Напряженная тишина в задней комнате на перекрестке Б длилась почти тридцать секунд, пока они оба рассматривали друг друга.
К облегчению Рэндидли, она не нуждалась в стольких объяснениях, как он думал; когда он заявил, что является другом Норрса, Бетхил рассмеялась и вздрогнула одновременно, показывая, что маленький гоблин занял в ресторане прочную позицию. Это было все объяснение, в котором она нуждалась.
Затем они сидели в неловком молчании. Она предприняла несколько попыток возобновить работу над лежащими перед ней финансовыми отчетами, но было ясно, что присутствие Рэндидли ее слишком отвлекло, или она не сосредоточилась. Тем временем Рэндидли предпочел бы уйти, но не хотел уходить, не пообедав. Запахи, просачивающиеся из кухни, действовали как якорь, вклинивающий его сюда на обозримое будущее.
Может быть, Норрс прав насчет того, что я эгоистичен. Его рот слегка дернулся.
Тем не менее, тяжелая тишина начинала его нервировать, в основном потому, что он пришел сюда на перерыв, а не из-за дополнительного психологического напряжения, навалившегося вдобавок к работе, которую он делал для турнира. Итак, Рэндидли откашлялся и попытался завязать разговор. Он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. «Итак, я знаю, что… во многом причина, по которой ваши ингредиенты такие качественные, связана с маленьким мальчиком. Как у него дела? Хорошо справляетесь с работой?
«Мальчик?» Бетил казалась искренне сбитой с толку. Затем из ее рта медленно вырвался смешок. «Норс все еще называет ее мальчиком? Вы, должно быть, говорите о Рэнди. Нет, она девушка, пусть и немного грязная и неуклюжая. У нее все хорошо. Изменения здесь немного напрягают ее, но… Лицо женщины омрачилось. Ее глаза метнулись к стопкам бумаг. «Ну, мы все вносим коррективы, как можем».
Рэндидли медленно кивнул. У Бетил, похоже, активизировались какие-то внутренние мышцы, связанные с светской беседой, потому что она начала задавать Рэндидли вежливые вопросы о турнире и его процедурах. Столь же вежливый, он проигнорировал чувство неловкости и ответил. Тем не менее, общение было успокаивающим.
Что поразило его в этом обмене, так это отсутствие благоговения на ее лице, которое характеризовало его недавние взаимодействия. Простые вопросы были бессмысленны, но они основывались на моменте и двух присутствующих людях. Через них Рэндидли вышел из оцепеневшего тумана использования Нижнего мира, который затуманил его.
Его головная боль осталась, но чувство заглушенности отступило.
В конце концов, в комнату отдыха вошел Норрс с массивным подносом с едой. Хрустящая жареная утка поверх обжаренной на сковороде лапши заставила Рэндидли стонать от удовольствия еще до того, как он поднес их к губам. Сладкие булочки, которые Нрорче приготовил на десерт, были чуть ли не лучше, легкими и восхитительными. После очень приятного опыта Рэндидли попрощался с ними двумя и затем вернулся на свой остров.
Он выдохнул и вызвал сон. Его Ядро Пустоты начало вращаться в предвкушении. Пришло время познакомиться с очередной группой пользователей.
После этого он рухнул на долгий сон. Он проснулся от того, что его Ядро Пустоты булькало, как младенец, который слишком много съел и у которого были проблемы с перевариванием твердой пищи. Потирая рукой ключицу, он выпрямился и проверил время.
Он проспал почти девятнадцать часов. Он был очень рад, что сказал Татьяне добавить дополнительный дневной перерыв перед следующим туром. Но это не означало, что он был свободен; длительный период времени означал, что заимствованное Покаяние необходимо было насытить. Он скользнул в эту тьму без сновидений, его мысли испарились.
Когда он пришел в себя, у него было как раз достаточно времени, чтобы поесть, снова принять душ и поразмыслить в Нижнем мире, прежде чем начнется следующая партия турнирных матчей. Он сидел в своем удобном кресле над ареной, постепенно заглушая рев толпы и еще раз глядя своим сознанием Пустоты, чтобы следить за деталями боя. Он изучал странные узоры, пытаясь найти сходство между моментами, когда его инстинкты были неверны.
Его глаза не отрывались от потока значимости, даже когда шум толпы то усиливался, то стихал.
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 902-го уровня!
Поздравляем! Ваша Философия Навыка в Безграничном Потопе (M) выросла до 828 уровня!
…и все же он закончил раунд без особого понимания. Его точность, казалось, возрастала, но не значительно; было много впечатлений, которые все еще были изумительно неправильными. Он сузил глаза и сосредоточился, но обнаружил, что действие уже сделано.
Просто так осталось всего 512 участников. Эмоционально истощенный Рэндидли вернулся в свою комнату и стал медитировать на Нижний мир. Затем он усилил свою Судьбу Иерархией Бремени, наконец достигнув конца своей битвы против Энтропии.
На несколько мгновений он ощутил вспышку удовлетворения, но знал, что не сможет перейти на следующий уровень без помощи отряда Вульпис. И они были слишком поглощены турниром, чтобы что-то сделать. На данный момент он все еще может подвергать себя воздействию энтропии в течение длительного периода времени, чтобы расти…
Рэнди моргнул несколько раз и обнаружил, что стоит на краю своего летающего небесного острова. Он качался, сильный ветер дул вокруг его тела. Облака проплыли мимо, несколько одиноких бродяг зависли над бескрайним морем. Его взгляд скользнул влево, к притаившемуся Харону, а затем прямо на несколько миль вперед, к острову Турнира вдалеке. Оба были ярко освещены, несмотря на поздний час.
Он потянулся и потер глаза ладонью; он даже не помнил, как шел сюда; может быть, он был более истощен, чем он подозревал.
Рэнди вернулся в свою комнату, чтобы поспать. Когда через несколько дней Татьяна разбудила его, он почувствовал, как страх и предвкушение зашевелились в его груди, вокруг его натянутого Ядра Пустоты. Ужас, потому что цикл будет повторяться снова и снова еще несколько раз, несмотря на то, насколько истощенным себя чувствовал Рэндидли. Предвкушение, потому что, пока он спал, его подсознание не переставало возиться с его мыслями о паттернах Пустоты и импульсе истории.
У него не было ответа, пока нет. Но это было начало одного.
В процессе перехода с 512 на 256 Рэндидли с одержимостью проверял свои теории. Все протекало через ограниченные рамки значения, поэтому он мог понять, как весь мир функционировал с ним в качестве своего основного означающего. В середине матча ему пришло в голову, что он, по сути, использовал Лик Одержимости, пока турнир продолжался, без резкого недостатка в том, что он не мог остановиться. Возможно, после двух предыдущих применений его мозг естественным образом включил методологию в свои тренировки.
Тем не менее, некоторые из этих боев начали привлекать внимание Рэндидли по более практическим причинам. Когда осталось всего пятьсот человек, некоторые из знакомых Рэндидли начали встречаться в тяжелых матчах.
Динеш вступил в яростный поединок с человеком с глазами-бусинками, который контролировал орду грызунов, пока его не сокрушила явная масса тел и странный образ, который использовал этот человек. Толпа восторженно скандировала «Крысиного короля».
Странная женщина-Химера выпустила зловещий и чрезвычайно разрушительный образ, чтобы заставить Клариссу сдаться. Серое лезвие рассекло воющий водоворот пополам, наградив всех присутствующих небольшим дождем.
Хуан Ли сражался против молодого человека из Теллуса, который использовал Дыхание Копья Рэндидли Фантома. Это был, пожалуй, минут на двадцать самый длинный матч тура. В конце концов, Рэндидли не смог сдержать ухмылку, когда товарищ Иллдан двигался по арене, как призрак, в конце концов загнав Хуан Ли в угол и разрушив его единый образ.
Наконец, все матчи были завершены. Рэнди поднялся, его мысли крутились от возможностей, когда он вернулся на свой остров. Однако большую часть его сразу же потянуло к идее большего отдыха. Некоторое время он медитировал, борясь с эмоциональным истощением, чтобы не упустить еще ни одной подсказки, но затем обратил свое внимание на пугающую перспективу проведения выходных интервью.
Отфильтровав все болезненные эмоции и значимость через Ядро Пустоты, он снова почувствовал, что балансирует на грани разрушения. Он с благодарностью позволил требованиям своего тела привести его в постель.
Несколько часов спустя Рэндидли открыл глаза и увидел Татьяну, сидящую на краю его кровати и изучающую его. Теплый золотой свет просачивался через окно, показывая, что было утро. После массивного зевка он пожаловался. — Я действительно хочу, чтобы тебе не приходилось будить меня вот так. Я начинаю чувствовать себя виноватым».
— Ты наказываешь себя по какой-то причине? Татьяна проигнорировала его слова и нахмурила брови. Когда Рэндидли в замешательстве нахмурился, она продолжила. «Другие могут не сказать, но я чувствую в тебе манию, даже когда смотрю турнир. Вы постоянно тренируетесь. Даже не обучение; такое ощущение, что вы пытаетесь перековать все свое подсознание с помощью огромного объема информации».
Рот Рэндидли изогнулся в ухмылке, когда он обдумывал свои попытки раскрыть секреты паттерна Пустоты. Наблюдение Татьяны было на самом деле весьма проницательным. Он почесал голову. «Никакого наказания. Просто пытаюсь максимально использовать свое время здесь».
Лицо Татьяны выдавало, как мало она ему верила, но не настаивала. Вместе они вернулись на Турнирный остров и подготовились к следующему раунду. Битвы, которые должны были сократиться до 128, имели отчаянный характер, а это означало, что часть внимания Рэндидли должна была оставаться сосредоточенной на действии. Конфликты между изображениями преодолели естественные потоки Пустоты, которыми он бежал по арене, угрожая зрителям.
Конечно, даже просто внимания первого авторитета Рэндидли было достаточно, чтобы искоренить эти ударные волны. Но это сделало его стремление к пониманию Нижнего мира намного более трудным. Его накопление информации замедлилось, к его большому разочарованию. С этим дополнительным вниманием он мог наблюдать за матчами гораздо более внимательно.
В конце концов, он был очень впечатлен. Большинство воинов, дошедших до этого места, по крайней мере, обладали такой же силой, как и средний солдат, которого Рэндидли видел работающим в качестве охранников в военном командовании.
Люди Альфа Космоса росли. Но это только заставило его еще больше осознать, как много еще им нужно улучшить, чтобы противостоять Нексусу.
Возможно, самой молодой участнице, дошедшей до этого момента, Далиле, посчастливилось столкнуться с ДиОрто Вант в этом раунде. Демон-баран дал ей платформу, чтобы проявить свои особые образы и применить свои самые мощные Навыки, но, в конце концов, это не имело значения. По сравнению с Вантом, который оттачивал свой имидж, сражаясь в Нексусе, Делайла застряла на Экспире и была слишком молода.
Призрак, катавшийся в более гладком мотоциклетном кузове, который мог поместиться на сцене, окончательно проиграл. ИИ не мог соперничать со своим противником. В конце концов, его дроны были уничтожены, и он был вынужден уступить.
Между тем, некоторые из замаскированных участников были наконец вынуждены раскрыться, исходя из возможностей других конкурентов. Один человек из Зоны 1 вырвался из своей брони, показывая, что все это время на нем был какой-то специально сшитый костюм Манатека. Активировав эту специальную технологию, ему удалось одолеть одного из младших воинов Теллуса в неожиданной победе.
У зловещей фигуры с тяжелым изображением был сброшен плащ: Рэндидли был искренне удивлен, обнаружив, что Дрейк, правый правитель Сидни, когда она возглавляла Ист-Энд, решил принять участие в турнире. И сделал это так далеко. Как только Рэндидли понял, что искать, он нашел знакомые записи в Нижнем мире. Однако он сделал мысленную пометку, что иногда, даже ощущая связь между ними, узоры могут быть обманчивы в том, насколько большое значение лежит между ними.
Дрейк по-прежнему не говорил, но было ясно, что он мысленно оправился от адского опыта, который так долго оставил его в коме. Когда он проявил свою костяную броню вокруг своего тела, высокое изображение Рыцаря Смерти скатилось с его тела. В течение следующих нескольких минут он сравнял с землей несчастного Доннитона Классера, против которого сражался.
Между тем, в разоблачении, которое заставило Рэндидли закатить глаза, антропоморфный волк из Империи Армграст, наконец, задвинул дядю Т. слишком далеко. После того, как его одежда разорвалась, изображение упало и показало растянувшееся чудовище, которым был Торн, который быстро сжался вокруг незадачливого врага и задушил его, заставив подчиниться.
По крайней мере, ты получаешь больше, Рэндидли поднял руку в знак признания, когда Торн застенчиво помахал ему после победы.
Раунд закончился. Беспорядочно отдохнул, просеял значение, потом заснул. Он определенно заработал себе передышку. Потому что отныне в турнире выживали только действительно сильные.
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до 910-го уровня!
Однако его подсознание продолжало играть со всем, чему он был свидетелем.
