Покровитель Солнца сидел рядом с членом Пантеона Альтой и смотрел, как она слегка корчится. Она все еще, казалось, постоянно кипела по краям. Покровитель очень уважал женщину после того, как увидел, как она справилась с большинством недавних Путей Гончей-призрака. Другие помогали, но тяжелая работа легла на ее плечи. Она все время ругалась и бушевала, но ни на секунду не сомневалась, что не справится с работой.
По сравнению с методами Нексуса, Пантеон потребовал от своих членов намного больше.
«Честно говоря, я удивлен, что никто из вас, Покровители старшего возраста, не хочет участвовать в турнире», — Альта задумчиво посмотрела на Покровителя Солнца. — Разве ты не хочешь научить нас неуважению к тебе? Продемонстрируйте, как возраст и ваше влияние тысячелетней давности делают вас выше всех нынешних бойцов?
В тоне женщины было что-то вызывающее, что задевало гордость Покровителя. Однако Альта ему нравилась. Ему нравилась ее неумолимая решимость и нежелание дрогнуть перед тяжелой работой. По сравнению с некоторыми другими, более причудливыми членами Пантеона, женщина была бесконечно предпочтительнее. «Да, у нас могут быть единственные подходящие изображения во всем Альфа-Космосе… но я не знаю, будет ли наше выступление настолько доминирующим, как вы думаете».
«Все еще борешься с окружающей средой в Альфа-Космосе?» Альта склонила голову набок.
«Фа, ты думаешь, я не смогу опрокинуть один маленький Альфа-Космос?» Покровитель Солнца вздернул подбородок и невольно фыркнул. Затем он снова вернулся к разговору. «Конечно, если бы Блумс, Бездна, Блэйдс и я работали вместе, нам, вероятно, было бы намного легче сражаться с гончей-призраком, чем с чем-либо, что могло бы справиться это изолированное пространство. Однако… наш рост, по общему признанию, застопорился.
«Сейчас мы совершенствуемся больше, чем в большинстве других случаев, потому что мы провели так много времени взаперти в Святилище с жесткими ограничениями на способность проявлять наши образы, но вы правы, что эта сравнительно богатая среда Пустоты была проблемой. В сочетании со странным аппаратом Пустоты, который распространяется по Альфа-Космосу… — Покровитель Солнца замолчал. Честно говоря, он немного боялся того, как быстро некоторые из людей, за которыми он наблюдал как часть Пантеона, начали расти.
То, что Нексус сделал с Эфиром, Рэндидли Призрак начал делать с Нетером. Метод был грубым и простым, но он помог. По сравнению с внешней вселенной их скорость роста почти удвоится. Очевидно, что они сильно отставали и невероятно несовершенны, но такая скорость улучшения привлекла внимание. И была истинная причина того, что он не хотел участвовать.
— Еще дело в том, что мы чужды этому месту, — прищурил глаза Покровитель Солнца. «Это оружие, которое Пес-Призрак может использовать против нас, не будет эффективным против любого, кто вырос здесь до их образа».
— Ты же понимаешь, что я мертв? Альта указала на свою грудь. «Если бы я участвовал и разозлил его, он мог бы просто задушить меня. Пуф, как задуть свечу…
— Ну, по крайней мере, — Покровитель Солнца снова вздернул подбородок. «Мы находим уважение в наших обязанностях. Участие в этом турнире… кажется, выходит за рамки».
— Просто признайся, если тебе страшно. Никто не возражает, — фыркнул Альта. Покровитель Солнца нахмурился в ответ. Если бы Альта был одним из тех, кто участвовал, он мог бы отказаться от сдержанности, к которой призывал Покровитель Клинков, и бросить свою шляпу на ринг, просто чтобы заставить ее проглотить свои слова.
*****
Зак Крам застонал и уткнулся лицом в подушку, надеясь, что настойчивый стук в дверь прекратится. Во всяком случае, он ускорился, пульсируя на такой высокой частоте, что вся его квартира, казалось, гудела вместе с ним.
Он проклинал сначала строительные материалы, а затем архитекторов вообще за создание таких звучных объектов. Его мышцы напряглись и судорожно сжались, когда напряжение охватило его ноги.
Когда несколько минут не смогли отговорить этого сумасшедшего от ломки в его дверь, молодой человек встал с кровати и громко пукнул. Стук, казалось, не заметил этого явного проявления отстранения. Зак снова застонал и спустил ноги с кровати. В настоящее время он участвовал в интенсивных тренировках, чтобы подготовиться к турниру All Alpha Cosmos. Каждый второй день он проводил на острове Рэндидли, борясь с атмосферой Пустоты и занимаясь самой сложной физической подготовкой, с которой когда-либо сталкивался.
Он совершил ошибку, попросив одного из отряда Вульпис сразиться с ним. После десяти минут пребывания в виде боксерской груши в форме человека он понял, что ему еще многое предстоит узнать о ближнем бою.
Даже с восстановлением, усиленным Системой, в некоторые дни он был настолько вымотан, что не мог вытащить себя из постели, чтобы поесть по утрам.
Его бедра громко жаловались, а колени скрипели, когда он, шатаясь, подошел к двери и распахнул ее. — Что может быть настолько важным, что ты…
Зак остановился и глубоко вздохнул. Стройная и неземная женщина-Химера стояла у его двери, бросая на него один из своих откровенных и равнодушных взглядов. Оглядываясь назад, необычный стиль стука должен был выдать того, кто был у его двери.
Он несколько обмяк, уже привыкший к капризным требованиям этой женщины. — Чего ты хочешь, Аллоуэн?
«Присоединиться к подготовке к турниру. Я решил, что буду соревноваться и испытывать толщину своей нити судьбы». Она сказала с ее плоской доставкой. В ее серых глазах сверкали яркие вспышки, ее эмоции проявлялись в ее уникальной физической форме. «Ты всегда говорил, что у меня есть великие врожденные дары, которые помогли бы мне стать воином, если бы я решил использовать их для чего-то другого, кроме разрушения и лени».
— Я… так и сказал, — Зак облизал губы. Он сказал именно эти слова, но не ей. Он пожаловался Зетам на то, насколько безумно то, что они вернули Химеру в свою жизнь на Хароне. Даже сейчас, несколько месяцев спустя, он придерживался этой оценки. Насколько ему было известно, все еще пораженный Зета тратил почти половину своего времени на устранение беспорядка, который устроил Аллоуэн. Зак прислонился к деревянному косяку двери, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. «Но почему ты здесь, пытаешься тренироваться со мной?»
«Зеты сочтут это плохой идеей. Я немного устал от нашего последнего запутанного обсуждения моих плохих идей, поэтому решил не говорить ему об этом до тех пор, пока это не произойдет». Говоря это, Алловейн улыбнулась, каким-то образом обеспокоив и глубоко впечатлив Зака своей резкой реакцией на межличностные проблемы. «Тем временем Тодд продолжает страдать от некоторых… эмоциональных ран, которые кажутся слишком сложными для меня, чтобы рисковать ввязываться в них. Я сказал ему, что ему нужно проводить больше времени при лунном свете, но он не слушает. Самое главное, ты самый воинственный из всех моих близких сверстников. У вас есть уникальная возможность оказать мне помощь, которую я желаю».
Зак скрестил руки на груди. «Одна проблема: почему я должен тебе помогать?»
«Я буду заниматься с тобой сексуальными услугами», — сказал Алловейн с ухмылкой. Зак смотрел на нее с нарастающим ужасом, пока ее улыбка не исчезла. «Ах. Это была шутка. Возможно, я не правильно понял нашу игривую динамику? Звезды разошлись во мнениях относительно того, насколько вам нравятся развлекательные развлечения и женские формы. В любом случае, у меня есть довольно много денег, которые я готов дать вам в обмен на вашу помощь.
Это, наконец, дало Заку прочную почву, на которую можно было опереться. Он потер нос и снова сосредоточился. «Сколько денег?»
«Двадцать тысяч долларов».
— пробормотал Зак. «Какая?! Откуда, черт возьми, у тебя столько денег?»
Алловэн пожал плечами. «Благовестники прочесывали мусор, убирали улицы и собирали все ценные вещи, которые находили. Судя по тому, сколько туристов приезжает через Харон, доходы, которые они приносят, довольно значительны. Если никто не заявляет о потерянных деньгах, БА просто оставляет их себе. Зета отдал мне часть своего содержания».
Зак издал задыхающийся звук. Это только часть его пособия?!?
— Итак, ты в деле? — спросил Алловэн. Она махнула рукой и достала мешок со знаком доллара, ткань провисла под тяжелым весом металлических денег. «Я провел небольшое исследование и считаю, что это самый удобный способ перевода».
*****
В воздухе пахло кровью.
Тысячи воинов гудели и поднимали свои копья в хаотической массе, стоящей на холмистой местности к югу от города. То, что раньше было зелеными холмистыми холмами, было утоптано на столько футов в илистую болотистую топь, что те, кто пересекал самые ужасные ямы, оставались смутно забрызганными и влажными.
Так много откликнулось на духовный зов, прозвучавший пять дней назад, совершив импровизированное паломничество с оружием в руках и горящими надеждами в сердцах. И руководство Теллуса отреагировало, собрав огромное количество чиновников для управления этим событием. Их опытные воины наблюдали и судили, объявляя победителей и побежденных.
После жестокой битвы была отобрана сотня участников, и теперь толпа одобрительно взревела, когда эти избранные элиты поднялись на вершину холма. Они особенно разозлились, когда вышла последняя фигура, мускулистый молодой человек с темными волосами и тяжелым копьем. Толпа лязгала своими копьями друг о друга, пока воздух не загудел от недавно поцелованного металла.
Высокий, импозантный мужчина широкими шагами шел перед победившими выборами. Он поднял руку и сжал кулак. Ожидающая толпа замолчала. Он посмотрел вниз своим тяжелым носом на собравшихся копьеносцев и улыбнулся. «Добро пожаловать, Теллус. Еще раз поприветствуйте-ваших-чемпионов!!
Толпа почти не нуждалась в поощрении. Одного слова «приветствовать» было достаточно, чтобы вызвать новую волну восторженных горловых движений. Часть их криков была одобрением и гордостью, но другая половина была завистью. Толпа посмотрела вверх с красными глазами и почти обезумела от свежего стыда собственных потерь и закричала.
Они стояли в грязи, мощные образы победителей все еще висели в воздухе, и кричали.
Мужчина поднял руку и сжал кулак, выдавливая звук из воздуха физической силой своего образа. «Однако это исторический день не только для участия в этом внеземном турнире. Потому что сегодня среди участников мы нашли что-то действительно особенное. Сегодня… мы обнаружили, что мощный фундамент Теллуса не был потерян! Хотя мы слишком долго ничего не слышали от Шала, мы обнаружили, что наследие Копьеносца было недавно обнаружено! Сегодня мы назовем нового Копьеносца, молодого человека, чья атака может разрушить все ожидания одним своим прохождением. Все, присоединяйтесь ко мне, чтобы поприветствовать моего внука Илдана Тай!»
«Иллдан! Иллдан! Иллдан! Море людей ревело и пенилось изо рта. В конце шеренги победителей темноволосый юноша хмуро глядел в землю.
Импозантный мужчина продолжил. «С восстановленным центральным элементом нашей истории, с открытыми шрифтами Эфира на Теллусе мы вступили в новую эру! Пришло время занять свое законное место в истории Нексуса. Процветание через силу!»
«Сила через толчок!» Толпа взревела. «Прогресс любой ценой!»
«Без электричества мы так долго стояли на месте. Пытаясь найти нашу личность. Но не больше. Мы нашли это. Мы открыли для себя Иллдана Тай, и он возродит нашу судьбу». Внушительный мужчина обвел взглядом море поднятых копий и кулаков. Он улыбнулся. «Давайте сообщим им, что с копьеносцами из Теллуса нельзя шутить».
