Раймунду Балласту нравились звуки утра на острове Гончей-призрака. Как и все хорошее, все началось с тишины. Совершенная тишина восстановления сил. Было несколько часов, когда бешеная активность прекратилась, и то, что заменило ее, было нетронутым.
Все для подготовки к возможному переходу к деятельности.
Рэндидли так и не вернулся после вызова, но плотный график тренировок продолжался и без него. Наступил рассвет и возвестил о начале. В ранние утренние часы большинство людей покинули свои частные тренировочные капсулы и растянулись на пляже, пока их спины не сломались. Они протягивали руки вверх, стремясь к следующему прозрению, которое катапультировало бы их к внезапной силе.
Неутомимые волны разбивались и плескались у их ног. Ветер всегда начинал подниматься с востока, раздувая прохладный воздух вокруг острова. Затем все члены Отряда Вульпис, Ордена Дуци и многие из тех, кто хотел потренироваться, собрались в большую группу и пробежались по периметру острова.
Реймунд потянулся к гравитационному массиву и увеличил сложность. Воздух замерцал, когда Гравюра Призрачной Гончей начала давить на каждого бегуна по отдельности. Гравюра загрохотала под его ногами. Звуки дыхания бегунов вскоре синхронизировались, сотни решительных людей постоянно выходили за пределы своих возможностей. Их плечи и шеи вскоре заблестели от пота.
Раймунд рассмотрел их всех, но в конце концов его взгляд остановился на молодой женщине Беатрис. Ее светлые волосы подпрыгивали вокруг ее лица, когда она двигалась. Он не установил связь до турнира, но она приезжала на остров с самого начала; она была одной из первых, привлеченных духом обучения здесь, чтобы улучшить себя. И даже добившись таких высоких результатов на турнире, тут же вернулась.
Дыру в ее сердце было нелегко заполнить.
Конечно, немногие считают финальную битву турнира удовлетворительной. Раймунд потер подбородок. Долгий и извилистый Путь был продемонстрирован им всем, но это достаточно трудная перспектива, чтобы просто принять ее, не говоря уже о том, чтобы продолжать. Тем не менее, отрадно, что ее не разубедили.
Солнце взобралось выше. Жара начала оседать по всему острову на корточках. Бегуны продолжали усердно тренироваться по мере того, как накапливалась нагрузка на их тела. Раймунд протянул руки, хрустнул костяшками пальцев и встал. Скоро начнутся его собственные ежедневные тренировки, возможно, одна из последних нормальных тренировок за долгое время. Грядут перемены; Пес-Призрак объявил, что уйдет через два дня и вернется в Нексус.
Для отряда «Вульпис» это означало, что они должны быть готовы к развертыванию в любой момент. Теоретически их можно было вызвать на поле боя почти сразу.
Тем не менее, прежде чем он смог приступить к ежедневному оттачиванию Силы Воли, Раймунду нужно было обратиться к группе людей, собравшихся перед его жилищем. Они подошли прошлой ночью с просьбой, которую Раймунд ожидал уже довольно давно, и он велел им подождать, пока он обдумает ее. Никто не двигался всю ночь, просто стоял по стойке смирно, пока он размышлял.
Выражение лица Аланы Донал было умиротворенным, когда она стояла во главе небольшой группы. Но и у остальных была своя решимость. Виванья, казалось, дремала рядом со своим всадником, ее массивное тело раздавило несколько ближайших деревьев. Аллоуэн, женщина-химера, пылала решимостью, оставаясь при этом хладнокровной. Ужасающая проницательность в ее глазах говорила о том, как долго она была готова оставаться в таком состоянии ради этой возможности.
Массивная фигура людоеда Вольфрама казалась весьма скромной, когда он сидел и колдовал пальцами в экзотической магии. Молодой человек Зак Крам был тем, в ком Раймунд сомневался больше всего, но даже под давлением острова он не дрогнул ни на мгновение.
Завершая маленькую группу, слегка полноватый мужчина, которого они называли Крысиным королем, сидел, скрестив ноги под собой. Около сотни грызунов ждали недалеко от своего короля, их глаза были стеклянными и пустыми.
Вздохнув, Раймунд подошел к передней части дома, где его ждала группа. Он положил руки на бедра, взвешивая каждое из них глазами. «Знаете ли вы опасность того, о чем вы спрашиваете?»
Те, кто ждал с закрытыми глазами, теперь открыли их, чтобы посмотреть на Раймунда. Никто не ответил, но все излучали уверенность. Они подняли подбородки.
Во всяком случае, это еще больше разозлило Раймунда. «Прежде чем увидеть какое-либо действие, вам нужно пройти базовую подготовку. Весь процесс был разработан Хелен, первым рыцарем Гончей-призрака, чтобы сломить ваш дух и превратить ваше тело в пыль. Он масштабируется с вашей статистикой; процесс мучителен и бессмысленно затягивается. Каким бы прочным ни был ваш фундамент, нам нужно будет разнести его вдребезги и выкопать новый фундамент».
Однако его встретила только выжидательная тишина.
Итак, Раймунд продолжил. «Даже тогда вас могут счесть недостаточным и не допустить к активной службе в престижном Отряде Вульпис. Возможно, что еще хуже, большинство врагов, с которыми мы сражаемся, будут намного превосходить нас. Мы разработали совместные образы, чтобы выжить, и позвольте мне заверить вас, что каждый из вас не сможет легко вписаться в наши заранее созданные отряды. Ваши изображения слишком уникальны. Одна ошибка будет стоить не только вашей собственной жизни, но, возможно, и жизни ваших спутников. Сможете ли вы справиться с этим давлением?»
Тишина.
Раймунд цокнул языком. «Ну, посмотрим, сколько времени тебе понадобится, чтобы сломаться. На испытательном сроке… добро пожаловать в отряд Вульпис, шестеро. Вы будете сожалеть об этом.»
*****
Джейн стояла, скрестив руки за спиной, у изящно обшитых панелями стен поместья Рейнор. Иоганн Райнор угрюмо сидел в кожаном кресле перед отцовским столом. Дмитрий Райнор сцепил пальцы, выражение его лица было равномерным, когда он смотрел на своего сына. Напряжение потрескивало между ними двумя, которые молчали две минуты с начала встречи.
Единственным другим человеком во всем особняке, вероятно, была личная помощница Дмитрия, Элль. В противном случае они были одни в прекрасном здании. Все это пространство позволяло едва скрываемому недоверию между отцом и сыном стремительно перерастать в огромный нарыв напряжения. Джейн искренне жалела, что не пришла.
— Это не моя вина, — наконец прохрипел Иоганн в тишине. Бесконтекстное хныканье заставило его казаться еще более неумелым, чем обычно. Он громко фыркнул и встряхнулся, что-то среднее между дрожью и мокрой собакой, плюющейся дурно пахнущей водой. — Думаешь, я не знаю, сколько будет стоить это имущество через несколько лет? Но Пес-призрак пришел в офис и сильно на меня напал…
— Я не виню тебя, Йо. Выражение лица Дмитрия оставалось нейтральным. «По крайней мере, не за это. Ваше… контекстуальное понимание бизнеса по-прежнему остается недальновидным. Это меня беспокоит. Но сегодня я получил кое-что по почте. За что я должен вас поблагодарить.
С этой странной и немного зловещей фразой Дмитрий швырнул через стол толстый манильский конверт. Встряхнув его в последний раз, Иоганн взял конверт и вытащил вложенные в него бумаги и документы. Они беспокойно разложили его, как начинающий игрок в покер, пытающийся запомнить все правила. Но пока он читал, его глаза неуклонно расширялись. Он облизал губы. — Отец, клянусь тебе, я никогда не обещал Песу-призраку ничего другого — такую неблагодарную задачу…
— Передай документы Джейн, — перебил Дмитрий. Все еще нервничая, Иоганн так и сделал.
Джейн не знала, чего ожидать, судя по реакции Иоганна, но уж точно не ожидала, что в конверте будет предложение разработать Орден, специально предназначенный для организации, контроля и управления будущими турнирами в Альфа-Космосе. Согласно письму, написанному самой Татьяной Харонской, Орден Дуцис не собирался расширять свой состав настолько, чтобы заниматься всей связанной с этим деятельностью. Орден Дюцис обеспечит поддержку и легитимность этого нового Ордена, но оставит детали этой новой, неназванной организации.
Она надула щеки, обдумывая последствия. Джейн понимала опасения Иоганна; то, что было предложено в предложении, было, по сути, горой работы. Это был необходимый, но не очень благодарный труд. Уже было предложено расписание турниров с небольшими турнирами, проводимыми на других планетах каждый год, а пятый год возвращался на Expira. Меньшие соревнования будут функционировать как квалификационные, что значительно сократит количество игроков в основном турнире. Это бы сосредоточило все внимание и привлекло бы внимание зрителей гораздо эффективнее, чем марафон первого турнира.
Но такому Ордену потребуются большие деньги и связи для организации турниров на инопланетных мирах. Особенно, если первое должно было произойти чуть меньше года.
Потому что, опять же, все, что Орден Дюцис мог обеспечить, — это поддержка и легитимность. Это было двусмысленное обещание.
Джейн опустила документы, показывая, что закончила читать. Судя по тому, как Иоганн начал говорить, он все время корчился. «Мы этого не потерпим! Вы знаете, я действительно обдумывал это, и то, как Пес-призрак только что вальсировал и вел себя, было неуместным! Нам нужно подать на него в суд. Даже если мы не получим землю, тот факт, что он потребовал, чтобы мы продали ее за бесценок, испортив при этом наш офис…
«Я слышал из нескольких источников, что вы отремонтировали Ironwood Capital, воздвигнув большую стену вокруг этого «порчи». И магия, оставленная гончей-призраком, распространилась на всю стену здания, показывая пышные цветущие цветы иллюзорной красоты, — Дмитрий откинулся на спинку стула, размышляя о сыне. «На данный момент он стал туристической достопримечательностью».
— Ну… — Иоганн несколько раз моргнул. Он пожал плечами. — Ты хорошо меня научил, отец. Я сделала лимонад из лимонов. Ты пытаешься обвинить меня в этом?»
Наконец нейтральное выражение лица Дмитрия дрогнуло. «Тебе дали бриллиант, и теперь ты им блистаешь… Нет, сейчас мы не будем об этом говорить. Это слишком важно. Позвольте задать вам вопрос: что вы знаете о своде единых законов, введенном в прошлом месяце Орденом Дуци? Ходят слухи, что они были изготовлены по личной просьбе Гончей-призрака, учитывая ситуацию с Мисси Карп.
«Эээ… ну, у них нет шансов получить одобрение, черт возьми, ни снежного кома», — ответил Иоганн. Он сцепил руки перед собой. «Поэтому я действительно не удосужился узнать больше».
Дмитрий искоса взглянул на Джейн. Она кивнула, понимая, чего он хочет. «Очевидно, что Зона 32 немедленно поддержала предложение, и многие из более либеральных городов-пузырей хотели его ратифицировать. Тем не менее, Zone 7 сразу же оказала поддержку с относительно небольшими запросами на изменение. Они сидят за столом, жуя удила, чтобы расписаться».
Джейн видела, как гаечный ключ воткнули в грубый механизм мозга Иоганна. «Ой.»
— О, действительно. Дмитрий кивнул. — Так скажи мне, сынок, с чего бы Зоне, которая была категорически против вмешательства извне, вдруг согласиться на признание универсального свода законов?
Внезапно глаза Иоганна прояснились. «Преимущества какие-то».
«Преимущества действительно. Я заставил свою команду пройти через все соглашение по единому кодексу законов. Потом я прочитал его сам, просто чтобы прочувствовать язык. К счастью, это не бестолковый документ; Орден Дуци составил очень читаемый и логичный свод законов. Единственная спорная часть — это текст, касающийся повышенных штрафов для могущественных классов. Однако и я, и команда заметили небольшой отрывок ближе к началу». Дмитрий наклонился вперед. «Только те суверенные державы, которые согласны с сводом законов, будут допущены к участию в турнирах, спонсируемых All Alpha Cosmos».
«И если мы будем контролировать этот Орден, мы сможем использовать этот рычаг, чтобы собрать…» Иоганн практически пускал слюни, вплоть до того момента, когда его отец стукнул кулаком по столу.
«Черт возьми, Йох. Разве ты не видишь? Это не наш шанс противодействовать другим силам, но стать для них бесценным. Возвращаясь к информации, предоставленной Ghosthound о турнире, вы можете найти несколько косвенных упоминаний об особом способе награждения 8 лучших. А вдруг Зоны с бойцами в топ-8 безропотно соглашаются? Награда больше, чем кажется.
«И хотя усилия для выполнения этой задачи огромны, это, наконец, даст семье Рейнор шанс основать фонд». Дмитрий вдруг казался измученным. «В котором мы отчаянно нуждаемся. Предложение этой возможности является одолжением от Гончей-призрака, а не запугиванием. Вы должны благодарить его.
Иоганн кивнул и опустил голову. Джейн видела, что молодой человек ничего не понял; его колеса уже крутились, чтобы найти, как он мог бы использовать это в своих интересах. Джейн видела, как Дмитрий тоже наблюдает за своим глупым сыном и видит ту же модель деструктивного поведения.
Дмитрий казался таким старым и измученным, зная, что никакие его слова не смогут проникнуть в мозг его сына. Но что он мог сделать? Он был его единственным сыном.
Руки Джейн сжались в кулаки. Что она могла сделать? Она была просто бизнес-менеджером глупого молодого человека.
