Тайкс пытался придать больше импульса своему мощному имиджу, но паутина становилась все более серьезной проблемой. Паук не прекращал своего безумного плетения с самого начала боя. Иллдан мог понять бедственное положение этого человека. Он мог пробиться сквозь него, но это открыло бы его для атак стаи оборотней, посланных против него Гленделем, или сделало бы его уязвимым для ударов химеры; уже одно ухо Тайкса было отрезано, чтобы избавиться от другого глаза.
Серые пятна на коже Тайкса становились все больше по мере того, как на него падало все больше и больше огненных снарядов. Не то чтобы они ослабили его как таковые, но они замедлили его. Та непреодолимая сила, которую Тайкс излучал ранее в битве, неуклонно подавлялась жестокостью Повелителя Призраков.
Это больше, чем дуэль, это походило на затянувшуюся пытку.
Тайкс вырвался из паутины, но химера отрезала ему один палец.
Он сделал несколько шагов вперед и усилил свой образ, но затем ему пришлось остановиться, так как призрачные оборотни окружили его и набросились со всех сторон. Он покачнулся, чтобы избежать худших повреждений, и его сильные руки разорвали их в клочья, но он истек кровью из новых ран. Химера вызвала еще больше пламени, наблюдая за всем процессом, сверкая глазами.
Тайкс ускорился вперед, активировав какой-то Навык, чтобы прорваться через несколько паутин в быстрой последовательности, но паук приостановил свою паутину достаточно долго, чтобы выплюнуть зазубренный снаряд изо рта. Химера позволила Тайксу ударить его кулаком по локтю и уничтожить сустав, чтобы убедиться, что атака проникла глубоко в его бедро.
Его следующие несколько шагов были в порядке, но затем в его движениях появилась заметная хромота.
Это шахматный матч. Настоящая битва между образами, выражение лица Иллдана было серьезным, когда он смотрел на арену. Он был очень, очень рад, что удосужился прийти и посмотреть. Эти двое не совсем обладали остротой его собственного образа, но это было близко. И у обоих был опыт борьбы, когда на кону стояла их жизнь. Хотя они якобы сражаются, они также сражаются за ментальное пространство на арене. Спорят, что сильнее, сила государя или сила отдельного человека…
Каждое движение — почти демонстрация, предлагаемое доказательство…
Иллдан бросил взгляд на Призрачного пса, задаваясь вопросом, что думает об этом конфликте самый могущественный воин Альфа Космоса. Но хотя на лице гончей-призрака и присутствовал интерес, Иллдан ничего не мог различить.
Толпа взревела, снова привлекая внимание Иллдана к битве. Мяч Тайкса выстрелил вперед в Гленделе с того места, где ранее он расколол арену своим метеороподобным падением; Тайкс, должно быть, понял, что нынешняя ситуация невыгодна для него, и решил перестать сдерживаться. Даже сейчас этот мяч усиливал образ силы, придавая ей еще большую досягаемость.
Но пальцы Глендела просто продолжали свой плавный танец в ответ. Между ними возникла черепаха размером с карету, изогнувшаяся так, что панцирь повернулся к мячу. От удара арена сотряслась, но массивная железная сфера отлетела в сторону и немного заскользила по арене. И хотя черепаха кашляла кровью, ее панцирь не разбился.
Он повернул голову и с ненавистью посмотрел на Тайкса.
Химера не упустила возможности, выставив вперед руку и просверлив маленькую дырочку в толстых мышцах вокруг шеи Тайкса. Чуть вправо, и он вырвал бы ему яремную вену.
Наконец выражение лица Тайкса начало меняться. Его лицо исказилось в едва сдерживаемой ярости. Но перед лицом этого гнева образ Повелителя стал еще яснее. Яркий стал его зловещей короной. Он смотрел на борющегося человека с решительным отвращением. Его суровые черты казались почти оскорбленными продолжающимися попытками Тайкса сопротивляться его воле.
Тайкс дернул рукой, притягивая свой железный шар к себе. Когда он это сделал, глаза Иллдана сузились. Потому что уголок рта государя торжествующе скривился.
Когда мяч полетел обратно к Тайксу, химера не только проделала еще одну глубокую рану в груди Тайкса, но и паук поднял лапы и изогнулся. Ранее отдельные паутины, которые он раскинул по арене, сплелись в одну массивную паутину, стягиваясь вокруг железного шара, когда оружие проходило мимо, и почти небрежно превращали паука в призрачную метку.
Импульс, которым обладал железный шар, был огромным, но так много паутины сковывало его движения. Обернутый так, как он был, он раздулся, удвоив свой прежний размер, и быстро замедлился, небольшая часть паутины была разорвана, когда он истекал кровью, но этого недостаточно, чтобы устранить все препятствия. Мяч остановился, все еще полностью покрытый липкой субстанцией, на полпути между Гленделем и Тайксом.
Глаза Глендела сверкнули вызовом. Глаза Тайкса сузились. В третий раз они обменялись многозначительным взглядом, особенно тяжелым оттого, что между ними почти ничего не было. Тем не менее, в то время как образ силы Тайкса продолжал увядать, воля Властелина распространялась.
Тайкс сделал что-то странное. Когда химера намеревалась обезглавить его, он наклонился вперед и прижал руки к земле — нет, он с силой вонзил пальцы в…
Иллдан и вся толпа вокруг него вздрогнули. На секунду Иллдан завис в воздухе, отброшенный от земли, словно весь мир под его ногами взбрыкивал, как дикая мустанг. Его глаза расширились, когда он повис в этом моменте невесомости, его глаза устремились к пальцам Тайкса в землю. Это… может ли у него действительно хватить сил, чтобы просто потрясти всю планету?
Казалось, что на арене эффект был еще сильнее. Химера рухнула, одна из ее ног застряла под странным углом, когда она попыталась ударить присевшего Тайкса. Внезапное движение земли раздробило его колено. Руки Глендела тряслись, пока он парил в воздухе, пытаясь восстановить равновесие.
И в этом пространстве аура силы Тайкса снова поднялась с быстрой уверенностью. Он выпрямился и прыгнул вперед. Глендель двинулся, чтобы вызвать больше призраков, но Тайкс прибыл первым. Его рука сомкнулась на горле противника.
Они обменялись четвертым взглядом, когда зрители приземлились после короткого толчка. Его плечи поникли, Глендель опустил руки и сдался.
*****
— Ты знаешь, почему ты проиграл? — спросил Рэндидли у Глендела, откидываясь назад и чувствуя, как ветер кружит вокруг его пальца. Он стал приносить стулья в это пространство мечты, где они в настоящее время полулежали. Приходя сюда тысячи раз, он начал стареть, просто сидя в траве.
Рандидли был уже в годах. Он начал ценить небольшие удобства существ.
Глендель вздохнул. «Ну да. Есть несколько причин. Я проделал большую работу, улучшая свое изображение… но я думаю, что Тайкс лучше понял, как Навыки и изображения работают синергетически, создавая удивительные эффекты. Тот последний Навык, восседающий на чистейшей форме его образа… Я не был готов к такому ходу. Я даже не знал, что это возможно.
«Аналогичная проблема в том, что я очень уравновешенный. Есть много ситуаций, в которых мои разнообразные Навыки могут принести много пользы. Сузившись до одного поля битвы, противостояния двух личностей… многое из моей полезности исчезает. Мне нужно отточить свое главное оружие, чтобы мой образ мог конкурировать с другими влиятельными личностями».
Рэндидли кивнул. Честно говоря, его мысли немного отличались от мыслей Глендела, но он понял, что большинство неудачников на самом деле не хотят слушать его советов, по-настоящему. Им нужно было, чтобы их собственные чувства раскрутились из тугого комка в груди и вырвались в воздух. Им нужно было чувствовать себя услышанными.
Итак, Рэндидли сидел, глядя на реку, позволяя всем эмоциям Гленделя фильтроваться через его глубокую значимость. Он надеялся, что на другой стороне появится лучший человек. Тот, кто ценит потребность во власти, но не позволяет ей превратить себя в жестокого монстра.
В конце концов, Глендель покачал головой. «Ну, есть большая проблема. Конечно, я хотел испытать себя, но… Особого упорства в победе в турнире у меня не было. Понимания этих вещей о себе и знания о том, как стать лучше, достаточно для нынешнего меня».
«Не очень конкурентоспособный?» Рандомно склонил голову набок. «Мне немного поздно вам об этом говорить, но на этом турнире будут уникальные призы. Призы определенно стоят вашего времени».
Глендель быстро искоса взглянул на Рэндидли, колибри приземлился, чтобы окунуть клюв в цветок, а затем прочь. «Это не то. Но… только то, что я боюсь тебя, Рэндидли. Если я выйду на сцену, чтобы снова сразиться с тобой, я не думаю, что смогу с этим справиться.
Случайно помолчал, не зная, что на это сказать. Внутренне он чувствовал, как новая усталость ползет по нему.
Поговорив с остальными проигравшими в раунде, Рэндидли вернулся к себе домой с натужной болью в голове. Сразу после того, как он прибыл, он сделал паузу; кружащиеся спрайты лунного света свидетельствовали о том, что в его комнате кто-то есть, кто-то, кто им очень нравится.
Он открыл дверь с улыбкой. — Невея, чем я обязан этой чести?
Когда он вошел, Невея подняла глаза, как будто она сидела на стуле духов лунного света. При входе Рэндидли они взорвались, показывая, что она просто присела в воздухе; судя по тому, как духи летали по комнате, они нашли это невероятно забавным.
Невея выпрямился и помахал. «У меня есть некоторые новости, которыми я хотел поделиться с вами. И я счел за лучшее доставить его как можно быстрее.
Желудок Рэндидли вывалился из грудной клетки. — Тогда Покровитель Перьев…
— Нет, не это, — подняла руки Невея. Она сделала несколько длинных шагов вперед и обняла Рэндидли. Он моргнул, но затем расслабился в ее объятиях, восхищаясь ее Мастерством с иллюзиями, что все, что он чувствовал, было стройным гуманоидом. Затем она откинулась назад и криво улыбнулась ему. «Кроме того, отчасти, чтобы поблагодарить вас. Мало того, что новости в основном хорошие, так еще и вы несете за это полную ответственность?
Когда Рэндидли приподнял бровь, Невея продолжила. «Немесай. Несколько дней назад они пришли ко мне домой с несколькими томами исследований по гравюре, которые у них были. Не современные методы гравировки, как вы знаете, они не соответствуют работе Yystrix, а старые. Ранние работы Третьей когорты, к которым у них был доступ. С его помощью мне удалось добиться серьезного прогресса, особенно в одной области гробницы Истрикс. Но с этим прогрессом я обнаружил кое-что очень интересное: в основе всего этого лежит еще одно письмо и одна из самых сложных гравюр, которые я когда-либо видел, инкрустированная под всеми тренировочными гравюрами».
Кожу Рэндидли покалывало. Старый страх, который он считал похороненным, зашевелился в его груди. Почти непрошено глаза Серого Существа приоткрылись. — Тогда она…
— О, тише, — Невея снова крепко сжала его. «Нет ничего лучше последней ловушки. Я могу различить только несколько слов, но слово «ребенок» определенно присутствует. Выяснение остального, вероятно, займет у меня годы; Мне нужно понять весь ее метод гравировки. А тем временем… какую массивную гравюру оставит нам Истрикс, связанную с Пайном?
Глаза Рэндидли вспыхнули, когда его мысли начали вращаться. Очень медленно «Ха. Может быть… в последний раз трахнуть тебя с ее бывшим мужем, который решил убить сына, поддерживая работу всего Нексуса. Возможно, если нам повезет, что-то, что мы действительно сможем использовать, чтобы изменить ситуацию».
