По мере продвижения судебного разбирательства Рэндидли мог ясно чувствовать разочарование Мисси Карп, когда она неуклюже хваталась за созданные ею нити Нижнего мира. Значение в воздухе изменилось, почти скатившись вниз к какой-то странной неизбежности, которую он не мог прочесть в воздухе. Мисси, казалось, могла одновременно понять, почему он ответил так уверенно, и почему ничего особенного не произошло, когда ее уловки действовали против него. Вокруг нее Пустота отказалась от ее дела.
Если бы она не сделала так много жалких поступков, Рэндидли мог бы пожалеть ее. Тем не менее, нынешняя версия Мисси заслужила весь ад, обрушившийся на нее, в свете прошлых действий.
Судья повторила свои прежние заявления о верховенстве закона и о том, что для Мисси Карп было странным обстоятельством то, что его судили таким образом за столь большое количество разрозненных преступлений. Рэнди скрестил руки на груди, оценив осторожность, с которой судья объяснил правила, но также начиная понимать, что в данном случае справедливость судьи может означать, что все это ни к чему не приведет.
Чтобы отвлечься, Рэндидли выпустил импульс Нижнего мира, который резонировал с массивным Ритуалом Нижнего мира, который он создал в ядре Экспиры. Оттуда он отражался на всех других планетах Космоса Альфа, освещая каждый Ритуал Пустоты, через который он проходил, напевающей симфонией. Тем не менее, Рэндидли признал, что это может быть слишком тонко, чтобы иметь большой реальный эффект. Это было бы скорее чувство, чем что-либо еще, манящий палец для каждого мощного бойца, который был связан с Рэндидли. Пришло время прийти в Expira и проявить себя.
Чемпионы будут расти, чтобы доказать, что они являются определяющими фигурами эпохи.
Но что почувствуют победители, узнав, что их победы несут высокую цену в борьбе за приз? На секунду Рэндидли ухмыльнулся.
Ведь не всем будет интересен судебный процесс и смотреть трансляцию, чтобы увидеть его объявление. И новости будут распространяться, но только по каналам Expiran. Но какой герой не будет ждать призыва к действию? Это могло стать тем импульсом, который многим был нужен для роста и изменения.
На глазах у Рэндидли судебное разбирательство наконец завершилось. Судья вышел первым, а затем Мисси Карп вывели несколько строгих и, казалось бы, компетентных охранников. Она бросила Рэндидли последний пронзительный взгляд, полный едкой злобы, которую не могла выразить словами. Затем она ушла, а остальные СМИ косо посмотрели на Рэндидли. Сопротивляясь желанию закатить глаза, Рэндидли вышел следующим.
Как только он ушел, остальные с радостью последовали за ним.
Совершенно случайно он уловил странную эхо, когда шел к заброшенной части здания и открывал портал обратно в свой вулкан. Случайно напрягся. Он почувствовал, как Мисси Карп двигается с компетентной силой несколькими комнатами под ним. Ее оставили одну в камере с парой наручников из специального сплава, которые удерживали ее на месте. И все же она резко двигала руками, вырываясь из них грубыми физическими дарами.
Рэндидли был искренне впечатлен; он понятия не имел, что она приложила столько усилий, чтобы отточить свое тело. Это был акцент, который он ценил. Но даже когда металл деформировался и рвался, он согнул палец, и вся его сила двинулась вместе с ним.
Поздравляем! Ваш Навык Первое Дерево Страдает Только Верность (P) вырос до 871 уровня!
Здание суда вокруг него вздрогнуло, когда его развитый Навык и мощный образ, стоящий за ним, активировались. В маленькой камере Мисси ее слабые физические связи перестали быть исключительно металлическими и стали частью корневой системы Первого Дерева. Ветка качнулась, и металл изогнулся в знак верности. Даже в процессе сброса и падения металлические ленты заскрипели и свернулись на место.
Мисси встала, даже не заметив незначительного смещения, но затем тупо посмотрела вниз и обнаружила, что после того, как она вырвалась из наручников, металл все еще каким-то образом связывал ее руки. В коридоре послышался шквал движений, и зоркий страж порядка открыл дверь и просканировал комнату в поисках признаков перемен. Он тут же выпустил импульс какого-то Навыка, выискивая любую слабость в стенах. Затем он применил еще один Навык, который, как почувствовал Рэндидли, был предназначен для рассеивания иллюзий.
Ничего не найдя, охранник поджал губы к Мисси. — Ты знаешь правила, Карп. Никаких проявлений образов или Навыков в ваше уединенное время. Я пропущу это, потому что могу поспорить, что быть там перед камерами было эмоциональным переживанием. Но не позволяйте этому повториться».
Мисси все еще открывала и закрывала рот, когда охранник ушел. Она довольно тупо посмотрела на наручники на запястье. Она согнула руки, мышцы и сухожилия, выступая наружу, пытаясь снова вырваться наружу. Но после реформирования и крещения в Иггдрасиле металл не шелохнулся. Потребуется больше, чем Мисси Карп, чтобы помешать металлу выполнить свой долг перед Первым деревом.
Рэнди задался вопросом, нужно ли им было вырезать ее из них теперь, когда замочная скважина покоробилась. Мысль об этом неудобстве заставила его улыбнуться. Он прошел через портал без каких-либо сожалений в сердце.
Татьяна ждала его на вершине его вулкана, крутя над головой стильный пурпурный зонтик. Она накрутила его на него. «Кто знал, что поощрение вас к участию в событиях приведет к таким неприятным последствиям — как вы думаете, другие планеты в Альфа-Космосе будут участвовать? В соответствующих количествах?»
Рэнди облизнул губы, думая о той импульсе значимости, которую он выпустил ранее. Он уже слышал слабое эхо крючка, находящего желающую рыбу. «Ну, я думаю, молва разойдется, так или иначе».
Татьяна кивнула, как будто ожидала этого. Она захлопнула маленький зонт. «Возможно, нам придется построить еще один остров, чтобы просто разместить и разместить всех. Я заставлю некоторых людей начать с этого; Осталось всего несколько недель, прежде чем нам нужно будет начать отсеивать претендентов — кроме того, вы понимаете, насколько адским будет сужение транслируемого по телевидению финального турнира с высокими ставками хотя бы до сотни человек? Количество арен — ну, думаю, нет смысла вам рассказывать. Я обозначу несколько предварительных локаций вдоль побережья. Это, вероятно, задержит финал на неделю или две, но мы поработаем над этим, пока вам не нужно спешить обратно в Нексус».
Затем она подняла глаза, и ее глаза смягчились. — Но на самом деле, Рэндидли, я здесь по другой причине. Потому что я знаю… я чувствую, как ты относишься к ситуации с Мисси Карп, теперь, когда ты услышал, что она сделала. Я просто хотел спросить тебя… ты будешь в порядке, если Мировой Совет решит, что у них нет права наказывать ее? Сможете ли вы оставить это решение в силе?
Во рту у Рэндидли был кислый привкус. Он протянул руку и почесал затылок, снова услышав, как адвокат объясняет все, что она сделала. «Я не знаю.»
Татьяна кивнула, не оценивая его ответа. «Тогда… ты должен подумать, что ты хочешь сделать или сказать, если это произойдет. На всякий случай.»
Когда она ушла, Рэндидли не последовал ее совету; на данный момент он полностью выбросил ситуацию с Мисси Карп из головы. Вместо этого он вернулся к своим размышлениям о перспективе Нижнего мира. Потратив немного времени на Искупление и стабилизировав шторм Пустоты вокруг острова, он лег и посмотрел на небо. Он позволил своим глазам закрыться и просто позволил своей Пустоте существовать в пределах его сознания.
Теперь, когда приближается крайний срок, мысли Рэндидли ненадолго обратились к Покровителю Перьев. На самом деле так много нужно сделать. Так много моих краев, которые нужно отточить. Так что что бы ни ждало в Нексусе… Я готов.
*****
Алана неловко стояла в богато украшенном коридоре, ожидая рядом с красивой мраморной колонной, которая, вероятно, весила столько же, сколько дом с четырьмя спальнями. Молочные завихрения играли на его передней части со всей грацией хореографического танца. Она посмотрела на его боевой метровый рост, делая вид, что ее здесь нет.
— Тебе действительно нужно сделать это сейчас? Львиная голова зарычала. Казалось, он разрывался между раздражением и страхом. Его тело хотело сжать руки в кулаки, но разум заставил его остановиться. — Мы… ну, я даже понятия не имею, где мы стоим. Ты можешь хотя бы дать мне ответ?»
Азриэль Бланш склонила голову набок, ее волосы плавно спадали с плеч и развевались в воздухе. Каждая прядь была светящейся и бледной, как лунный свет. У нее было незаинтересованное выражение лица. — Я обдумываю предложенную вами помолвку. На данный момент я не пришел ни к какому выводу. И я считаю, что для меня важнее решить этот вопрос, который касается всей вселенной, а не только то, как скоро ты сможешь меня обрюхатит».
Алана слегка кашлянула, надеясь, что они поймут намек.
«Зет, ты знаешь, что это не о детях», — мужчина махнул рукой. «Я Принц Империи! Учитывая приток новых людей и трудности с охраной под арками, если бы мы могли хотя бы обрести хоть немного стабильности дома…
— Да, значит, моя жизнь должна жить по твоему расписанию, — напевно заметил Азриэль. Она сложила руки. «Чтобы я мог красиво вписаться в твою мечту о том, чтобы быть идеальным принцем на всю жизнь».
«Какая мечта? Ты весь мой сон, ты… — начал было львиноголовый принц, но потом проглотил остальные слова. Он медленно выдохнул. Не сказав больше ничего, он развернулся на каблуках и зашагал прочь.
В конце концов, Алана посмотрела вниз с массивной колонны и нарушила тишину. «Так. Ты хотел поспарринговать. Я не знал, что Пантеон может участвовать».
— Я знаю, что несправедлив к нему, — вздохнул Азриэль, полностью игнорируя вопрос Аланы. Она грустно покачала головой. «Но эти последние три года… живя здесь с ним, управляя путями и классами людей в этом мире… я изменилась. В основном… из-за него. Он оказывает на меня такое сильное влияние, а я не могу иметь его рядом с собой прямо сейчас.
«И если я хочу убедить Рэндидли, что стоит немного помягче относиться к людям его Альфа-Космос, мне нужно вернуть часть моей прежней кровожадности». Глаза Азриэля сверкнули. «Мне нужно быть таким же смертоносным, как всегда. Но отвечая на твой вопрос… да, давай поспаррингуем. Давненько я не держал копья, так что хочу избавиться от ржавчины. Что касается другого Пантеона, я не думаю, что кто-то будет участвовать».
«Почему бы и нет?» — спросила Алана.
«Они считают себя выше этого. Или, может быть, будет справедливее сказать, что они думают, что это будет неэтично, если они признают, что не выше этого». Две женщины пошли по коридору. Азриэль провел Алану в боковую комнату, заполненную пылью. Богато украшенная деревянная мебель, казалось, обросла мехом, сжалась и впала в спячку. Азриэль подошел к раздвижной двери шкафа у дальней стены и открыл ее. Изнутри она осторожно сняла с полки нефритовую коробку и поставила ее на пол.
Азриэль был почтителен, когда она сняла крышку и поставила ее на землю. Дело было темным, но сокровище было ясно. Внутри на бархатных подушках сидела длинная игла. В пыльной комнате это было обтекаемое совершенство.
— …сколько времени прошло с тех пор, как ты прикасался к копью? Алана поймала себя на том, что спрашивает.
Азриэль рассмеялся. «Три года, очевидно. Другая жизнь, с тех пор как я оставил Теллуса позади. Но просто управлять мечтами других людей будет недостаточно. Мне понадобится сила, чтобы прыгнуть в это веселье.
Алана смотрела на Азриэля несколько секунд, действительно изучая ее. «Даже с моей помощью, если вы не прикасались к копью в течение трех лет, вы действительно рассчитываете добиться успеха в турнире Alpha Cosmos?»
Азриэль злобно улыбнулась, когда она подняла свое серебряное копье. «Если я достаточно этого захочу, нет ничего, чего бы я не смог сделать».
— Знаешь, держу пари, что каждый мечтательный идиот прямо сейчас говорит то же самое, — заметила Алана. Но чувствуя, как уверенность скатывается с плеч Азриэля, она не могла не думать о том, что, возможно, эта женщина была права насчет своих шансов.
