Чем больше они сражались с Рэндидли Призрачной гончей, тем больше он походил не на живое существо, а на воплощение насилия. Беатрис чувствовала это; она могла видеть, как его форма была разработана и оптимизирована в тысяче ситуаций жизни или смерти.
Любой из них мог покончить с ним. Один сбой означал бы, что его свет погас. Но тысяча успехов? Тысячи мгновений отложенной смерти?
В невероятности этого было что-то почти волшебное. Волшебный и страшный. Что он мог противостоять их сильнейшим ударам, снова и снова сталкиваться с их самыми сильными образами и ухмыляться так, как будто этот опыт только разожгли его аппетит.
Беатрис почувствовала, как будто рука проникла в ее сердце и разум и вычерпала большую часть важных фрагментов для принятия решений. Она почувствовала, что падает на колени под давлением гончей-призрака, но все еще была в сознании. Ее пальцы дернулись, но трудно было представить, что она накопит достаточно Силы Воли для очередной вспышки изображения.
По сути, она могла смотреть.
Группа сгрудилась вокруг формы Гончей-Призрака, теперь искажённой силой Серого Существа. Его движения стали чуждыми, он переключался между неподвижностью и завершением задачи, не заботясь об ускорении между двумя точками. Его копье качалось и сгибалось, быстрые физические движения, которые он выполнял, напрягали даже живое оружие.
Алана и Кимпап бросились вперед, чтобы противостоять ему и нанести удар по эмоциональной слабости Серого Существа. Копье Экспира, когда оно было высоко, и воин Теллус, когда оно было низко. И снова Алана в третий раз активировала свою Смертную Муку, ее эволюционировавшее Откровение вырвало из ее тела пламя цвета ржавчины. От Кимпапа выпорхнули новые плачущие призраки смерти. В общей сложности Гончая-призрак столкнулась с дюжиной копьеносцев.
Эта ужасная улыбка растянулась еще шире. Его мысленный пульс успокоил сердце Беатрис.
Открываются пепельные врата в Пандемониум. Откровение Атраментозного Порога. Тьма иссушает горизонт и усмехается ждущая мертвечина.
Беатрис едва могла улавливать его движения. В основном она просто видела, как треснули и рухнули разбитые останки его противников. Она услышала шелест балдахина Иггдрасиля, а затем что-то, что могло быть смехом, а могло быть криком ворона.
Его тело дернулось вперед. Из тишины казнь. Призрак смерти вонзил копье в грудь.
У другого было перерезано горло, но вихревой взмах заставил Призрачную гончую напрямую сразиться с Аланой.
Отразив яростный выпад Аланы и отправив всю инерцию ее изображения, пошатываясь назад, Пес-призрак рубанул и отрубил ей левую ногу в голени. Он дернул острие своего копья назад и ударил настоящего Кимпапа в грудину, в то время как она подлетела слишком близко. Воительница Теллус смотрела выпученными глазами, когда ее отбрасывало назад, не в силах поверить в то, что она пережила.
Эти два движения дали ей созданным смертельным фантазмам время для удара, но Пес-призрак дернулся и легко уклонился от ударов. Затем его копье косило направо и налево, уничтожая оставшихся врагов. Укороченная нога Аланы ударилась о землю, и она скривилась. Плоть скользнула по камню, оставив кровавый след. Напротив нее Кимпап рухнул на землю и застонал.
Беатрис удивлялась, почему они вообще думали, что могут бросить ему вызов. Ее оставшаяся воля к борьбе умерла. Голова и сердце болели.
Однако остальная часть команды из восьми человек еще не сдалась. С небольшим открытием, предоставленным двумя копьеносцами, Хэнк Ховард и Дрейк двинулись вперед, чтобы вступить в ближний бой. Хэнк, в частности, горел странной свистящей песней, которая напомнила Беатрис о безнадежном противостоянии и потных перестрелках под солнцем пустыни. Из-за контекста «Баллада о последнем ковбое» достигла апогея, которому удалось ненадолго сдержать давление образа Гончей-призрака.
Она чувствовала, как все это было связано, вся эта борьба создавала напряжение, но оно того стоило. В некотором смысле, прослушивание «Баллады о Хэнк Ховарде» вселило в тело Беатрис немного больше надежды.
Хэнк поднял и выпустил несколько пуль из револьвера. Копье Призрачного пса срезало их, когда они приближались, выбрасывая несколько искр, но полностью уничтожая изображение Хэнка, когда оно осмелилось приблизиться слишком близко. Дрейк сжал свой шипящий меч обеими руками, его эмоциональная сила сжалась почти до физической формы в оружии. Двое кружили ближе, выходя из ограничивающей Пустоты в эпицентр бури.
Беатрис знала, что Дрейк меняет форму своей Химерной Судьбы на новую, более опасную форму. Это был один из методов, который они придумали, чтобы нанести своей цели рану.
— Ты чертовски страшный, — рассмеялся Хэнк, убирая репетир в кобуру. Призрак усмехнулся в ответ. Оба размылись в движении в одно и то же время. Глаза Дрейка вспыхнули, и свет от его оружия стал яснее.
Даже с напором повествования, столкнувшись лицом к лицу с чудовищным злодеем, Хэнк Ховард едва смог подготовиться к наступлению Гончей-призрака. Он поднял кулаки в боксерскую стойку, сжимая пистолет в правой руке. Похоже, он даже не хотел использовать револьвер в качестве метательного оружия. Он бросил один-два с молниеносной скоростью, усиленной повествовательной силой противостояния.
Сияя глазами, гончая-призрак подкралась ближе. Его хвосты мотались взад-вперед, а его оружие превратилось в змеевидную форму, которая обвилась вокруг его руки, когда он принял боевую стойку. Почти сразу же, как он уселся, его нога расплылась вверх. Хэнк нырнул под удар, словно предвидев его. Он использовал этот импульс, чтобы шагнуть вперед и провести яростный левый хук, который попал в бок соперника.
Его образ закручивался тугой спиралью, почти сверлом, вонзаясь в «Пса-призрака». Это был момент, когда все начало меняться, как обещала песня. Нарастающее крещендо поклялось, что они откроют возможность успеха.
Гончая-призрак, похоже, даже не заметила удара. Вся эта сила образа царапала его и рассеивалась, не в силах сокрушить его химерическую безнаказанность. Хэнк тихо выругался и отступил назад, подняв револьвер для личного выстрела. Взаимодействие было ослепительно быстрым; в один момент два образа казались одинаковыми, в следующий момент исчезли, а гончая-призрак осталась не в фазе.
Опоздав на полсекунды, Дрейк вышел вперед, чтобы попытаться помочь.
Гончая-призрак использовала свою массивную левую руку, чтобы поймать один из жестоко быстрых ударов Хэнка. Буксир подтянул Хэнка ближе. Гончая-призрак сжала и сломала хребет героической, вздымающейся песне своего образа, а затем смяла запястье и оружие противника. Дрейк прибыл как раз в тот момент, когда отбрасывал ковбоя в сторону.
Оружие Дрейка буквально раскалилось; какое бы эмоциональное обучение он ни проводил с Азриэлем, похоже, оно принесло свои плоды. Гончая-призрак обернулась, смело надев лицо Серого Существа, чтобы противостоять их нападению. Акри смутно двинулся в яростном выпаде, чтобы проткнуть Дрейка в живот.
Алана с ревом ринулась сбоку во вспышке золотого пламени, такого яркого, что Беатрис потеряла в свете все, кроме движений и силуэтов. И все же решительный голос Аланы оставался ясным. «Четвертое откровение: в поисках божественного!»
Это шанс. Беатрис моргнула. Еще немного жизни просочилось обратно в ее конечности. Хоть Хэнка и выбросили, но семя надежды, которое он посеял, осталось. Она заставила себя встать на колени. Маленькое ядро записки начало кататься в ее груди. Поскольку Алана и Дрейк наносят удар одновременно, это момент, когда нам нужно ранить его.
Внутри света было движение.
Удар Аланы и гончей-призрака сбил Беатрис с колен и опрокинул на спину. Ее череп треснул о столб, и она несколько раз перевернулась на спину. Когда она остановилась, она по совпадению оглянулась назад, в сторону действия, внезапно оказавшегося примерно в двадцати метрах от нее. Алана падала назад, ее свет гас. Ярко острие меча Дрейка искало Гончую, но чудовище скользнуло в сторону.
Каждое его движение было сверхбыстрым и отточенным. Пока Пес-призрак танцевал среди них свой ужасный вальс насилия, остальные выглядели неуклюжими и страдальческими. Удар меча попал только в воздух, и Пес-Призрак поднял копье и продемонстрировал правильную форму. Но новый голос вмешался, прежде чем атака успела приземлиться.
«Кулак Убийцы Титанов!»
Земля разорвалась, каменный столб под ними взорвался массой обломков хаотической силы. Внезапно Беатрис кувыркалась в воздухе. Потребовалось время, пока кусок камня размером с кулак не ударил ее по лбу, чтобы немного обрести бодрствование.
Искалеченный Паоло ударил кулаком по столбу прямо перед тем, как Дрейк получил ножевое ранение. Азриэль прояснил одну вещь: у Дрейка был самый большой шанс успешно ранить Призрачную гончую. Остальное можно было преодолеть физически или измотать превосходным изображением Гончей-призрака. Только эмоциональная напряженность, которой обладал Дрейк, могла прорваться вперед.
Однако эта цель внезапно почувствовалась очень далекой прямо сейчас. Все развалилось. Воздух вокруг Беатрис был наполнен кусками камня разного размера. Пустота выла сквозь маленькие щели между камнями, маскируя все другие изображения или движения. Честно говоря, она даже не знала, где…
Тело рухнуло вниз в нескольких метрах справа от нее, уничтожив одни камни и отбросив другие в случайных направлениях силой своего движения. В основном это было пятно каменной пыли и импульса, но Беатрис смогла разглядеть Паоло до того, как он выстрелил, громко врезавшись в землю Маленькой Луны под ними.
Подавив дрожь, Беатрис посмотрела на расчищенную дорожку, оставленную телом Паоло. Пес-призрак парил там, его глаза были такими злобными, что их изумрудный цвет сливался с окружающим пространством. Два его хвоста мотались взад-вперед, пока он оценивал Беатриче глазами. Казалось, что он придет за ней в следующий раз.
Ее дыхание застряло в груди от его внимания. Так быстро они иссякли. Хун Ли была раздавлена почти сразу, а Алана получала все больше травм в ходе испытания. Кимпапа отбили, Паоло отшлепали, рука и револьвер Хэнка разлетелись вдребезги. Дрейк, предполагаемый нападавший, все еще оставался относительно невредимым. Но в одиночку для него было бы почти невозможно нанести решающий удар по Серому Существу.
Беатрис почувствовала, как эта единственная нота перекатывается у нее в животе. Гончая-призрак повела плечами, и она почувствовала, как в ней нарастает тревога. Осыпающиеся обломки разрушенной колонны медленно кружились вокруг них. Она чувствовала себя невесомой и не пришвартованной. Это должна была быть она. На мгновение ей нужно было прижать его к земле и создать возможность.
Нетер сжал ее, угрожая разорвать ее мясистое тело. И все же она сопротивлялась. Она хотела узнать чувство силы. А Беатрис считала, что высшая сила способна совершить что-то, если вы настроитесь на это.
Она бы сделала это-
Тень мелькнула вбок, направляясь прямо к гончей-призраку. Иллдан, из дыр в боку и бедре которого все еще сочилась кровь, поднял копье. От него исходил огромный призрак; его образ мерцал силой и решимостью. Гончая-призрак наконец отвела взгляд, сосредоточившись на этой новой угрозе. Беатрис инстинктивно втянула воздух, и это было все время, которое понадобилось Гончей-Призраку, чтобы уничтожить образ Иллдана и обрушить свой массивный левый кулак на череп Иллдана.
Один-единственный удар копьем, чтобы разрушить накопления этого молодого человека. Кулак, чтобы выбить его из боя и не дать ему подняться снова.
«Защищать!» – взвизгнула Беатрис. Ее образ вырвался из ее груди со всей оставшейся силой. С большей силой, чем она могла бы сэкономить. Это было все, что у нее было, все ее мечты, долгие взгляды и небольшие недопонимания с Иллданом. На короткое мгновение кулак Призрачного пса замедлился, совсем чуть-чуть. Когда его кулак столкнулся с барьером, он действительно обеспечил некоторую защиту.
Череп Иллдана не треснул, как окровавленное яйцо. Но его тело отлетело назад, как будто его ударили бейсбольной битой. Очень громко он врезался в землю и выкопал глубокую траншею.
Дрейк выскочил из-под обломков. С точки зрения возможностей, это было лучшее, что они могли получить прямо сейчас. Эта обжигающая нота задержалась на кончике его полуторного меча. Пес-призрак оглянулся. Затем несколько шипов на его левой руке задрожали и раскололись.
Волна призрачного огня, завывая ужасающей погребальной песнью и собравшись вокруг увядшего цветка, вырвалась наружу. Эмоциональный аффект Дрейка вспыхнул до предела, пробивая себе путь сквозь эту внезапную и незнакомую атаку.
Но после того, как он прорвался сквозь завесу призрачного огня, Гончая-призрак исчезла. Дрейк развернулся, но копье Призрачного пса попало ему в спину. Прежде чем он успел ответить, нижняя часть хвоста гончей-призрака извивалась и обвилась вокруг полуторного меча Дрейка. С тихим хрустом оружие было сломано и отброшено в сторону.
Должно быть, Беатрис потеряла сознание, потому что ощущение отскока от земли внезапно охватило ее тело. Каждый сустав болел, и несколько больших каменных глыб ударились об нее, когда остальная часть колонны рухнула вокруг нее.
Кашляя, она пробралась сквозь облако каменной пыли. Гончая-призрак уплыла вниз на некотором расстоянии, оседлав порыв ветра, который сдул пыль. Но, к удивлению Беатрис, кто-то ждал его там, стоя прямо.
Алана Донал, стоя на одной ноге, из культи отрубленной голени сочилась кровь, оперлась на копье. Ее глаза горели. Два белоснежных крыла широко раскинулись и захлопали. В поднимающемся вокруг нее плаще золотого огня казалось, что она вот-вот вознесется в Валгаллу. «Мы еще не закончили. Еще нет. Я слишком долго ждал этого шанса».
Пес-призрак только посмотрел на нее. Его глаза были такими напряженными, что Беатрис пришлось моргнуть и отвести взгляд.
— Пятое откровение… — процедила Алана сквозь зубы. Но когда она снова открыла рот, то просто закашлялась кровью. Сбитая с толку, она посмотрела на свою грудь. Ствол копья Гончей-призрака вонзился в ее туловище. Чудовищный противник, с которым они все столкнулись, изучал лицо Аланы.
Беатрис даже не заметила его движения. Как и у Аланы.
Он покачал головой. «Вы не готовы снова корректировать свой образ. Еще нет. На сегодня… ты проиграл. Вы все.»
Что-то изменилось в воздухе. Когда он сказал эти слова, он сделал это правдой.
Он развернулся на ногах, его глаза нашли их всех. Беатрис заметила, что Кимпап и Хун Ли выползают из-под обломков неподалёку. Все остальные устало поднялись на ноги. Затем он перевел свой острый взгляд на парящих дронов.
«Ты видишь? Ты чувствуешь пропасть между нами? Гончая-призрак раскинула руки. Его губы скривились. «Без меня в качестве щита весь Альфа-Космос будет поглощен кем-то более могущественным, чем я. Пока кому-то не удастся выследить этих восьмерых и победить их всех… давайте отложим эти жалобы».
