Откровенно говоря, Алана не особо вспотела во время матча с Азриэлем. Тем не менее, она чувствовала себя несколько неловко, когда вышла из бойцовской части стадиона и подошла к трибунам. Люди окружили ее, размахивая бумагами, чтобы она подписала, и она пожалела, что не было места для просмотра только конкурентов.
Как только она смирилась с тем, что раздала несколько автографов, вокруг ее места тяжело обрушилась волна Пустоты. Воздух трещал и искривлялся под подавляющим давлением, исходящим от бури Пустоты, которую поддерживал Рэндидли. Окружающие ее люди быстро побледнели, а затем разбежались. Некоторые не могли двигаться, но, к счастью, эффект был разработан с закрученным наружу потоком, который в конечном итоге унес их прочь.
Алана показала Рэндидли большой палец вверх, который закатил на нее глаза. Сидевшая рядом с ним Татьяна сокрушенно покачала головой, возможно, беспокоясь о том, что он небрежно использует власть, чтобы оттолкнуть людей от людей. Тем не менее, лучше, чтобы это сделала гончая-призрак, чем сама Алана. И обычно Алана не настаивала бы на том, чтобы сидеть прямо здесь. Но следующим матчем была Виванья.
Следующий матч определит, с кем будет драться Алана. Жар в ее груди продолжал расти, борьба с Азриэлем только раздула пламя. Ожидание было мучением. По крайней мере, наблюдая, она ненадолго отвлечется.
Чего Алана не ожидала, так это того, что все еще окровавленный и взлохмаченный Азриэль прокрался сквозь давление Пустоты Гончей-призрака и плюхнулся рядом с Аланой. За ней последовал мохнатый мужчина-лев, которому явно было не по себе от давления, чем любой из двух женщин. Азриэль сделал ему знак, почти как способ нарушить молчание. «Вы еще не встречались с моим женихом. Однако в будущем у вас не должно быть слишком много взаимодействия, поэтому нет необходимости в дальнейшем представлении. Это он».
Алана закатила глаза. По крайней мере, она должна уважать прямоту этой женщины. — Меня не пригласят на свадьбу?
Казалось, это действительно сбило Азриэля. Львиноголовый и до сих пор неназванный жених воспользовался этой возможностью, чтобы наклониться вперед и осторожно ударить Азриэля локтем в бок. «Видеть? Я же говорил тебе, что ты ошибся, что тебе некого было пригласить на свадьбу. Времени мало, но давайте пересмотрим список гостей…
Азриэль размахивала локтем, словно ставил точку, ставя точку в предложении. Затем она снова повернулась к Алане, как будто ничего не произошло. «У нас нет времени так развлекаться. Я хочу тебе кое-что сказать. В частности, о том, чтобы бросить вызов гончей-призраку».
«Есть ли спешка? Нам нужно пройти все сегодняшние матчи, прежде чем мы определим группу, чтобы бросить ему вызов. И мне очень интересно узнать о вашей свадьбе. Алана почесала подбородок. — Так скажи мне, это будет большая церемония? Вы уже выбрали платье? Ваши волосы просто сливаются в вуаль? Знаешь, ты вообще приглашаешь Рэндидли? Я считаю, что он определенно хотел бы быть там».
Жених торжествующе поднял палец. — Это точно…
Он заблокировал этот локоть от Азриэля, но все же надулся и замолчал. Азриэль заправила ее волосы за уши, отчего ее большие глаза стали еще более напряженными, чем обычно. — Время действительно есть, но мне нужен твой ответ сейчас. Я надеюсь, что смогу обучить вас искусству изображения гончей-призрака. Как член Пантеона, у меня немного больше доступа к его способностям и привычкам. И я заметил явный недостаток в его… аранжировке. Не то чтобы я думал, что у него много шансов одолеть его, но я считаю, что если вы устраните эту слабость напрямую, у вас будет немного больше шансов нанести урон.
— Зная вас, вы произвели расчеты. Насколько велик шанс?» — с любопытством спросила Алана. Волнение толпы начало нарастать вокруг них: два бойца собирались выйти и выйти на сцену.
«Примерно от одного процента до 3,4%», — объявил Азриэль. «То есть, что вы заставляете его выкладываться на полную. Насколько я могу судить, восемь человек из Альфа Космоса не смогут победить Рэндидли Призрачную гончую. Даже весь отряд Вульпис будет побежден им в прямом столкновении.
Алана даже не удосужилась помешать своему лицу превратиться в акулью ухмылку. Честно говоря, это было лучше, чем она ожидала. Жар поднялся к горлу, танцуя на языке.
Прежде чем разговор продолжился, Кимпап спокойно вышел на сцену. Она помахала толпе небольшими волнами, даже когда они вздымались и кричали, требуя ее внимания. Если Иллдан из Теллуса привлекал внимание молодых женщин своей модельной внешностью, то хладнокровие и уверенность Кимпапа склонили на ее сторону старшее поколение. Представители всех полов, казалось, были опьянены чувством управляемости, которое она излучала.
Она была олицетворением возможностей для многих жителей Экспиры. Для Аланы она выглядела как самодовольная версия миссис Гамильтон.
В настоящее время Кимпап стал вторым фаворитом на победу в турнире, уступив только Алане. И шансы Аланы были намного, намного, намного меньше, но единственная причина, по которой эти суммы не сошлись, заключалась в том, что в следующем раунде они будут сражаться друг против друга. Одно неизбежно вытесняло другое.
Несмотря на всю свою тихую способность, Кимпап не могла поколебать монолит Аланы Донал. Поражение Первой Бедствия было слишком свежо в памяти людей.
Следующей на сцену вышла Wivanya, ее массивное тело блестело на солнце. Те посетители, которые не были точно людьми, пришли в полном составе, чтобы поддержать Мать Ледяного Дракона, улюлюкая, рыча и ревя. Какофония перенесла их всех не только на соревновательную арену, но и в зоопарк, наполненный чудовищными тварями.
— Как демонстрацию моей способности понимать образы, — сказал Азриэль. «Я был бы рад предсказать исход этого матча».
— Не смей, — сказала Алана. Ее эмоции на мгновение вспыхнули, заставив оранжевое пламя лизнуть ее руки. Ей пришлось выдохнуть, чтобы подавить демонстрацию. «Есть вещи, которые не следует классифицировать. Иногда достаточно захотеть победы, чтобы ее заслужить. Независимо от разницы в возможностях».
Азриэль разумно ничего не сказал. Алана прикусила язык, жар внутри ее тела превратился в тревогу. После того, как оба бойца расположились на арене, Гончая-призрак объявила начало поединка.
Алане потребовалось около тридцати секунд, чтобы начать сжимать кулаки. Еще через тридцать секунд она тяжело дышала. Когда через две минуты после начала матча она почувствовала, как Рэндидли освободил больше давления Пустоты вокруг нее, Алана поняла, что она, должно быть, разжигает свой образ даже больше, чем она думала. Однако она не пыталась контролировать свою реакцию. Она даже воспользовалась просмотром Рэндидли, пылая праведным негодованием, наблюдая за продолжением матча.
Потому что это бесило.
Вивания была воплощением зимы, полагаясь на свои размеры, силу и невыносимый холод, пытаясь прижать Кимпапа к земле. Она открыла пасть и выпустила хлынувшие потоки холода, которые заморозили поверхность арены и наполнили воздух снежными вихрями. Волны мороза разбивались и распространялись, доминируя над ареной.
И все же Кимпап четко реагировал на каждую угрозу. Движения ее копья были прямыми и простыми, и в них было достаточно энергии, чтобы отразить большую часть силы дыхания Виваньи. Ее прыжки унесли ее ровно настолько, чтобы избежать чрезмерного воздействия удара. Странный образ сдержанности пронизывал матч.
Холод окутал ее доспехи, но так и не зафиксировался сколь-нибудь стабильно.
Алане сразу стало ясно, что Кимпап может сокрушить Виванью в прямом противостоянии. И все же она снова и снова предпочитала этого не делать. Она хлестала, резала и медленно продвигалась вперед, постепенно отбрасывая Ледяного Дракона назад, постоянно едва преодолевая методы другого. А изнутри противостояния Виванья, похоже, ничего не понимал; с ее точки зрения, она снова и снова почти побеждала Кимпапа, а другому едва удавалось сбежать.
Лед сполз по краям арены и задушил траву вокруг платформы. И все же лед все еще не нашел применения на теле Кимпапа.
Итак, Вивания вспыхнула своим образом и сжала всю арену силой своего присутствия. Облака собрались и начали выпускать больше снега, даже через барьер Пустоты, чем удерживал Призрачный Гончий. Алана стиснула зубы. Образ Виваньи был чистым и могущественным. Но из-за того, как много неба он мог покрыть, она тратила много эмоциональной силы, в то время как Кимпап сохранял свою энергию.
Но чего Алана не могла простить, так это того, что Кимпап использовал стратегию, которую более слабый конкурент мог использовать против сильного. И Алана была совершенно уверена, что Кимпап сильнее их двоих, и вместо этого предпочла участвовать в играх разума.
Она играла с лучшей подругой Аланы прямо у нее на глазах.
Вторая половина матча была еще хуже. В то время как изображение Виваньи доминировало на широкой арене, ее противник из Теллуса очень четко взял под свой контроль несколько метров вокруг ее собственного тела. В ту зону холоду так и не удалось проникнуть. Поэтому, когда Кимпап продвинулся вперед и начал ранить Виванью, Ледяной Дракон был сбит с толку и потратил еще больше энергии, думая, что ее хватка на большей площади недостаточно сильна.
«Победитель — Кимпап», — наконец объявил Пес-призрак. Массивное тело матушки ледяных драконов лежало на земле. Алана подавила убийственную ярость, услышав, как толпа так оживленно приветствует поражение ее партнера. Но больше всего ей запомнилась спокойная улыбка на лице Кимпапа.
Жестокий жар ухмылялся в теле Аланы; наконец, у него будет возможность сбежать и опустошить поверхность этого безбожного мира.
*****
В течение дня матчи начали набирать обороты, нарастающая волна волнения увлекла их всех вперед.
Рэнди откинулся на спинку стула. «Пусть следующий матч… начнется!»
Паоло и миссис Гамильтон столкнулись друг с другом, оставив Рэндидли гадать, кто из двоих выйдет победителем. На эти матчи он старался не смотреть своей Мрачной Интуицией, желая удивиться исходу. Он устроился на стуле поудобнее и подпер подбородок рукой.
Миссис Гамильтон мобилизовала тени и сложные провода, чтобы сковывать движения Паоло. Быстрые атаки разрывали его кожу и оставляли его постоянно раненым. Ее образ был воплощением зловещего контроля и манипуляций. Однако напротив нее был Паоло. Здесь, на сцене, с его имиджем чемпиона перед одобряющей толпой мало кто мог сравниться с ним по чистоте резонанса.
Каждая пролитая капля крови только добавляла гнетущей значимости их противостоянию.
Пребывание здесь укрепило его. Каждое приветствие давало ему дополнительные возможности, которые позволяли ему преодолеть препятствие и заработать еще более громкое приветствие. Он методично продвигался вперед, стойко перенося удары, которые миссис Гамильтон отражала ему в ответ и сокращая дистанцию между двумя бойцами.
На самом деле именно в этой последней части боя Рэндидли задался вопросом, был ли он ошибкой. Последняя минута боя казалась почти поставленной, когда двое обменивались шквалом ударов на близком расстоянии.
Руки миссис Гамильтон кусали, как змеи, и разлетались по ветру, как лепестки цветов, когда Паоло пытался контратаковать. Она отступала мелкими шажками, с каждым успешным ударом отбрасывая ядовитые тени на руки Паоло. Скорость Паоло, наконец, начала замедляться. Однако, даже если его скорость уменьшилась, его физическая Сила только увеличилась. Шаги его стали тяжелыми и тяжелыми, но он не переставал идти вперед.
Миссис Гамильтон использовала сложную комбинацию Навыка и имиджа, чтобы нанести решающий удар, но он выдержал и это. Немного покачавшись, он снова начал продвигаться вперед. Ее способности не могли преодолеть его нетерпимость к потерям. В конце концов, он подтолкнул ее к краю арены; касание земли не было дисквалификацией в реальном турнире, как это было в предварительных, но прыжок с арены на землю был бы на несколько секунд дольше, чем подвешенный в воздухе.
Миссис Гамильтон склонила голову и сдалась. Толпа зааплодировала, но Рэндидли чувствовал, что они были разочарованы тем, что не увидели кульминационного финала. Тем временем Паоло хрипло расхохотался и обнял миссис Гамильтон своими опухшими и неуклюжими руками за плечи. Своим острым чутьем Рэндидли мог слышать, как Паоло говорит миссис Гамильтон, как он беспокоится о том, что может проиграть матч.
Добрый лжец, Рэндидли сокрушенно покачал головой. Тоже сильный воин.
Затем пришли ДиОрто Вант и Шарлотта Вик. Честно говоря, Рэндидли чувствовал себя плохо; не за этих двоих, а за всех людей, которые молча страдали в своем углу скобки. Из-за гордыни Раймунда Балласта всегда было договорено, что в этом раунде будут сражаться два члена Отряда Вульпис. В четвертьфинал попадал только один. И все остальные, кому не посчастливилось там оказаться, были бы неизбежно вытеснены.
К удивлению Рэндидли, один действительно имел решающее преимущество над другим, но это было не то, чего он ожидал: образ Шарлотты Вик все еще отдаленно напоминал Франкенштейна в том, как ее оригинал и влияние Хелен были сшиты вместе, но ее эмоциональное воздействие было почти идеально.
Это может быть даже лучше, чем у Рэндидли. Когда ее образы вспыхивали, они пели тканью мира. Цвета, которые они проявляли, заставляли мир казаться холодным и холодным. Безнадежность смерти и бесконечный, почти невежественный оптимизм жизни смешались в своеобразной гармонии.
ДиОрто Вант обладал более высокими Навыками. Его физические возможности были выше. Даже будучи необученным бойцом, он был намного опытнее.
Однако в тот день Шарлотте Вик захотелось большего.
Она сорвала его с ног и подняла голову к небу с победным воем. Когда Рэндидли объявила о своей победе, она оставалась в этой позе несколько секунд. Слезы текли по ее лицу; Рэндиди хотел, чтобы он мог сказать ей, как гордилась бы Хелен.
