Ее тело превратило камень под ней в более удобное положение, но ее сердце болело, пока она лежала там. В самом прямом смысле Азриэль ненавидел турнирный остров. Где бы она ни была, если бы она хоть раз подняла глаза, эта мертвая точка висела над ней. Как только она увидела его, невозможно было не сделать так, чтобы это уродство не стало местом отдыха ее взгляда.
Тем не менее, даже несмотря на его постоянное присутствие, никто, и менее всего Рэндидли Призрачная гончая, похоже, не хотел его признавать. Вот почему Азриэль принял мантию.
Впервые в жизни она оказалась в конфликте. Она вытолкнула себя из растрескавшейся земли тренировочной площадки; ссорящиеся Татьяна и Алана давно уже покинули этот район и оставили ее в покое. Азриэль посмотрел на ее окровавленные костяшки пальцев. Она вывернула колено, чтобы вернуть сустав на место, и просто немного вздохнула. Она держала глаза закрытыми, чтобы не смотреть на небо. После того, как ее телу потребовалось несколько минут, чтобы зажить, она неуверенно поднялась на ноги.
Она нашла осколки своего копья, разбросанные по дальнему краю площадки для спарринга. Части сверкали в жужжащих огнях арены. Она вытащила еще одно дешевое оружие из межпространственного кольца и сжала его, сосредоточившись на физическом ощущении, как ее рука сжимает оружие.
— Так не должно было быть, — пробормотал себе под нос Азриэль. Малиновый свет в ее глазах потускнел. «В таком случае все мои страдания будут напрасными. Эта пустота останется там…»
Ее спина выпрямилась от этого комментария. Это был неприемлемый результат. Она была Азриэлем Бланш и добьется своей цели любой ценой. Она приняла боевую стойку и начала медленно перемещаться по тренировочным формам. На данный момент она проигнорировала свои сомнения, вместо этого сосредоточившись на конкретном.
Тем не менее, даже если ее тело было занято, ее разум возвращался назад.
Азриэль признала, что ее воспитание на Теллусе было необычным. Оглядываясь назад, она была создана, чтобы быть идеальным вместилищем способностей другого. Ее природный талант и склонность приспосабливаться к противодействию противнику означали, что было очень легко использовать превосходные боевые приемы, чтобы направлять ее рост в предсказуемых направлениях. Она была образцовой в адаптации и взрослении. Ее гордость была посажена в этом саду и прекрасно цвела всю ее жизнь.
И сейчас-
«Теперь они так далеко от меня». Азриэль остановился в своих формах и посмотрел на ее руки. Ее суставы болели, а мышцы были словно смешаны с твердеющим бетоном. Кровь все еще была в пятнах на костяшках пальцев и скопилась под ногтями. Она остановилась и похромала к умывальнику, чтобы немного помыться.
Несколько лет назад она выбрала Путь к власти, не связанный с насилием. Ее копье висело на стене. Затем она погрузилась в жизнь невестки наследника Империи Армграст. Переход был немного чреват; Ее постоянно раздражало, что многие видели в ней не себя, а отражение человека, за которого она выйдет замуж. Однако Азриэль был уверен, что вскоре она сможет изменить свое мнение.
Она была и права, и неправа. Некоторые резкие политические и социальные шаги заставили всю Империю Армграст и весь мир небрежно ходить вокруг нее. Некоторые больше не осмеливались встречаться с ней взглядом. И все же Азриэль не мог не заметить, что изменилось именно оформление; они никогда не смотрели на нее прямо. Она никогда не стояла на собственных ногах. Она просто стала великолепной, безжалостной новой рукой Армграста.
Враг, которого нужно бояться, член порочной семьи.
Она не могла отрицать, что одной из причин, по которой она последовала этому импульсу, чтобы обратить свое внимание на Рэндидли, была приближающаяся дата ее свадьбы. Почему-то с проблемами, возникающими в его образе, справиться было легче, чем с ее собственными.
«Я смотрю на своего будущего мужа и люблю его», — Азриэль встал перед зеркалом. Ее лицо было старательно непроницаемым, когда она обильно намылила руки и взбила его до густой пены. Она стерла все следы крови и грязи со всей эффективностью, которую ей не удалось показать в боях с Аланой. «И все же есть некоторые вещи, которые я не могу заставить себя сказать ему. Для них призрачная семья, стоящая позади него. Я, Азриэль Бланш, женщина, которая гордится своей прямотой, не могу говорить с мужчиной, который мне дорог больше всего. На данный момент я так же эмоционально некомпетентен, как и сам Призрак».
У Азриэля был короткий и поразительный импульс, чтобы ударить кулаком по зеркалу и разбить отражающую поверхность. Она решительно покачала головой; это было бы глупо после того, как она только что вымыла руки. Хотя она не возражала против того, чтобы причинить больший ущерб, за который Алане придется заплатить…
Она развернулась на каблуках и вернулась в большой открытый тренировочный зал.
Однако Азриэль знала, что у нее была причина, по которой она не могла поговорить со своим женихом. Он всегда жил как принц, часть семьи Армграст, и просто считал естественным быть частью чего-то большего, чем он сам. Несколько раз, когда Азриэль очень прямо сформулировал ее проблемы с последствиями их помолвки, он смотрел на нее с недоумением; он не мог видеть ее перспективу, как человека, выросшего с такой густой сетью связей вокруг него.
Для него это было естественно.
Эти разговоры были самыми жалкими и, в конце концов, пьяными в новой жизни Азриэля. Ей стало еще хуже, когда она заметила его облегчение, когда она бросила этот вопрос, как будто тот факт, что она не говорила об этом, означал, что это перестало ее беспокоить.
Когда на самом деле она просто хотела перестать его беспокоить…
«Мне нужно подумать о битве», — сказал себе Азриэль. Она почувствовала, как мертвая точка в небе ухмыляется ей. Тем не менее, этот факт был правдой, поэтому она заставила себя сосредоточиться. Несмотря на все свои эгоистичные мотивы, Рэндидли нуждалась в помощи. Прямо сейчас Азриэль, казалось, был единственным человеком, не настолько впечатленным его достижениями, чтобы смотреть на него.
Ее тело продолжало тренироваться. Она практиковалась и пересматривала свои методы, изо всех сил пытаясь найти способы свести на нет чистую силу, которую Алана Донал могла мобилизовать с помощью своих Навыков. Это была непростая задача. Когда Азриэль, по крайней мере, почувствовала, что она делает успехи на этом фронте, она сделала паузу и несколько часов медитировала, пытаясь предсказать два последних Откровения, основываясь на слухах, которые она слышала из надежных источников.
Даже ее раскрытые способности столь значительны. Могу ли я действительно победить?
Страх поднялся из глубины сердца Азриэля по более широкому вопросу; что, если ее невероятный талант угас во время перерыва в боях? Или, что еще хуже, что, если бы человек, добившийся такого успеха в турнире, обладал талантом, способным соперничать с ее? И они не потратили несколько лет на погоню за другим типом силы, той, которая теперь казалась кислой, когда она цеплялась за боевую мощь?
В конце концов, наступил рассвет и смыл все эти мысли. Азриэль открыла глаза и провела еще несколько последних приготовлений. Даже при солнечном свете небо оставалось таким же тошнотворно инертным в этой зловещей части. Ее инстинкты переключились на перегрузку. Но даже ее невероятный ум не смог найти удовлетворительного решения проблемы Аланы Донал. Ей нужно было время.
Подземелье. Глаза Азриэля сверкнули. Решив победить любой ценой, она выпрямилась и покинула тренировочную площадку, чтобы отправиться в подземелье, которое она уже определила на маленьком необитаемом острове поблизости. Она сознательно идентифицировала это место благодаря мощному растворению времени. Оказавшись внутри, она погрузилась в жестокие тренировки, специально разработанные для противодействия Алане Донал.
Она оставалась в Подземелье в течение трех месяцев, пока не почувствовала себя более уверенной в том, что ее способности могут соперничать с могущественной копьеносцем из Экспиры. Азриэль покинул Подземелье с ясным сознанием. Снаружи она проверила положение солнца и удовлетворенно кивнула; прошло всего несколько часов, она еще не опоздала.
Она прибыла на Турнирный остров, уже слыша шум, доносящийся с турнирной арены. Она вошла в проход для участников, игнорируя крики «Я люблю тебя, Азриэль» нескольких восторженных местных мужчин. Ее разум был полностью поглощен методичной деконструкцией боевого стиля Аланы Донал. Азриэль хотел, чтобы у нее был еще один день до их матча. Она еще два взгляда на бои Аланы, которые она могла бы использовать для большего количества спаррингов.
Но использование более одного исходит из того факта, что я проиграю. Глаза Азриэля вспыхнули алым. И отныне я не проиграю. Я не могу потерпеть неудачу.
Ее нервы гудели от напряжения, когда она вышла из тонкого туннеля на арену. Она стояла с поднятой головой, даже несмотря на густой дым криков и аплодисментов толпы, обрушившейся на нее.
Но Азриэль была полностью захвачена врасплох волной в воздухе, которую она почувствовала, когда появилась Алана Донал. Женщина шла спокойно, но, казалось, тянула вокруг себя весь шум и ликование толпы. Ее бронированная форма, казалось, искажала распространение звука, создавая опасные гребни существования, по которым каждый звук стекал вниз, чтобы окружить ее. А когда она пришла-
Воздух гудел от давления. Зрачки Азриэля расширились. Даже после того, как она провела время в Подземелье, она почувствовала, что этот страх вернулся с удвоенной силой.
А если ей не хватило?
Азриэль отвернулся от приближающейся фигуры Аланы Донал и всмотрелся в толпу, чтобы отвлечься. Когда по стечению обстоятельств ее взгляд остановился на покрытом мехом лице, сидящем на стойке и смотрящем прямо на нее, она ненадолго замерла. Затем она нахмурилась.
Принц Империи Армграст удивленно поднял бровь. Очень быстро Азриэль показал ему несколько жестов рукой. Это мое дело. Вам не нужно быть здесь.
Принц посмотрел на нее без своей обычной гордости. Вместо этого он был просто человеком, покрытым мехом, с головой льва. Тем не менее, этот мужчина ухмыльнулся ее словам, даже не удосужившись послать в ответ какие-либо жесты.
Руки Азриэля расплылись. Мне не нужна твоя поддержка-
Наконец князь поднял руки. Ты никогда не нуждался во мне, это я знаю. Но я также знаю, что даже если я тебе не понадоблюсь, я буду здесь. Потому что я хочу быть частью твоей жизни. Я хочу быть твоей семьей.
Азриэль почувствовал, как облегчение и разочарование переплелись в ее груди. Но ей пришлось отодвинуть их в сторону, когда Алана, наконец, подошла к ней. Яростная гордость Азриэля заставила ее повернуться и свирепо взглянуть на Алану. Перед суженым она отказывалась отступать.
Алана склонила голову набок. Ее слова были полны искреннего любопытства. — Твоих приготовлений будет достаточно?
— Так и должно быть, — ответил Азриэль. Алана холодно усмехнулась и подняла копье. Азриэль достал одну из созданных ею тонких игл и покрутил ею в воздухе. Смертоносные наконечники сверкали в воздухе.
Пес-призрак наблюдал за ними обоими тяжелым взглядом. «Пусть раунд шестнадцати… начнется».
