Раймунд Балласт прошел через трибуны к своему месту. Из-за его большого размера и трех пушистых хвостов несколько детей удивленно ворковали, когда он пробирался сквозь толпу. Некоторые родители небрежно пытались успокоить своих детей, но большинство из них были слишком поглощены болтовней на стадионе, чтобы что-то сказать.
На самом деле волнение от финала уже было заразительным. Теперь эта масса людей просто ждала начала зрелища.
Честно говоря, Раймунд не возражал против удивления в детских глазах. Он просто внутренне радовался тому, что не участвовал в турнире, чтобы еще можно было передвигаться по городу, не столпившись с болельщиками. Быть окруженным такой энергичной группой было странно страшно.
ДиОрто Вант заметил его приближение и помахал рукой. Из-за своей относительной известности он держал свой образ в воздухе приглушенным, а скрежещущий визг его Машинного Ужаса отговаривал даже самых восторженных поклонников. Раймунд протиснулся по коридору и сел рядом со своим заместителем, глядя на гигантскую доску над ареной, которая возвещала о битве между Шарлоттой и Дрейком.
Счастливый. Раймунд определенно был счастлив, что у него не было возможности сражаться на пределе своих возможностей на арене. Последствия этого были бы весьма неприятными.
— Не смотри так кисло, — рассмеялся Вант рядом с Раймундом. «Эта часть этого события может привлечь внимание, но она станет болью только тогда, когда им нужно будет сражаться с Гончей-призраком».
Раймунд искоса взглянул на Ванта. Несмотря на то, что он хотел согласиться с мнением, в его сердце вспыхнул какой-то внутренний огонь. — Неужели у тебя нет внутреннего желания бросить вызов гончей-призраку?
«Ну, есть у меня это желание или нет, это не имеет значения для моей точки зрения». Вант пожал плечами, но не хотел встречаться взглядом с Раймундом. «Каждый раз, когда мне кажется, что я понимаю, на что способен Рэндидли, он исчезает на несколько месяцев и возвращается с неожиданными глубинами. Он вообще не тот человек, который отдыхает. Он всегда выходит за свои пределы. Я полагаю, что вызов против него будет довольно подавляющим противостоянием. Даже для этих восьми.
— Но событие будет весьма показательным, — твердо сказал Раймунд. Прежде чем разговор смог продолжиться, появление Гончей-призрака и Татьяны заставило шум толпы разнестись по всей арене.
Момент настал.
Вскоре двери к разным подъездам участников открылись. Из одного вышла высокая и крепкая на вид женщина-медведица. Ее металлическая броня плотно обвивала тело, обнажая лишь несколько пучков густого коричневого меха. Ее глаза сияли, а странная смесь темно-зеленого и темно-бордового цвета кружилась вокруг ее тела, что свидетельствовало о ее мощном образе. Призрак Первобытной Силы крался позади нее с широкими рогами, окровавленными крыльями из костей и кусками разорванной плоти.
Когда-то это было величественное существо, похожее на оленя, но дополнения, которые сделала Шарлотта, превратили его в нечто смутно зловещее. Он ходил на двух ногах, сгорбившись, костяшки его длинных рук волочили по земле. Его крепкие мускулы свидетельствовали о том, насколько сильным было его упорство в жизни.
И неумолимая решимость его хозяина.
Напротив нее появился Дрейк. Рэймунд видел несколько матчей Дрейка, но все же нашел этого участника немного загадочным. Он был одет в шорты и футболку, а в качестве снаряжения у него был только полуторный меч. Из-за предшествующей травмы мужчина вообще не разговаривал и не издавал много шума. Кроме того, его образ имел лишь смутное проявление, резко контрастирующее с другими конкурентами из топ-8.
Однако у Раймунда была теория о том, почему Дрейк все равно смог зайти так далеко; он считал, что истинная форма образа Дрейка находится внутри его тела. Хотя зрители этого не видели, тот факт, что ему до сих пор удавалось стоять лицом к лицу со своими врагами, доказывал, что ему не хватало мощи и сосредоточенности.
Почему-то Раймунд подозревал, что этот финальный матч вытянет эту внутреннюю силу.
Гончая-призрак встала после того, как два участника заняли свои позиции, что успокоило толпу. Его изумрудные глаза оглядели всех людей, собравшихся здесь на финал, а затем он медленно улыбнулся. Даже в публичных выступлениях казалось, что Рэндидли с каждым днем становится все лучше. «Добро пожаловать. Мы прошли долгий путь с начала турнира, не так ли? И мы видели десятки сильных конкурентов: лучшее, что может предложить Alpha Cosmos. В этом финальном матче… Я надеюсь, что вы оба продемонстрируете все свои возможности. Потому что я очень рад видеть, что будет дальше для вас».
Тогда улыбка Призрачного пса казалась почти насмешливой. Это было его ленивое побуждение к вызову, который ждал его через неделю.
— Дерзкий ублюдок, да? Вант сосал передние зубы.
Раймунд поморщился. «Несмотря на то, что он знает, сколько их в Нексусе, он входит в логово льва с высоко поднятой головой. Он не знает другого способа действовать, кроме как с самоуверенностью, граничащей с высокомерием. Из-за этого опасного мышления ему удалось зайти так далеко».
«Без дальнейших церемоний!» — прогремел голос Рэндидли. Казалось, что это сгладило все меньшие присутствующие шумы и создало совершенно безмятежную платформу для двух человек, противостоящих друг другу. Защитный барьер закружился, сметая остатки изображения с предыдущих раундов. Дрейк стянул куртку и аккуратно сложил ее на краю арены. Шарлотта хрустнула костяшками пальцев. «Пусть начнутся финалы первого в истории All Alpha Cosmos Tournament!»
Первобытная Сила подняла голову и зарычала, как костяная туба. Его грудная клетка вибрировала от интенсивности крика. Сила его крика мгновенно позволила Шарлотте за долю секунды доминировать над настроением на арене.
И в погоне за настроением взяла образ под свой контроль.
Первобытная сила мутировала дальше. Потоки пульсирующей энергии ползли наружу от зверя. Сначала они были маленькими и прятались за телом изображения, длиной всего несколько метров, коричневыми, как грязь, и такими же испорченными странными ингредиентами, но вскоре они начали выпячиваться и вытягиваться в окружающее пространство.
Через несколько секунд он превратился в тысяченогого паука с пустыми глазами и бесконечной ненавистью. Выступы продолжали расти. Эти упругие конечности испускали смешанные волны темно-зеленого и бордового цвета, окрашивая воздух. Тем временем Шарлотта присела и ударила кулаками по арене с достаточной силой, чтобы разбить плитку. Она бросилась вперед, преодолев расстояние между ней и Дрейком всего за мгновение.
Костяная броня Дрейка все еще уплотнялась вокруг его тела, когда ее плечо проткнуло его живот и заставило его упасть со сцены. Раймунд сузил глаза. Зарождающаяся броня Дрейка треснула, но равновесие безумия еще не установилось. Он не мог извлечь из этого свою обычную пользу.
Кувыркаясь, как тряпичная кукла, тело Дрейка выкопало глубокую канаву в траве вокруг арены. Он остановился и начал подниматься на колени. Над ним на сцене подняла руки Шарлотта; ее образ ждал ее. Коричневые выступы пиявок, созданные Первобытной Силой, поднялись и скрутились вместе, образуя массивную извивающуюся дубину.
— Я понял твой трюк, — процедила Шарлотта Уик сквозь стиснутые зубы. Раймунд мог видеть, как дрожат ее руки, когда она воздевала их к небу, изо всех сил стараясь, чтобы эти две противоположные силы жизни и смерти работали вместе. Красный и зеленый свет клубились вокруг ее тела, едва балансируя друг с другом. «Вы делаете себя сосудом для нестабильного коктейля силы и используете внешнее давление, чтобы свести свою эмоциональную боль к чему-то управляемому. Но если ты, блядь, думаешь, что я позволю тебе делать то, что ты хочешь… Если ты думаешь, что эта стадия такая неторопливая, ты можешь пройти терапию здесь…
Массивное оружие Шарлотты вытянулось вверх, толстая колонна отрицательно покачивалась, почти такая же высокая, как высокое здание, и такая же толстая, как ствол красного дерева. Большим усилием воли Шарлотта сжала его в плотное оружие. Затем она ударила его вниз, целясь в лежащего на земле Дрейка, но изгибающаяся атака растянулась достаточно высоко, чтобы раздавить тонкую полоску сидений примерно до среднего ряда трибун, когда он совершал свой смертоносный спуск.
Когда началась атака, Дрейк все еще пытался подняться; он мог даже не заметить этого, пока не стало слишком поздно.
Раймунд вскочил на ноги и начал движение, чтобы приземлиться у основания трибун, чтобы защитить несчастливую полосу толпы, но он быстро понял, что его беспокойство было излишним. Гончая-призрак вытащила древний на вид ключ. На широкой дужке ключа было зажато несколько свисающих геометрических фигур, которые, казалось, сами складывались, даже когда Призрачная гончая была неподвижна. Вздохнув, Пес-Призрак взмахнул ключом.
Странный и эфирный ветер пронесся по местности. Внезапно трава вокруг арены стала намного больше, чем раньше; внутренняя область была каким-то образом увеличена и растянута. Сиденья находились почти в миле от них, из-за чего было трудно увидеть происходящее, если не считать наколдованного изображения оружия Шарлотты Вик.
Это было, заметил Раймунд, все равно, что смотреть, как с безопасного расстояния рушится голый ствол дерева.
Тем не менее, вся аудитория почувствовала удар и увидела, как земля разорвалась, когда Шарлотта ударила молотом по тому месту, где Дрейк пытался подняться на ноги. Ужасающий рев крови и жизни взорвался, дико буря во всех направлениях и прорывая несколько тонких туннелей в земле вокруг этого района.
Когда образ Шарлотты рассеялся, Пес-Призрак опустил ключ. В дезориентирующем прыжке земля исчезла, и внезапно они снова оказались в гуще событий. Земля прямо перед трибунами все еще трескалась и рушилась, выдержав удар Шарлотты. Эти идеальные отверстия извивались и изгибались вниз, образуя сложный лабиринт. Толпа затаила дыхание, пытаясь осмыслить происходящее перед ней.
Облака пыли взметнулись наружу, в конце концов обнажив треснувшее и едва целое насекомое.
Даже у Раймунда был момент, когда он не мог точно понять, что он видит. Поначалу он задавался вопросом, не превратился ли Дрейк полностью в какого-то сегментированного насекомого с шестью тонкими ногами, но постепенно он узнал это существо. В самой глубокой точке кратера, прямо под оставшейся частью извивающейся атаки Шарлотты, находилось трансформированное тело Элементаля Дрейка.
Существо надулось, чтобы защитить своего борющегося хозяина. Что касается самого Дрейка, то никаких признаков не было.
От него осталось только маленькое лицо дикобраза под его тяжело бронированным и теперь потрескавшимся телом. Его глаза были красными и ненавистными, когда он смотрел на Шарлотту. Затем его ноги рухнули, элементаль не смог противостоять ее силе. Подобно высыхающему замку из песка, его вытянутые конечности отслаивались и трескались. Осталось только это маленькое лицо и дрожащее розовое тело. Кровь вытекала изо рта.
Элементаль издал всхлип.
«Ты…» Взгляд Шарлотты стал тяжелым. Но прежде чем она успела заговорить дальше, сцена позади нее взорвалась. Дрейк, его тело пульсирует и почти квантово дрожит из стороны в сторону. Когда он вернулся на сцену, вместе с ним вырвался гейзер мягкого фиолетового газа. Он закручивался наружу, проскальзывая под более властным образом Шарлотты. На его теле не было костяной брони, а верхняя часть его шлема была сорвана, обнажая дикие глаза и порванную кожу.
Только нижняя часть его жесткой внешности осталась на голове, выглядя, как его челюсть на месте.
Он развернул свое тело в жестоко быстром ударе пяткой. К сожалению, его противником была Шарлотта, которая выдержала изнурительный режим физических тренировок, созданный садистской комбинацией Рэндидли Призрачная гончая и Хелен. Ее рука взметнулась вверх и отразила удар. Затем она сократила расстояние и потянулась к его горлу. — Если ты, блядь, думаешь, что этого будет достаточно…
Реймунд почувствовал странный резонанс, исходящий из груди Дрейка. Время, казалось, замедлилось, и волосы на руках Вульпины встали дыбом. Это чувство…
С точки зрения силы это все еще был слабый образ Экспирана, но с точки зрения кричащей силы и чистого безумия Раймунд Балласт не мог не вспомнить ухмыляющееся лицо Актуса Супрема Девика.
Голова Дрейка исчезла и появилась в полуметре левее, а пальцы Шарлотты сжались только в воздухе. Сотня возможных кулаков расплылась по его бокам и врезалась в ее тело. Она сделала шаткий шаг назад, но тут ее глаза вспыхнули яростью. Позади нее фигура Первобытной Силы снова сгустилась. Он поднял голову и взревел, выпустив хлынувшую волну коричневой, темно-бордовой и темно-зеленой силы, которая унесла фиолетовый газ Дрейка и даже снова физически отбросила его со сцены.
«Тогда мучительная казнь», — шаги Шарлотты были тяжелыми, когда она пересекала сцену.
Мышцы Дрейка напряглись, когда он снова встал. Его глаза почти сверкали от боли и безумия; человек мог быть свидетелем будущего или полностью слепым, трудно было сказать.
И все же эмоциональный всплеск в его груди возник снова. Он снова поймал это чувство. Дрейк ударил кулаком по земле, и рукоять меча торчала над основанием области. Он схватился за рукоять и вытащил свой массивный полуторный меч. Когда Шарлотта опустила плечи и бросилась вперед, на этот раз Дрейк был готов.
