Виванья шла вперед с извилистой грацией, словно кошка на заборе, в то время как она была угнетающим драконом на вершине утеса. Ветер щекотал ее, его прикосновение оставляло тяжелый слой соли, которую ей позже нужно было стереть с чешуи, если она хотела сбежать от запаха. И все же она не возражала; иногда дискомфорт от нового опыта был частью этого.
Рост требовал свежих взглядов. Так она пережила.
Некоторые из ее выводка кружили высоко над скалами, слишком взволнованные последней партией спичек, чтобы оставаться на месте. Особенно их воодушевила битва между Тайксом и Гленделем, показав им, насколько сильным может быть человек под Системой. Они сгорали от возможности использовать такие ужасные образы.
Сидя на высоких утесах, некоторые из старых Снежных Драконов более серьезно обсуждали фаворитов теперь, когда число сократилось до немногим более двух тысяч. Тем не менее, с таким количеством потенциальных темных лошадок было трудно еще больше сократить его.
Тем не менее, некоторые люди любили свои любимые теории.
И некоторые из них были довольно широко распространены среди группы. Тем более, что такие монстры, как Хэнк Ховард, Алана Донал и сама Виванья, продолжали претендовать на звание чемпиона. Хорошо зарекомендовавшая себя группа Expiran бросала длинные тени на любые потенциальные прогнозы.
В конце концов, она добралась до задумчивого юноши, которого искала Виванья. Он положил свою длинную шею на утес, так что только кончик его морды высовывался из воды. Его глаза были затуманены, когда он смотрел на горизонт. Она не знала точно, о чем он думал, но могла представить, какую боль он должен чувствовать.
Юноша проиграл в последнем сражении ранее неизвестному, но жизнерадостному старику из Зоны 7. История его славы была решительно прервана. Это была потеря, которую можно было только принять; разница в их силе была очевидна.
Юноша даже не заметил ее прибытия, когда Виванья передвинула свое внушительное тело и устроилась рядом с ним. После долгого взгляда она выдохнула две струи холодного воздуха через нос. «Это был доблестный бой. Однако не отчаивайтесь. Ваш оппонент может лучше понимать свой имидж, но это не всегда так».
— Хм? Голова юноши дернулась, как будто он впервые заметил присутствие Виваньи. Он крутился, нервничая. «Ах, Матриарх. Д-да, потеря была досадной. Но после этого у меня был глубокий опыт общения с Ghosthound. Он дал мне личное руководство… даже если эта нынешняя неудача сбила меня с ног, я знаю, что скоро смогу достичь еще больших высот!»
Виванья напряглась. «Вы получили… откровение от Гончей-призрака?»
Юноша с готовностью кивнул. Его глаза, казалось, светились верой. «Всех проигравших турнира он встречает ночью после проигрыша. Как мы и подозревали, глубины его сострадания к миру не знают границ…
— Все неудачники? Язык Виваньи выскользнул изо рта.
*****
Рэнди почти чувствовал себя лунатиком, наблюдая за ходом матчей. Так много драк приходило и уходило перед ним, не привлекая его внимания. По сравнению с предыдущим конфликтом между Тайксом и Гленделем ни один из них не приблизился по конкурентоспособности.
Тем не менее, даже сквозь пелену эмоционального истощения и альтернативных взглядов на энергетические системы Рэндидли чувствовал, что отчаяние турнира изменилось. Кто-то повернулся к участникам, и их напряжение в ответ возросло. Матчи были быстрыми и решающими, потому что никто не хотел удивляться силе противника. И все оставшиеся участники теперь стекались в обширные тренировочные залы на острове, отчаянно желая получить преимущество.
Учитывая большое количество оставшихся матчей, у них было достаточно времени, чтобы поднапрячься. Или проверить информацию, полученную во время боя.
Рэндидли выступал и выступал в качестве главного судьи и судьи. Его тело сидело на стуле, глаза следили за действиями и образами. Но его мысли были совершенно в другом месте. Он заглянул под поверхность сражений, просто наблюдая за тем, как Незер пульсировал через каждого бойца. И в такой напряженной обстановке, как темная энергия вплелась в сущность истории.
Значимость накапливалась, как осадок в реке, постепенно перекрывая одни потоки и разрыхляясь вокруг новых. Мир несся вперед в постоянном движении.
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 899 уровня!
Поздравляем! Ваш Навык Левая Рука Оракула Пустоты (M) вырос до 821 уровня!
Если кто-то смотрел слишком внимательно, его глаза были остекленелыми, даже когда он объявлял победителя. Его разум закружился, когда он пытался понять движение энергии. История имела неудержимый импульс, который двигался вперед. Время стало склоном, по которому оно устремлялось вниз, лавиной событий, расходующихся на изменение окружающей среды в своем яростном наступлении. Иногда Рэндидли мог уловить закономерности в работе участников, намеки на результат, даже не оценивая силу их образов или их подготовки.
В большинстве случаев эти намеки указывали на то, что один участник победит другого. Тем не менее, для нескольких крошечных примеров его предсказания, основанные на подсказках Нижнего мира, оказались неточными.
Его глаза сузились. На этот раз он был рад огромному размеру турнира. Ибо это позволило ему изучить огромный набор данных.
Как только он заметил эту странную неудачу, Рэндидли также начал проверять свою Мрачную Интуицию. По сравнению с Нижним миром, Мрачная интуиция имела в основном 100% -ную вероятность предсказания; на этом уровне силы он мог с первого взгляда различить возможности большинства соперников. Он видел их узоры и то, насколько эффективно они могут распоряжаться энергией.
Поздравляем! Ваш Навык Мотив Голодной Глубины (P) вырос до 924 уровня!
Но дело здесь было не в том, чтобы точно предсказать матчи; что Рэндидли пытался выяснить, так это то, почему иногда вес истории отдает предпочтение одним людям над другими. В меньшей части этих случаев, почему некоторые люди смогли преодолеть этот исторический толчок…
«Случайно».
Он моргнул и посмотрел вверх. Татьяна стояла рядом с ним, положив руку ему на плечо. Выражение ее лица было профессиональным, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы увидеть беспокойство в ее глазах. Она сжалась, совсем чуть-чуть. «Все в порядке? Ты хочешь что-то сказать?
Случайно повернулся, чтобы посмотреть вперед. Последний матч тура завершился: осталось всего 1024 участника. Тем не менее, толпа продолжала шептаться и прикована к месту, вероятно, из-за силы его присутствия, задержавшегося в кресле. Все посмотрели на него со странной смесью благоговения и беспокойства, от которой ему стало не по себе.
Случайно выдавил из себя улыбку. — Нет, просто потерялся в своих мыслях. Но давайте возьмем дополнительный выходной после этого.
Татьяна кивнула, возможно, увидев необходимость перелома в его настроении. Он встал, достал свой Философский Ключ и открыл портал на свой остров. Когда он был один в своей комнате, Рэндидли просто стоял там долгое время, его мысли кружились. Частичные представления о Нижнем мире лязгали друг о друга, пытаясь собрать воедино его более широкое понимание того, как функционирует Нижний мир. В его сознании всплыли вспышки его воспоминаний об элегантных органических Системах Короля Пустоты.
Наконец, он мог только покачать головой, чтобы рассеять мысли. «Сейчас я не могу сделать перерыв. Мне нужно подготовиться к заключительному собеседованию…
Ядро Пустоты Рэндидли гудело с ощущением, похожим на ноющую мышцу после жестокой тренировки — напряжение от того, что через него протекало столько значимости, наконец достигло предела. Даже его мощное Ядро Пустоты балансировало на грани срыва. Рэндидли мог форсировать этот вопрос, но, не понимая, какая трансформация ожидает его Нижний мир, он чувствовал себя немного подозрительно.
Опустив плечи, он протяжно вздохнул. «Итак, может быть, перерыв на несколько часов, а затем активировать Духовное Царство маршированных усилий».
Как только он произнес эти слова вслух, он понял, что может сделать, чтобы немного снять напряжение. Он снова достал свой Философский Ключ и поднес его к воздуху. В Альфа-Космосе появился разлом, и Рэндидли шагнул к холму над перекрестком Би, задаваясь вопросом, насколько хорошо этот мальчик Рэнди приспособился к учениям Норрса.
Он надеялся, что гоблин немного смягчился после дней обучения.
Случайно моргнул, когда он прибыл на гребень, оглядываясь со странным выражением лица. Потому что он почти не узнавал пейзаж. Основные здания в бассейне остались прежними, но трущобы, в которых размещались беженцы, были снесены до получения денег на развитие Зоны 1. Асфальтированные дороги и аккуратные углы теперь заняли свое место. Он мог заметить похожее гетто вдалеке, прижатое к суровому хребту, но теперь вокруг перекрестка Би и универсального магазина было несколько витрин среднего уровня и огромный кинотеатр под открытым небом.
Дальше, как на вершине холма вокруг Рэндидли, так и ниже, стояли аккуратные и просторные дома. Группы Expirans ходили по улицам, болтая и смеясь. Семьи медленно продвигались вперед, дети умоляли пойти в различные магазины, а родители либо были достаточно стойкими, чтобы сказать «нет», либо достаточно устали, чтобы согласиться. В центре благоустроенного района находился фонтан, увенчанный сияющей золотой статуей новоизбранного президента Зоны 1 Романа Лира.
Под победоносной позицией статуи Рэндидли мог прочитать надпись на основании фонтана даже с такого расстояния: «За лучший мир, где каждый спокойно отдыхает со своей свободой».
Случайно бросил последний взгляд через бассейн на трущобы. Он поджал губы и спустился к ресторану. Он пошел по ухоженной дорожке, соединявшей верхний и нижний районы.
Он вытащил плащ из своего межпространственного кольца и натянул капюшон на лицо, направляясь в места, заполненные людьми. С появлением турнира и учитывая его присутствие на каждом матче, было неразумно ожидать, что кто-то перепутает его личность. Замаскировавшись, он обратился к другому вопросу: как область изменилась так быстро?
К большому огорчению Рэндидли, он понял, что это, вероятно, была его вина, хотя и из-за турнира All Alpha Cosmos. Когда он приблизился к B’s Crossing, он заметил, что огромный кинотеатр под открытым небом был окружен вывесками, сообщающими, что он обеспечивает прямую трансляцию турнира для всеобщего обозрения. Пусть и ценой жалкого входного билета.
Для тех, кто не хотел ехать на Турнирный остров, но также был заинтересован в зрелище великого скопления людей, B’s Crossing стал прибыльным вариантом, который уже достиг ушей большинства населения из уст в уста для изысканной кухни. Очевидно быстро соображая, застройщик ускорил свои усилия, расширив жилье, предоставив соответствующие удобства и избавившись от проблемных элементов, чтобы средний класс Зоны мог спокойно путешествовать.
Рэнди шел перед самим перекрестком Б и сразу заметил несколько вещей. Во-первых, пара мужчин в деловых костюмах смеется и указывает на удаляющегося сервера-лягушки. Во-вторых, изменилась общая атмосфера ресторана. Официанты были менее довольны, гости более однообразны в своей человечности и постоянно отвлекались. И, наконец, прямо перед Рэндидли вошла большая семья людей, и хозяин с трудом находил места для всех. Прихожая была забита телами, уже ожидающими места.
Некоторые смотрели на него с подозрением, рассматривая его грубый кожаный плащ среди бела дня.
Итак, Рэндидли развернулся на каблуках и пошел назад.
Норс стоял у открытой плиты на кухне, изучая выпечку внутри. Вперед понеслось достаточно тепла, чтобы заметно исказить воздух, но он просто изучал края, вероятно, ожидая идеальной золотисто-коричневой корочки. Рэндидли глубоко вздохнул и улыбнулся; запах был просто божественным.
— Хочешь есть, не так ли? Эгоистичный ублюдок». Норс хмыкнул, даже не удосужившись поднять глаза. Гоблин махнул своей крошечной ручкой, не сводя глаз с пирожных. — Иди в комнату отдыха и устраивайся поудобнее. Когда закончу с этим, я что-нибудь придумаю».
Рэнди усмехнулся и кивнул, следуя инструкции. Он дошел до комнаты отдыха и остановился в дверях. Потому что, когда он вошел, молодая женщина, управлявшая перекрёстком Би, подняла глаза и встретилась с ним взглядом. На столе перед ней лежали стопки бланков и квитанций, свидетельствующих о сложной ситуации, в которой сейчас оказался бизнес.
Рот Бетхил открылся, а затем закрылся. Ее глаза вылезли из орбит. «Ты… ты Рэндидли Призрачная гончая. Как… как с турнира.
Случайно почесал щеку, жалея, что не подумал войти в виде облака.
