Алана отхлебнула пива и откинулась на спинку стула. Ночной воздух с моря был приятно прохладным. Сегодня был заслуженный перерыв после двух последних дней напряженных матчей. Многие люди покидали Турнирный остров, возвращаясь к своей жизни. Частично из-за того, что их фаворит проиграл, частично из-за затянувшегося характера боев. До 1/8 финала будет всего два дня подготовки, где будет определена группа, которая сразится с Рэндидли.
Алана едва удерживала свой образ от выскальзывания из ее лица. По мере того, как она побеждала в каждом матче, к пламени, горящему в ее груди, добавлялось еще немного тепла. Каждая победа была чуть более обжигающим ожиданием, которое ей нужно было пережить. Она очень долго ждала этой возможности. Как бы она ни была благодарна гончей-призраку и тому, как он помог сформировать ее образ, ее Книгу Откровений, у нее также была и гордость.
Алана обжигающе выдохнула через нос. Ее копье найдет его плоть в этом испытании.
Рядом с ней Хэнк, Тайкс и Донни смеялись и шутили, в основном за счет Донни. Он проиграл в раунде 32 Вольфраму, не в силах угнаться за одновременно разыгранными Навыками на три головы. Несмотря на все его великолепие в защите на большой площади, в его образе не было решающего атакующего компонента. Какая-то часть Аланы хотела присоединиться к безобидному веселью, но напряжение в ней не давало ей расслабиться.
Жара продолжала нарастать. Она была так близко. Она так хотела этого шанса…
Алана подняла голову; она почувствовала это сразу же, когда Азриэль вошел в ресторан. А также когда женщина, даже не взглянув, прошла мимо хозяина, направляясь прямиком к их столику. Разговоры прекратились, когда она прошла, из-за того, насколько узнаваемой была женщина Азриэль.
Также было относительно предсказуемо, что веселая природа ночи быстро испарилась, когда Азриэль приблизился к группе. Донни нахмурился, а Хэнк громко цокнул языком. Тайкс только взглянул на Азриэля, невозмутимый, даже когда весь стол знал, что причина победы Азриэля заключалась в том, что она была готова умереть за победу, а Тайкс не хотел ее убивать. Он не говорил о концессии всю ночь, и никто не давил на него.
Однако, что застало их всех врасплох, так это то, что взгляд Азриэля был направлен прямо на Алану. Она даже не узнала Тайкса. «Я хотел бы попросить вас о спарринге, Алана Донал».
Наступил момент молчания, пока все обрабатывали эту информацию и демонстративно не смотрели на Тайкса. Затем Хэнк фыркнул и хлопнул по столу, прежде чем встать. «Хорошо, вы со всем разберетесь. Я найду текилы.
«Почему?» Алана склонила голову набок.
Азриэль решительно вздернула подбородок. «Потому что я не вижу способа победить тебя, учитывая нашу относительную силу и постоянство твоего режима тренировок в течение последних нескольких лет. Однако, познакомившись с вашими приемами, я верю, что найду подходящий способ противостоять вам и одержать победу, несмотря на наши разногласия».
— Ты что, бля… — Хэнк остановился и обернулся в нескольких шагах от стола, когда услышал слова Азриэля. Алана взглянула на него, и он поднял руки, сдаваясь. «Ты прав, не мое дело. Разберитесь сами~
Алана повернулась к Азриэлю, рада, что ей не пришлось напоминать ему, как мало она нуждается в его помощи. — И какую пользу я получу от этой договоренности?
Взгляд Азриэля не дрогнул. Она скрестила руки за спиной. «Я считаю, что моя квалификация говорит сама за себя. Наши лонжероны будут полезны и вам; в конце концов, я твой следующий противник. Выявление моих слабостей и понимание моего имиджа только повысит ваши шансы».
Алана не могла не хихикнуть; она дала бы это Азриэлю, у женщины не было чувства стыда. Она запросто могла изложить два совершенно несовместимых друг с другом нарратива. Стоявший рядом с ней Тайкс поднял свой стакан и одним огромным глотком допил остатки пива.
Азриэль оставался очень, очень неподвижным. Она просто смотрела на Алану своим напряженным малиновым взглядом. Ее резкий проход через бар продолжал привлекать внимание других посетителей, теперь привлекая их внимание к относительно сдержанной группе. Мужчина нервно попросил у Хэнка автограф по пути в бар.
Алана внутренне вздохнула, весь прохладный ветерок ночи был побежден вниманием и жаром в ее груди. Теперь, когда они были прикованы таким количеством сильных взглядов, толпа начала шептаться, недоумевая, почему два врага разговаривают друг с другом. Тем более, что за столом еще и проигравший участник.
— Хорошо, — Алана откинулась на спинку стула. Лучше взять то, что она могла; Азриэль так просто не сдался. «Давайте поспаррингуем. Но по каждому матчу я буду определять, когда закончится противостояние. И за каждую потерю, которую ты терпишь от моих рук, тебе нужно будет дать мне один искренний совет, чтобы улучшить мои боевые способности. Если вы не можете дать удовлетворительного намека на то, как улучшить, наш спарринг будет завершен. Если вы хотите больше матчей против меня, вам понадобится больше информации».
«Это… приемлемо». Азриэль кивнул. «Но я должен признать, что ваше согласие, кажется, зависит от маловероятной предпосылки. Вы приобретете очень мало ценности, если после единственного спарринга с вами я удовлетворюсь договоренностью.
— Ага, — усмехнулась Алана. Хэнк вернулся к столу с подносом, полным шотов, за которые ему даже не пришлось платить. Она хватала каждую, быстро отбрасывая их назад. Хэнк смотрел на все это с кислым выражением лица, а Тайкс громко смеялся и хлопал себя по колену. Алана поставила все маленькие стеклянные стаканчики на стол лицевой стороной вниз и ухмыльнулась Азриэлю. — Хорошо, пошли.
В каком-то смысле Алана надеялась, что жидкость в этих маленьких стаканчиках смоет смесь нервозности и негодования, которые она испытывала по поводу действий Азриэля. Это не так. Так что вместо этого она планировала сегодня вечером полностью снять стресс, готовясь к их матчу через несколько дней.
Что угодно, лишь бы ее беспокойное тело двигалось. Любое отвлечение от жгучей волны потребности, которая росла в ней.
*****
— Итак, — Беатрис потерла затылок и покраснела. Она потянулась за своим стаканом с водой, но ее рука так дрожала, что в конце концов она вернула его на колени.
— Итак, — Иллдан поерзал на стуле, чувствуя себя слегка вспотевшим. Он подавил желание понюхать под мышками. Он очень резко пожалел, что отправил блондинке приглашение на обед. Было что-то… безмерно настоящее в ее голубых глазах. Стол, свечи, вежливая официантка, со вкусом подобранные люстры, весь ресторан… все тонуло в голубой лагуне, когда он смотрел на нее. И плавание в этих водах было похоже на крещение.
— Кхм, — кашлянул Иллдан, чтобы собраться с мыслями. — Для нас… довольно странно ужинать вместе, учитывая, что завтра мы собираемся драться. И потому что… ну, за это время мы вообще не разговаривали. С тех пор, как ты… с твоего первого триумфа.
— Но я наблюдал за тобой! — взволнованно сказала Беатрис. Потом она снова покраснела и посмотрела на стол. — А, я имею в виду ваши спички, конечно. Только ваши спички. Так что, гм, это было… очень приятно, когда ты протянул руку. Я рада. Я… немного надеялся на такую возможность.
«Конечно», во рту Иллдана было очень, очень сухо. Он действительно понятия не имел, почему на короткое время решил, что прийти сюда — хорошая идея. По правде говоря, он вышел из матча в предыдущем туре, чувствуя себя почти непобедимым. Тонкое изменение произошло в его Навыках, когда он сражался с Деймонтом, который оказался более сложным, чем ожидал Иллдан. Казалось, что весь мир покалывает его кожу; он чувствовал почти все вокруг себя.
Так много Путей казалось ему открытым.
После этих потрясающих чувств Иллдан сделал вывод, что у него были некоторые эмоциональные сомнения по поводу матча-реванша с Беатрис; чтобы это не было проблемой, эта уверенная в себе версия самого себя устроила эту встречу. Он счел это своим шансом успокоить любые необычные чувства к женщине и нацелился на то, чтобы стать чемпионом.
Вся эта уверенность покинула его, пока он возился со своей салфеткой. Ситуацию усложняло то, что Иллдан до сих пор с трудом понимал обычаи экспирианских обедов и социальных взаимодействий: хоть убей, он не мог понять, почему вокруг его тарелки было так много проклятых вилок и ложек.
Тренировки также уперлись в стену. В течение последних нескольких дней Иллдан неустанно пытался вернуть это чувство понимания и осознания. И он делал определенные набеги. И все же Иллдану пришло в голову, что, возможно, Деймонт все это время вел его к этой эволюции. Потому что теперь он обнаружил, что возится в темноте, тогда как во время боя он бежал к маяку вдалеке. Все было так ясно.
Внезапно Иллдан понял, что молчание длилось почти минуту. «Так-«
«Эм…!»
Оба заговорили одновременно. Потом неловко засмеялись. Иллдан жестом пригласил Беатрис идти первой, и она сказала. — Так вот, я просто из любопытства спрашиваю и все такое, но… правда ли то, что о тебе пишут в сети?
«Хм?» Иллдан нахмурился. «Онлайн?»
— На… — Беатрис оглядела его с ног до головы. «Вы действительно не знаете, что такое интернет? Значит, вы не видели доски объявлений о турнирах? И… разделы конкретно о тебе?
«Нет. Что говорят обо мне жители вашей планеты?» — спросил Иллдан. По крайней мере, это дало бы ему возможность сосредоточиться, кроме ее опьяняющего взгляда.
— А-а… если ты хочешь, чтобы я с-с-сказала это вслух… — Ее лицо вспыхнуло. — Э-э-э, каждую ночь ты спускаешься из своего окна и бродишь по острову. Что ты выбираешь девушку, которую не знаешь: новую каждую ночь, обычно симпатичную и блондинку, потому что это твой ттт-тип. И- кхм, а потом ты убеждаешь ее вернуться в твою комнату… ты не принимаешь «нет» за ответ, и ты, твои с-скулы, и ночной воздух… то, что ты говоришь, унося ее… то, что ты ей обещаешь… то, как твоя рука лежит на ее бедрах, жар твоих прикосновений… и, поскольку ты копейщик, ты особенно хорош в своей… кхм, кхм, хм… колющей части…
Иллдан откинулся на спинку стула. «Я что?»
«Я думал, что это просто фанфики, но когда я прочитал…» Беатрис несколько раз моргнула и украдкой посмотрела на его лицо. «О-только начало нескольких историй, я просто не мог не задаться вопросом, было ли это чем-то… вроде того, что ты сделал. Или было бы интересно сделать. Подметать девушку ночью, незнакомцев, которые…
«Я буквально понятия не имею, о чем вы говорите», — Иллдан чувствовал себя не в своей тарелке на этой планете. Во всяком случае, он начал желать, чтобы они просто подрались и покончили с этим.
*****
Алана ждала почти минуту, сморщив нос от запаха. Потом покачала головой и встала. «Что ж, весьма восхитительно, что вы уже придумали третий совет, чтобы привести меня сюда. Давайте назовем это здесь на ночь после того последнего сеанса.
Азриэль неподвижно лежал в тлеющем кратере, последние остатки оранжевого пламени рассеялись по краям. Если бы не бушующая ярость женщины, Алана могла бы решить, что она мертва. Алана медленно ушла, давая ей время подумать о другой рекомендации. К ее удивлению, женщина дала два очень важных совета в первую ночь, когда они пощадили.
Многие ее собственные сомнения по поводу выбранного стиля исчезли с комментариями настойчивой женщины. По крайней мере, прямой характер Азриэля делал ее совет вполне уместным.
Конечно, Алана трижды избивала ее, используя Откровения Продвижения, Борьбы и Муки соответственно. Итак, они отложили встречу, поскольку Азриэль не мог с ней сравниться. Теперь же, в ночь перед их матчем, Азриэль вернулся с новым советом, который послужил поводом для одного важного матча-реванша.
Используя только эти три разоблачения, на которые Азриэль тем временем разработал контрмеры, Алана полностью заставила другую женщину замолчать.
У входа в тренировочную зону Татьяна ждала, скрестив руки на груди. «Знаете, зрители будут весьма разочарованы, если вы уничтожите ее боевой дух вне турнира, и она проиграет. Люди платят за удовольствие наблюдать, как их самые могущественные воины демонстрируют свои Навыки».
«Мы оба знаем, что Азриэль ни за что не отступит. Эта женщина шла на собственную казнь и делала выговор палачу за опоздание». Алана покачала головой. Потом подняла бровь, глядя на босые ноги Татьяны. «Кроме того… после стольких лет Рэндидли наконец-то обратил тебя?»
Татьяна приняла обиженное выражение лица. «Ну, в каком-то смысле. У меня был прорыв в моем наборе навыков, связанный с ним; Я могу позаимствовать некоторые из его Навыков в их меньших версиях. И разве ты, блядь, не знаешь, что многие из полезных требуют контакта между ногами и землей — и серьезно, что с ним не так?!? Как здания не мешают связи с энергетическими корнями, а обувь мешает?!»
Алана похлопала ее по плечу. «Не позволяйте этому свести вас с ума. В любом случае, спокойной ночи…
— О нет, Алана, не так быстро. Татьяна улыбнулась ей, но в этом выражении Алана почувствовала злую агрессию Гончей-призрака. Татьяна расширила свою стойку и положила руки на бедра. «Я бы проглядел разрушение одной из тренировочных площадок несколько дней назад, но сделать это дважды за короткий промежуток времени? Пока другие участники требуют их использовать? Нет нет нет. Ты должен мне довольно много денег.
