим правым и левым желудочком, прямо под основными артериями. Мои Навыки позволяли мне видеть Здоровье, поэтому я был уверен, что смогу вызвать кратковременную кому одним выстрелом, поставив вам от 2 до 9 Здоровья за один раз». Энни склонилась над ним со скучающим видом. Другой женщины нигде не было видно. Энни постучала костяшками пальцев по земле. «Примите это как предупреждение. Ты позволил своей гордыне втянуть себя не в ту драку, малыш. Не допусти, чтобы это повторилось».
Меррик был слишком занят дыханием, чтобы реагировать эмоционально. К его удивлению, она продолжала говорить.
— Однако скажу так — всего за несколько столкновений ты достаточно приспособился, чтобы заблокировать одну из моих стрел. Ты… не сосать.
Затем она ушла, оставив Меррика лежать на земле и смотреть на тонкую полоску серого неба над каньоном. Даже этот отрезок казался слишком большим, чтобы его можно было понять.
