Хуан Шоу сидел рядом с Хун Ли на пляже. Мягкий звук волн, разбивающихся о песчаный берег, вызвал звенящий резонанс в груди Хун Ли. Другой мужчина, казалось, нервничал, не желая сидеть и восхищаться чудом нового дня. «Как бы вы оценили свои шансы на победу в завтрашнем испытании?»
Хун Ли просто улыбнулась. Небо было тёмно-синим, синяки и восстанавливались, прежде чем пролился свет рассвета и очистил мир. Он будет сидеть здесь и наблюдать за его возрождением, находя покой в постоянном движении мира природы. «Если я что-то и знаю, так это то, что жизнь полна сюрпризов. Даже в самых неожиданных местах и в невероятные времена».
Хуан Шоу кивнул, но в его глазах вспыхнуло ужасное выражение жадности. «Азартные шансы предлагают… если тебе даже удастся серьезно ранить Призрачную гончую…»
«Участвуйте, только если у вас есть деньги, которые вы не цените», — хмыкнул Хун Ли. «А теперь, пожалуйста, оставьте меня, я должен заниматься своими ежедневными медитациями».
Обильно извинившись и несколько раз поклонившись, другой мужчина ушел. Хун Ли втянула воздух в течение пяти минут, задержала дыхание на пять минут, а затем выдохнула на такое же количество времени. К тому времени, как солнце скрылось за горизонтом, он забыл, что был кем угодно, только не еще одним изменчивым аспектом природы.
И природа не боялась себя.
*****
Дерек Мосс откинулся на спинку дивана, глядя на фигуры, оживленно переговаривающиеся по телевизионному терминалу. Рядом с ним его сын хмуро смотрел на экран, пока диктор перечислял известные способности восьми человек, которые будут бросать вызов Гончей-призраку. Они даже начали размышлять, как бросить вызов Рэндидли, основываясь на его известных привычках.
«Сможет ли он победить?» — спросил Тим. — Их будет очень много.
Дерек Мосс потер челюсть. Он подумал, не слишком ли рано пить пиво. «Ну, я определенно не думаю, что он мог проиграть. Он самый сильный человек во всем Альфа Космосе. Он лучший из миллионов».
Тим закатил глаза. «Папа, в Альфа-Космосе больше миллиона человек».
— Тим прав, — Гертруда вернулась из кухни в гостиную с двумя тарелками домашних макарон с сыром. Она положила одну на край журнального столика рядом с ИМЯ, а затем свернулась калачиком рядом с Дереком. Она улыбнулась ему, предлагая ему вилку, чтобы поделиться с ней. «Академия Харона на самом деле пытается провести перепись. Часть проблемы заключается в том, чтобы получить точный подсчет населения в мирах Nemesai, но вы не поверите, насколько неприятны Зоны, когда публикуют точную информацию о населении…
— Не все разделяют твою любовь к статистике, — рассмеялся Дерек и поцеловал Гертруду в щеку. «Но больше никаких разговоров о переписи — они вот-вот откроют сцену для испытания».
— Где они воюют? — спросил Тим, его внимание внезапно приковано к экрану.
Дерек почесал щеку. «Из того, что я слышал, вверх. В небе. Вверх, вверх.
*****
Мисси Карп стояла у решетки своей тюремной камеры, не сводя глаз с терминала в конце коридора, чтобы все заключенные могли наблюдать за вызовом. Металл длинных цилиндров холодил ее руки и лоб. Несмотря на то, как много людей жаловались на то, насколько затянутым был турнир и насколько бессмысленным и регрессивным было соревноваться, используя только боевые способности, Мисси подозревала, что очень мало людей, которые знали об этом испытании и не попытались бы посмотреть.
Частью этого было зрелище; это было крупнейшее и самое впечатляющее событие в истории Альфа Космоса, географической и политической картины, которая только сейчас с тревогой воспринималась различными слоями населения. В каком-то смысле турнир был способом позволить им узнать друг друга.
Другая часть заключалась в загадке Гончей-призрака: он хотел провести этот турнир именно для того, чтобы продемонстрировать миру силу его воинов. И теперь он выступил перед ними, чтобы сразить их всех и доказать опасность более широкого Нексуса.
Количество самоуверенности, высокомерия и уверенности, которые были объединены в Призрачной гончей, чтобы вынашивать такой план, были именно тем, почему Мисси так старалась причинить ему вред, чтобы доказать, насколько он опасен для мира. Тем не менее, в этот момент все были подхвачены его темпом.
«А теперь», — диктор села за свой стол и сверкнула обаятельной улыбкой в камеру. Несмотря на ее профессионализм, ее лицо источало волнение; ее глаза были яркими и слегка подергивающимися. «Без дальнейших церемоний, я очень горжусь тем, что транслирую самые первые изображения «Маленькой Луны», которая послужит местом проведения испытания. Это астрологическое тело было собрано Орденом Дуци на прошлой неделе, чтобы принять вызов и предотвратить любой ущерб для Expira.
Крошечный экран в конце коридора показывал массивный каменно-металлический астероид, кувыркающийся в воздухе. Мисси прищурилась, пытаясь понять, насколько он велик.
Она искренне надеялась, что в хаосе сражений этот массивный кусок камня упадет на Экспиру и уничтожит континент, возможно, окончательно пробудив мир к глупости Рэндидли. Но почему-то даже она не могла поверить, что он потерпит неудачу.
Именно такой непоколебимой стала в сердцах людей легенда о Рэндидли-призрачной гончей.
*****
Алана Донал проснулась в день челленджа и провела свои обычные утренние ритуалы. Она позавтракала. Она бежала внутри гравитационного тренажера с силой тяжести, в двадцать пять раз превышающей силу тяжести Экспира, только для того, чтобы немного вспотеть и расслабить мышцы. Затем она нырнула в океан, брыкаясь ногами, следуя за обрывом континентального шельфа к глубокому давлению морского дна.
Там, паря в почти полной темноте, она отпустила натянутые поводья в предвкушении, которое испытывала. Вода вокруг нее начала пузыриться и кипеть под действием ее силы. Оранжевое и золотое сияние разверзлось вокруг нее, сияя на покрытых коркой водорослей камнях, которые, возможно, никогда раньше не подвергались воздействию света. Алана ухмыльнулась; Несмотря на все это, она была разочарована тем, что не смогла выиграть турнир и получить свой билет на «вызов» гончей-призраку с официальной печатью и одобрением, наблюдение за финалом было ценным опытом.
Она была свидетелем того, как по-разному использовали Эфир и Нижний мир. Она видела две демонстрации успешных эмоциональных аффектов, увеличивающих разрушительную силу атак в геометрической прогрессии.
Это разожгло ее аппетит к собственному шансу оказаться на этой сцене в своем самом сильном воплощении.
В каком-то смысле она подозревала, что именно этого и хотел Рэндидли. И Алана хотела заставить его заплатить за эту щедрость.
Вынырнув на поверхность, она вернулась в свою комнату, чтобы смыть соль с волос. Она начистила свое копье и смазала кожаные доспехи. Затем она направилась к оговоренному месту встречи, чтобы группа могла вместе решить задачу.
Турнирный остров вокруг них был на удивление тихим. Кроме членов Ордена Дюси и гражданских служащих Харона, все остальные были эвакуированы. В развалинах разрушенной арены ждал автобус, чтобы отвезти их на Маленькую Луну.
Хун Ли, Хэнк и Беатрис уже были там, когда Алана прибыла. Группа расположилась вдоль стены между ареной и трибунами. Они обменялись короткими приветствиями и уселись ждать. Хотя до начала испытания оставалось еще полчаса, ждать пришлось недолго. Следующим прибыл Паоло, его коренастое мощное тело уже было мокрым от пота. Судя по легкой дикости в его глазах, он не спал прошлой ночью.
Даже сейчас требовательная песня его образа веяла от него, как жар.
Следующими шли Иллдан и Кимпап, идя вместе и держа свои копья с острым намерением. Алана заметила, как Беатрис нерешительно помахала Иллдану, а привлекательный молодой человек проигнорировал этот жест. Казалось, его гораздо больше интересовали собственные ноги, чем симпатичная блондинка, которая, очевидно, была влюблена в него.
Кимпап, казалось, тоже это заметил и пожал плечами, как бы говоря: «Такой глупый юноша, но что ты можешь сделать?»
Алана подумала, не возмутится ли Кимпап, если Иллдан решит соединиться с кем-то не из Теллуса. Она надеялась, что это произойдет, просто потому, что подозревала, что ответ может быть «да».
Последним прибыл человек, прошедший дальше всех на турнире: Дрейк. Он сохранил свою непринужденную внешность, просто носил свободные штаны и футболку с полуторным мечом за спиной, но его характер изменился. Он выпрямился, свет в его глазах стал ярче.
И, помахав, он заговорил все еще хриплым от неупотребления голосом. «Давайте сделаем это».
«Сам занявший второе место, он здесь, чтобы привести нас к безупречной победе». Паоло рассмеялся и хлопнул Дрейка по плечу. Выражение его лица выражало искреннюю радость, когда он сжимал руки худощавого мужчины. — Твой меч был очень хорош, уж точно лучше, чем у Кейл. Готовы ли вы к этому? Полностью восстановлен?»
Дрейк серьезно кивнул. «Мне пришлось сильно изменить свой образ, но да. С добавлением моей Химерной Судьбы я могу выполнять множество разных задач… — Дрейк сделал небольшой перерыв, чтобы несколько раз кашлянуть, прежде чем продолжить. «Извините меня. Кроме того, я унаследовал… что-то от турнира, что повысило мои способности во всех сферах. Гончая-призрак сказала мне, что это Нижний «Вес».
Алана кивнула, размышляя о том маленьком приливе сил, который она ощутила за последние несколько дней. «Остальные из нас в первой четверке также получили небольшое повышение. Шарлотта, вероятно, получила больше всего; очень жаль, что она не присоединится к нам. Ее помощь была бы неоценима».
«Ах, это объясняет мои превосходные медитации в последние несколько дней. Я действительно чувствую себя единым целым с окружающей средой». Хун Ли хмыкнул про себя. «Мир говорит, и я его голос.
— Время приближается, — заметил Кимпап. «Возможно, мы можем подождать, чтобы поделиться нашими личными взглядами на потом».
— Честно говоря, он мне приглянулся, — протянул Хэнк. — Но ты чувствуешь это в воздухе? Женщина с копьем права, момент приближается.
Алана смотрела прямо вверх. Небо просто казалось ясным и голубым. Но она знала, что где-то там, в небе, было место испытания. Она сжала кулаки и почувствовала, как жар разливается по венам.
Скоро.
